“砰！”
血雨“嘩啦”倒灌天花板，濺在梁上的血珠順著木縫滴下來。垣屋後腦撞穿紙門，軟倒在地，當場氣絕。
督姬的尖叫卡在喉嚨，被虎千代反手捂住嘴按進牆角陰影，指腹能摸到她唇上未乾的酒漬。他低頭看向池田，對方正抱著斷臂，血像破堤的洪水往外湧，臉色白得發青，卻硬撐著沒昏，眼裡隻剩滔天恨意。
冷汗順著虎千代鬢角往下淌，腦子轉得比刀還快：
池田若死在這兒，德川明天就能栽贓“北政所擅自巡遊引發池田氏血變”，他這個“信使”就是引線，切腹都算輕的，整個福島家都得陪葬；可池田活下來，督姬在他手裡，故事就能改——“垣屋淫亂弑主，我斬奸救人”，德川再想發難，也得先咽下“家女私通”的家醜。
他一把撕下和服下擺，死死勒住池田斷臂根部，打結時手背上濺滿鮮血，聲音低卻穩：“侍從，咬牙撐住——你得活著見明天的太陽。你死了，我就得陪葬；你活了，督姬才是‘人證’，不是要你命的把柄。”
池田慘笑，血沫從嘴角溢出來，牙齒打顫：“胳膊沒了……家名也完了。”
“家名要是完了，胳膊斷了，你還忍這口窩囊氣，尊嚴就真沒了。”虎千代拎起那截斷臂，血順著指縫往下滴，在地板上積成小窪，像給德川寫的血箋，“你活著，才能跟他說清，誰是亂臣，誰是受害者。”
他轉頭時，正對上督姬的眼。女人赤足站在血泊裡，紫小袖半褪，眼裡沒有懼意，反而亮得像淬了毒的刀。虎千代上前，染血的指尖挑起她下巴，指腹蹭過她顫抖的唇，聲音冷得像鐵：“想活，就跟我走；想死，我現在就送你見垣屋。記住——從今晚起，你的命是我的，嘴裡若有半句虛言。我以賴陸之名起誓，必殺你！”
督姬的尖叫早歇了，反而笑起來，笑得比地上的血還冷：“那就帶我走。我若開口，池田的斷臂、德川的臉麵、北政所的算計……都得伺候著你編的故事。”
虎千代甩了甩斷臂上的血珠，濺在紙門上，像蓋下一枚暗紅的印。物證在握，人證在側，“私通”的醜聞被燒進即將燃起的火裡，“救人”的功勞攥在掌心。他蹲身背起昏迷的池田，另一隻手拽著督姬的手腕，拖著她踹開後門，衝進漫天夜雨。
身後的驛站很快起了火，火舌舔過牆上模糊的“丸に藤”家紋，燒得蜷成焦屑。紙門轟然倒塌的聲響裡，虎千代聽見自己的心跳，竭力壓抑住穩住那抓住輝政和督姬的興奮。自己這次驛站裡德川家女兒那麼多人看到醜事後，隨之而來的安心。
於是虎千代心裡默默念叨著：一天兩場火，怕不是吉田不吉？可無論怎麼說，先去濱鬆明日的茶會。
虎千代把事雖然想得細致，可夜雨把山道澆得泥濘不堪，雜色馬的蹄子陷進泥裡，每拔一次都濺起半尺高的泥水。虎千代背著昏迷的池田，左手死死拽著督姬的手腕，右手攥著短銃，指節因用力而泛白。身後驛站的火光在雨幕裡漸遠，卻仍像塊燒紅的烙鐵，燙得他後背發緊——沿途不時有垣屋的餘黨追來，箭簇擦著耳邊飛過，釘在濕滑的樹乾上，箭羽抖得像篩糠。
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督姬幾次想掙開，赤足在碎石上磨得滲血，卻隻換來虎千代更緊的力道。“彆折騰。”他聲音啞得像被雨泡過的砂紙，“你要是跑了，我現在就斃了你——反正池田活著，少你一個‘人證’，我照樣能編故事。”督姬偏頭啐了口雨水，卻沒再掙紮，隻是赤足在泥裡深一腳淺一腳地跟著，紫小袖被雨泡得透濕，貼在身上，狼狽得像隻落難的獸。
