洪武二十四年的冬至，仿佛一道不祥的分水嶺。大朝會上那看似莊嚴肅穆的華章，餘音尚未散儘，一縷沉重得令人窒息的陰霾，便已悄然籠罩了整個應天城，尤其是那座象征著帝國未來的東宮。
起初，隻是些微不起眼的風聲。先是太醫院幾位德高望重的禦醫，於朝會次日被急召入東宮，良久方出，且麵色凝重，行色匆匆。隨即，東宮屬官們往日還算平和的神情，被一種難以掩飾的焦慮和謹小慎微所取代，往來行走間，腳步都放輕了許多，仿佛怕驚擾了什麼。宮中往來傳遞文書的內侍，也失去了平日的從容，眉眼間帶著一絲不易察覺的惶急。
這些細微的變化，如同投入平靜湖麵的石子，在敏感而脆弱的官場生態中，激起了一圈圈不斷擴大、卻無聲的漣漪。
消息靈通的部院高官、勳貴重臣，最先嗅到了空氣中那絲不同尋常的危險氣息，彼此交換的眼神中，充滿了心照不宣的驚疑與憂慮。然而，沒有誰敢公開談論，所有的不安與猜測，都被死死地壓抑在謹言慎行的官袍之下，唯有在私密的書房或至交的低語中，才敢稍稍流露。
林霄身在翰林院，這座往日相對超然的“清貴之地”，此番亦未能隔絕外界的暗流。
他升任侍讀後，有了自己獨立的值房，雖仍兼編纂《大典》之責，但地位已非昔日修撰可比，接觸到的信息層麵自然也水漲船高。燕王朱棣那日的“偶遇”與試探，餘波未平，他已深感自身處境之微妙。
如今，東宮傳來的異動，更是讓他那顆本就懸著的心，瞬間提到了嗓子眼。
就在冬至大朝會後的第三日下午，林霄正埋首校勘《洪武大典》“食貨誌”中關於漕運的一部分稿件，試圖用繁重的案牘工作來驅散心頭的不安。值房的門被輕輕叩響，進來的是掌院學士孫耀宗身邊的一名心腹書辦。
“林侍讀，”書辦神色恭敬，卻帶著一絲難以言喻的緊張，低聲道，“孫大人請您過去一趟，有要事相商。”
林霄麵上卻不動聲色，放下筆，溫和道：“有勞了，我這就去。”
跟隨書辦來到孫耀宗那間寬敞卻略顯壓抑的值房，隻見孫耀宗正背對著門口，負手立於窗前，望著窗外庭院中幾株葉片落儘的古槐，身影竟透出幾分罕見的蕭索。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，臉上早已沒了前幾日因林霄升遷而強裝出的和煦笑容，取而代之的是一種沉重的、幾乎要凝出水來的憂慮。
“林侍讀，你來了。”孫耀宗的聲音有些沙啞，他揮揮手示意書辦退下，並親自走過去將房門關緊，這才引著林霄到內間的茶榻上坐下。這番舉動，本身就透著不尋常。
“孫大人，不知喚下官前來，有何吩咐？”林霄依禮坐下，姿態恭謹，心中卻已飛速盤算開來。
孫耀宗沒有立刻回答，而是先長長地歎了口氣，手指無意識地摩挲著光滑的紫檀木茶幾邊緣，半晌才低聲道：“林侍讀，你我同僚一場，有些話，本院也就不繞彎子了。東宮……恐怕出大事了。”
儘管早有預感，但親耳從孫耀宗口中聽到確認，林霄的心還是猛地一沉。他強自鎮定，問道：“大人何出此言？下官愚鈍，還請明示。”
“今日午後，宮中傳出確切消息，”孫耀宗的聲音壓得更低，仿佛怕被窗外並不存在的耳朵聽了去，“太子殿下自前日朝會歸來後，便感染風寒，起初以為隻是尋常小恙，誰知……誰知病情驟然加劇，昨夜竟至嘔血昏迷！太醫院所有值守太醫皆被召入東宮，至今未出！陛下……陛下聞訊後，已連續兩次擺駕東宮探視，至今仍在宮中坐鎮！”
