洪武二十四年的初冬，應天城在一種看似莊重肅穆、實則暗潮洶湧的氛圍中，迎來了數年未曾入京朝覲的燕王殿下——朱棣。
燕王入京的儀仗，並未如外界揣測那般極儘藩王威儀之盛。相反，隊伍精簡而肅殺，護衛甲士皆按製限三百之數，衣甲鮮明，卻透著一股久經沙場的剽悍之氣。朱棣本人乘坐的王駕亦不尚奢華，玄色為主，飾以簡單的金邊雲紋，沉穩厚重，恰如其人給外界一貫的印象：恭謹守禮，勇毅沉雄。他並未直接回早已備好的王府彆苑，而是依製先至紫禁城外的朝房等候陛見，姿態做得十足，讓人挑不出半點錯處。
然而，這看似恪守臣禮的表象之下，那股無形的、源自北疆的鐵血威壓，卻如同實質般彌漫在應天城的空氣中。朝野上下，從六部堂官到市井小民，無不將目光聚焦於此。這位雄踞北疆、戰功赫赫的親王，在皇帝陛下年事漸高、太子殿下雖仁厚卻體弱、皇太孫年幼的微妙時刻入朝，其意味之深長，足以引發無數猜測與聯想。
林霄身在翰林院，雖處清貴之地，亦能清晰地感受到這股撲麵而來的政治寒流。自那日歸雲觀與蘇婉一晤，兩人對燕王入朝可能帶來的衝擊已有預判，但當這一天真正來臨時，那種山雨欲來的壓迫感，依舊讓他心頭沉甸甸的。
燕王抵達當日，並非大朝會之期，但皇帝朱元璋依舊在武英殿偏殿召見了他。消息雖未公開，但宮牆之內並無真正的秘密。
很快，便有零碎的風聲透過各種渠道傳出：陛下見了燕王，並未過多寒暄家常，而是詳細詢問了北疆防務、蒙古諸部動向以及北平都司的屯田練兵情況。朱棣對答如流，言辭懇切，既展現了其對北疆軍務的爛熟於心，又處處流露出對朝廷、對父皇的絕對忠誠。
據說，陛下聽罷，良久無言，最終隻淡淡說了句：“老四在北平，辛苦了。”便命其退下，賜宴宮中。
這看似平淡的召見，落在明眼人耳中，卻蘊含著極其複雜的信息。皇帝的問話，句句不離軍權，既是例行公事，也未嘗不是一種更深層次的審視和敲打。而朱棣的應對，堪稱滴水不漏，既顯能力，又表忠心，完美地扮演了一位戍邊親王的本分。但最後陛下那句“辛苦了”，是欣慰？是感慨？還是某種難以言說的忌憚？無人能解聖心之海。
接下來的數日，朱棣循規蹈矩，每日入宮請安，拜見太子朱標，與在京藩王、勳貴重臣進行著必要的禮節性往來。他深居簡出，絕口不談任何敏感話題，對朝政更是避而不議，仿佛真的隻是一次尋常的歲末朝覲。
但林霄通過蘇婉那隱秘而高效的情報網絡，卻能看到水麵之下更為洶湧的暗流。
“燕王入京當晚，其王府舊屬、原北平都司指揮僉事張玉，便‘偶遇’了中軍都督府的一位同鄉僉事，二人於酒樓‘小酌’至深夜。”
“次日，燕王妃徐氏入宮拜見馬皇後，雖已故去但禮儀仍在，及諸位妃嬪，與素來低調的寧妃相談甚久，寧妃之子蜀王，與燕王素來親厚。”
“第三日，有禦史風聞奏事，彈劾北平布政使司某官員貪墨，事涉燕王府一遠房親戚，燕王聞訊，當即上表自請避嫌，並請朝廷嚴查，態度光明磊落。”
“此外，市井間悄然流傳起一些關於燕王在北平體恤士卒、愛民如子的軼事，以及其麾下將領如何勇猛善戰、拱衛邊疆的傳說，言之鑿鑿，似有源頭……”
一樁樁，一件件，看似孤立，卻仿佛有一隻看不見的手在巧妙撥動。燕王朱棣，以其老辣的政治手腕，在京中悄然布勢。他既不結黨，也不營私，反而處處示弱避嫌，但在關鍵節點，又總能以最恰當的方式，展示自己的力量與聲望，鞏固其“賢王”、“強藩”的形象。這種以退為進、綿裡藏針的策略，比之赤裸裸的張揚，更為高明，也更為致命。