天快亮時，濱鬆城的輪廓終於在雨霧裡顯形。虎千代把池田放在雜色馬背上，拽著督姬往茶會所在的彆院走——簷下掛著五七桐紋的燈籠，雨珠順著燈穗往下滴，映得院內的榻榻米泛著冷光。北政所寧寧正坐在主位，麵前的茶碗冒著熱氣，大穀吉繼等家臣侍立兩側，見虎千代帶著兩個滿身泥濘的人進來，皆麵露驚色。
“賴陸，你這是……”大穀剛要開口，就見虎千代猛地將督姬往前一推，又把昏迷的池田放在榻榻米上——繃帶早被血浸透，斷臂處的布條滲著暗紅，觸目驚心。
茶會瞬間靜了，隻有雨水打在燈籠上的“嗒嗒”聲。北政所放下茶碗，目光掃過池田的斷臂，又落在督姬沾泥的赤足上，眼底沒半分波瀾，隻淡淡道：“說說吧，吉田驛發生了什麼。”
虎千代上前一步，玄色直垂還滴著水，卻沒半分狼狽的怯懦，聲音穩得像釘在地上的樁：“回殿下，垣屋家老淫亂主母、勾結亂臣，燒吉田本丸，還欲弑殺池田侍從。屬下送侍從逃亡時，在驛站撞破奸情——垣屋拔刀斬侍從右臂，屬下不得已斬奸救友，現帶督姬夫人前來，她是此事唯一人證，可證垣屋罪狀，與我福島家、與殿下巡遊無關。”
最後一句“與巡遊無關”，他咬得極重，目光掃過在場的水野，像在宣告：這事是池田家內鬥，彆想往北政所或我身上賴。
“人證？”池田突然從昏迷中醒轉，嘶啞的聲音撞在茶會的寂靜裡。他撐著身子坐起來，斷臂的繃帶又滲出血，視線死死鎖在督姬身上，眼裡的恨意像要燒起來，“你也配當人證？！垣屋那老賊敢反，敢斬我胳膊，全是你縱容！你為了私通，連家名都不要了，你這個無恥婦人——我池田輝政瞎了眼，才娶你這禍根！”
督姬站在原地，雨水順著發梢往下滴，卻沒哭，反而冷笑一聲，聲音冷得像冰：“侍從這話就錯了。垣屋反你，是你常年怠政，連地侍都攏不住；我與他私通，是你把濫情縱欲寵妾壓妻，從來沒正眼看過我。現在你斷臂、家名碎，倒來怪我？”
“你還敢說！”池田氣得渾身發抖，想撲過去卻被虎千代按住肩膀。虎千代的手像鐵鉗，壓得他動彈不得，隻聽虎千代低聲道：“侍從，罵解決不了問題。你活著，才能讓垣屋的罪坐實；你鬨起來，倒像你我故意栽贓。”
池田的肩膀猛地垮了，血沫從嘴角溢出來，看著督姬的眼神從恨變成絕望：“毀了……全毀了……”
北政所終於開口，聲音輕卻壓過所有騷動：“池田侍從先去療傷。督姬夫人，你既為人證，便暫留濱鬆，待厘清垣屋餘黨，再做處置。”她抬眼看向虎千代，眼底閃過一絲了然，“賴陸，你做得恰到好處——既護了同僚，也沒讓亂局染到豐臣身上。”
虎千代躬身行禮，玄色直垂的水落在榻榻米上，暈開小圈濕痕。他知道，這話一出，“挑唆內亂”的帽子徹底摘了，德川再想追責，也得先咽下“家女私通”的家醜。雨還在下，可他心裡的石頭，終於落了地——從吉田城的火，到驛站的血，再到此刻茶會的定局，他終究沒成那個替罪羊。
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