嘔血！昏迷！陛下親臨坐鎮！
這幾個詞如同重錘，一記記敲在林霄的心上，這已遠非普通的“風寒”，而是危及國本的噩耗！儲君病危，在這個燕王剛剛入朝、各方勢力暗流湧動的敏感時刻，其引發的連鎖反應，簡直不堪設想。
林霄的臉上適時地浮現出巨大的震驚與惶恐，聲音帶著微顫：“這……這如何是好？太子殿下仁厚賢明，乃國之根本，怎會……孫大人，消息可確實？”
“千真萬確！”孫耀宗重重地點點頭，臉上愁雲密布，“如今宮中已下令封鎖消息，嚴禁外傳，以免引起朝野動蕩。但此等大事，豈能真正瞞住？六部九卿的堂官們，恐怕此刻都已得了風聲。本院喚你來，一是告知你此事，讓你心中有數，近日言行務必萬分謹慎，切莫授人以柄；二來……”他頓了頓，目光複雜地看向林霄，“你如今是侍讀，按製有輪值經筵、備谘詢之責。陛下憂心太子，心神勞瘁，萬一……萬一有垂詢之時，你需得有個準備。”
林霄立刻明白了孫耀宗的潛台詞。太子若有不測，國本動搖，朱元璋在悲痛之餘，必然會對未來朝局、尤其是對如林霄這般新近簡在帝心、又與太子有過接觸的年輕官員，進行新一輪的審視和考驗。孫耀宗這是在提前給他打預防針，也是想探探他的口風，或者說，將他拉入自己的應對陣營。
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“下官……下官明白。”林霄深吸一口氣，努力讓自己顯得既震驚又忠誠，“太子殿下之事，實乃國家之大不幸。下官蒙陛下與殿下恩遇，唯有竭儘忠悃，恪儘職守。若陛下真有垂詢，下官定當謹言慎行，一切以社稷安穩、陛下聖意為重，絕不敢有絲毫懈怠或妄言。”他將“社稷安穩”和“陛下聖意”放在前麵，既是表態，也是自保。
孫耀宗對林霄這番滴水不漏的回答似乎還算滿意，又或許是他自己此刻也心亂如麻，無暇深究，隻是疲憊地擺擺手：“你明白就好。近日院裡事務，能緩則緩，一切以穩為主。你且先回去，但有所聞，隨時來報。”
“是，下官告退。”林霄起身，躬身行禮，退出了孫耀宗的值房。
回到自己的房間，關上門，朱標病危！這個消息的衝擊力太大了。
於公，朱標是他目前看來最能實現其政治理想、相對溫和的繼承者，他的倒下，意味著朝局將充滿巨大的不確定性，尤其是對燕王朱棣而言，這無疑是一個致命的變量。
於私，朱標對他有賞識之意，那次關於藩王策的奏對，雖內容敏感，但太子展現出的氣度與求賢若渴，讓林霄印象深刻。這樣一位儲君英年早逝，於情於理，都令人扼腕。
更深遠的影響是，朱元璋老年喪子，尤其是喪失精心培養的繼承人，其悲痛與隨之而來的猜忌、暴戾，將會達到何種程度？
藍玉案的陰影尚未完全散去，新一輪的清洗是否會因儲位空虛而再次掀起？他林霄這個剛剛嶄露頭角、看似風光無限的“侍讀”，在這滔天巨浪中，不過是一葉扁舟，隨時可能傾覆。
“必須立刻通知婉兒！”這是林霄的第一個念頭。
蘇婉的信息網絡比他更靈通，但官方封鎖下的具體細節，以及蘇婉作為女性可能接觸到的內宮風向，都至關重要。