洪武二十四年春，寒意雖未全然褪去，但冰雪消融的濕潤氣息已悄然浸潤著應天城的每一寸磚石。翰林院庭院中那幾株老梅，花期已近尾聲，殘存的紅蕊在料峭風中微微顫抖，零落的花瓣混入泥濘，頗有幾分繁華落儘的寂寥。這與林霄此刻的心境，隱隱契合。
西山與蘇婉一晤，雖明晰了藩王策的滔天隱患，也為瓊州基業的初步穩固而稍感欣慰，但回歸到這紫禁城層層宮闕的陰影下，那股無形的、源自帝國最高權力的沉重壓力，便如影隨形，愈發清晰。蘇婉那句“諸王守邊，遺禍深遠”如同警鐘，日夜在他腦中回響。他深知，與朱標那場關於藩王策的問答，已是箭在弦上，不得不發。這並非簡單的學術考據，而是一次凶險的政治表態，其答案，或將直接影響他乃至瓊州那條微弱暗線的未來命運。
他愈發將自己埋入故紙堆中，仿佛隻有那些散發著黴味與墨香的陳舊字符，才能提供一絲虛假的安全感。他負責的《洪武大典》“輿地門”編纂工作，進展得“異常順利”。關於北疆地理、邊鎮沿革的文稿，他寫得四平八穩，引經據典，絕無半句涉及當下，將所有可能引發聯想的敏感點都巧妙避開，或僅以“前朝舊例”一筆帶過。他提交的文稿，質量無可挑剔，態度恭謹勤勉，完美得如同一個沒有靈魂的抄寫機器。連孫耀宗偶爾翻閱，也挑不出任何錯處，隻能帶著一絲難以言喻的複雜情緒，批下“知道了，存檔備查”的字樣。
然而，在這極致的沉寂與低調之下，林霄的頭腦卻以前所未有的速度運轉著。他反複推敲著可能麵對的問題，設想著朱標的態度，權衡著每一種應答的利弊得失。他將自己代入朱標的位置——一位仁厚但已初顯疲態、且深知身後之憂的儲君，他會希望聽到什麼樣的建議？是激進的削藩之論？那無異於引火燒身，且與朱標性情不符。是保守的維持現狀？那等於坐視危機發酵，非智者所為。那麼，唯有……一條看似折中，實則暗藏玄機的道路。
“強乾弱枝，徐徐圖之……”林霄在心中反複咀嚼著這八個字。這是他與蘇婉探討後，達成的共識核心。關鍵在於如何闡釋這“強乾”與“弱枝”，以及這“徐徐”的節奏該如何把握。既要展現見識，又不能過於鋒芒畢露；既要指出隱患，又不能顯得對藩王，尤其是燕王抱有敵意。這其間的分寸拿捏，差之毫厘，謬以千裡。
就在這種外鬆內緊的等待中，召見的旨意，終於在一個春雨綿綿的午後，悄然降臨。
來的依舊是東宮的內侍，麵色平靜，語氣卻帶著不容置疑的急切：“林修撰，太子殿下於文華殿有要事相詢，請即刻隨咱家前往。”
該來的，終究來了。林霄心中凜然，麵上卻迅速浮現出恰到好處的驚愕與惶恐，連忙放下手中的筆，整理了一下略顯陳舊的青色官袍，躬身應道：“有勞公公，下官遵旨。”
再次踏入文華殿，空氣中彌漫的藥草氣息似乎比上次更濃了幾分。殿內光線因陰雨而顯得有些昏暗，朱標依舊半倚在臨窗的軟榻上，身上蓋著厚厚的錦被，臉色在晦暗的光線下，更顯蒼白憔悴。但那雙遺傳自馬皇後的溫潤眼眸，此刻卻異常清明，甚至帶著一種沉甸甸的憂思，定定地望向殿外迷蒙的雨幕。
“微臣林霄，叩見太子殿下，千歲千歲千千歲！”林霄上前，依禮跪拜，聲音在空曠的殿宇中顯得格外清晰。
“林卿家平身，看座。”朱標的聲音帶著明顯的疲憊，他微微抬手示意，目光從雨幕收回，落在林霄身上，那審視的意味，比上一次更加深刻，也更加複雜。
“謝殿下恩典。”林霄謝恩後，才在太監搬來的繡墩上欠身坐下，眼觀鼻，鼻觀心，姿態恭謹到了極點。