這一日，翰林院接到諭令，命修撰、編修等官，協助禮部準備冬至日的大朝會儀注。林霄作為新晉侍讀，亦被分派了核對曆代冬至朝會議程、撰寫部分儀注說明的差事。
這原本是例行公務，但在燕王入朝的背景下，卻平添了幾分不同尋常的意味。
午後，林霄正在典籍庫內查閱《大明集禮》相關卷冊，忽聞外麵一陣輕微的騷動。旋即，庫房大門被推開，一股凜冽的寒氣卷入，伴隨著沉穩有力的腳步聲。隻見掌院學士孫耀宗陪著一行人走了進來。為首者，身穿一身絳紫色蟠龍常服，身材魁梧，麵容剛毅，目光如電，顧盼之間自有威儀，不是燕王朱棣又是誰？其身後跟著數名王府屬官和禮部官員。
庫內所有正在辦公的翰林官，包括林霄在內，都立刻停下了手中動作，起身垂手肅立。孫耀宗臉上堆著恭敬的笑容，介紹道：“殿下，此乃本院典籍庫，藏有自前元乃至更早的禮法典籍，此次冬至朝會議注的考據，多賴於此。”
朱棣微微頷首，目光掃過庫內林立的書架和伏案工作的官員，聲音洪亮而平和：“有勞孫學士。冬至祭天，乃國之大典，不可不慎。孤王久在邊陲，於禮儀生疏，今日特來查閱些舊典，以免朝會時失了禮數，貽笑大方。”他言辭謙遜，但那股久居人上的氣勢卻自然流露。
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孫耀宗連忙道：“殿下言重了！殿下鎮守北疆，功在社稷，些許禮儀細節，自有禮部官員操心。殿下若有垂詢，本院上下，定當竭誠效力。”說著，他目光掃過庫內眾人，似乎在尋找合適的人選。
就在這時，朱棣的目光，似乎不經意地落在了林霄身上。林霄心中凜然，立刻垂下眼瞼，做出恭敬姿態。他深知，自己此前淮西賑災、巧破貪墨的事跡，以及升任侍讀的簡在帝心，燕王絕無可能不知。
此刻相遇，是巧合？還是有意？
“這位是……”朱棣伸手指了指林霄，語氣隨意。
孫耀宗立刻接口：“回殿下，此乃本院新任侍讀林霄，林侍讀。林侍讀日前奉旨協理淮西賑災，剛返京不久，於實務上頗有些心得，近日亦參與朝會議注的編纂。”他介紹得頗為詳細，語氣中帶著一絲不易察覺的、將林霄推向前台的意味。
林霄不敢怠慢，上前一步，躬身行禮：“微臣翰林院侍讀林霄，參見燕王殿下。”
朱棣上下打量了林霄一番，目光銳利，仿佛要將他看穿，但臉上卻露出一絲溫和的笑意：“哦？原來你就是林霄林侍讀。孤在北平，亦曾聽聞林侍讀在淮西雷厲風行，為民除害，少年乾才，名不虛傳。”他竟直接點出了林霄的“事跡”，語氣中帶著讚賞，卻又讓人摸不清底細。
“殿下謬讚！”林霄心中警鈴大作，姿態愈發謙卑，“微臣年輕識淺，不過謹遵陛下聖意與上官指令，循章辦事，偶有微勞，實賴陛下天威浩蕩，範侍郎調度有方，豈敢當殿下如此盛譽。殿下鎮守國門，功勳卓著，方是臣等楷模。”他將功勞高高捧起，堅決不接“少年乾才”這頂高帽。
朱棣哈哈一笑，笑聲爽朗，卻帶著一種深沉的穿透力：“林侍讀過謙了。實務練達，便是真才學。如今像林侍讀這般既能埋首經卷，又能出外辦差的官員，可不多了。”他話鋒一轉，似是無意地問道，“孤王聽聞林侍讀亦參與編修《洪武大典》，尤其精於‘食貨’、‘輿地’之學，不知對北疆風物、邊貿互市，可有研究？”
此言一出，庫房內的空氣仿佛瞬間凝固。北疆、邊貿，這都是極其敏感的話題！燕王此問，是單純的學術探討？還是彆有深意的試探？他想從林霄這裡得到什麼？或者說，他想通過林霄，向朝廷、向皇帝傳遞什麼信號？