殿內一時陷入沉默，隻有窗外淅淅瀝瀝的雨聲，敲打著琉璃瓦，更添幾分壓抑。朱標似乎仍在組織語言，或是斟酌如何開口。他輕輕咳嗽了幾聲，身旁的內侍連忙遞上溫水。
抿了一口水，緩了口氣，朱標才緩緩開口，聲音低沉而沙啞：“林卿家，近日編纂大典，於曆代典章製度、興衰得失，想必更有心得。”
“回殿下，微臣愚鈍，唯知埋頭故紙，略窺先賢智慧之萬一，不敢妄言心得。”林霄謹慎應答，將姿態放得極低。
朱標擺了擺手，似乎不想聽這些套話，直接切入主題，語氣帶著一種難以言喻的沉重：“孤近日翻閱史書，每每思及我朝當下……尤以‘封建’一事，縈繞於心，夜不能寐。卿博聞強識，於曆代分封之製，利弊得失，有何見解？但說無妨，今日之言，出你之口，入我之耳，不必拘束。”
果然來了！林霄心臟微微一緊，但長期的準備讓他迅速冷靜下來。他略作沉吟，仿佛在謹慎措辭，隨後才恭聲回道：“殿下垂詢，微臣不敢不竭儘駑鈍。曆代分封，其本意在於藩屏皇室，拱衛中央。周行分封，而享國八百年；漢初分封異姓王，而後有七國之亂；晉室分封宗室，終致八王相爭，神州陸沉。可見，此製猶如雙刃之劍，運用之妙，存乎一心。”
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他引述曆史，不偏不倚，先肯定其初衷，再點明其風險。朱標微微頷首，示意他繼續。
“其利在於，”林霄條分縷析，語速平穩，“以宗親守要地，可收血脈相連、同心同德之效，尤其於開國之初，四方未靖，非至親重臣，不足以鎮撫遐邇，如漢之文帝倚重梁王，唐之太宗封建諸子，皆一時之選。且藩王坐鎮一方，可有效抵禦外侮，安撫地方，使中樞無後顧之憂。”
“然其弊亦十分顯著，”林霄話鋒一轉，語氣依舊平和，但內容卻開始觸及核心，“其一，易致尾大不掉。藩王開府建衙，手握兵權民政權，經年累月，易成國中之國。朝廷政令，出於藩國，往往大打折扣。其二，天家親情，難敵權欲誘惑。至高權柄之前，父子兄弟之情，有時亦顯脆弱。若中樞強乾，尚可駕馭；若主少國疑，或朝綱不振，則強藩環伺，必生覬覦之心。漢之七國，晉之八王，乃至前宋太宗斧聲燭影之疑案，皆源於此‘強枝弱乾’之局。”
“強枝弱乾……”朱標喃喃重複著這四個字，蒼白的臉上掠過一絲陰影，他看向林霄的目光更加專注，“卿以為，我朝當下，這‘乾’與‘枝’，形勢如何？”
這是一個極其敏感的問題，幾乎等同於詢問朱標自身地位的穩固性。林霄心中警鈴大作，知道最關鍵的時刻到了。他絕不能直接評價當下，尤其是具體藩王，必須借助曆史這麵鏡子。
他立刻起身，躬身答道：“殿下明鑒！微臣職位卑末，安敢妄議國朝大政、評說天家親貴！我朝陛下聖文神武，殿下仁德英明，君臣一心，乾強枝榮，此乃天下共識。微臣所言，皆是泛泛史論，絕無影射當下之意！”他先堅決撇清，表明立場。
朱標似乎對他的反應並不意外，揮揮手讓他坐下，語氣緩和了些：“孤知道卿的忠心。孤問的，正是這史論。以史為鑒，可知興替。你隻需從史實出發，談談若欲避免‘強枝弱乾’之禍，當有何未雨綢繆之策？姑且言之，姑且聽之。”
林霄心中稍定，知道朱標需要的是一個理論上的參考，而非具體的行動方案。他重新坐穩，深吸一口氣，將早已醞釀好的思路，以一種謹慎而懇切的態度娓娓道來：
“殿下既如此說，微臣便鬥膽妄言。以史為鑒，欲固國本，使社稷長安，核心在於‘強乾弱枝，徐徐圖之’八字。”
“哦？何為‘強乾’？何為‘弱枝’？又如何‘徐徐圖之’？”朱標身體微微前傾，顯然被這八個字吸引了。