賴陸的指尖無意識地敲擊著案幾。這看似不起眼的細節，此刻卻重若千鈞。這份於生死一線的決斷力，便已遠超常人。柳生口中那“影響繼承”的未來，似乎也不再是全然的無稽之談。一個能在最混亂的時刻精準抓住最關鍵之物象征忠義的骨灰壇，而非有價財物），並能從可兒才藏刀下活下來的女人，其心性和手腕，恐怕真不是尋常奧向女官可比。
“怕不是明朝的萬貴妃第二？”這個念頭再次浮現，但已沒了最初的輕視，隻剩下冰冷的審視。
他緩緩抬眼，看向地上抖成一團的柳生，聲音恢複了慣有的平靜，卻帶著不容置疑的威壓：“細細說來。說好了，有重賞。”
“主公，此‘乳母’絕非喂奶嬤嬤那麼簡單！”柳生幾乎是在哭喊，他必須用最直白的話瞬間打破主公的輕視。“正史所載，三代將軍家光公幼年體弱口吃，而其生母——便是您江戶奧向中那位總取締，‘江州局’，淺井江！”
他刻意頓了一下，讓這個熟悉的名字在賴陸心中砸下重錘。
“她！她偏愛次子忠長，致使江戶城內‘廢長立幼’之風盛行！嫡庶顛倒，國本動搖！就在這危難之際，站出來力挽狂瀾的，就是阿福，未來的春日局！”
柳生的聲音因激動而尖利：“她看的不是秀忠的臉色，她直奔根源——當時能一言定鼎的，唯有大禦所德川家康！她尋得機會，直闖家康麵前，史載其‘涕泣陳情’！她哭訴，家光公乃嫡長孫，若被廢黜，必將開啟惡例，導致德川子孫永無寧日，骨肉相殘，天下動蕩！”
“她更敢直言！”柳生仿佛也代入了那份孤勇，“她說忠長雖勇，卻性情暴烈，非守成之主；唯家光公沉穩隱忍，方能繼承太平基業！她這一哭一諫，直刺家康心中最深的恐懼——他一手打造的天下，是否會後繼無人，是否會後院起火！最終，竟讓那老奸巨猾的家康公拍板定案，保住了家光的繼承位！”
沒想啊，這櫻餅裡塞了一把釘子。真要是和她有了感情，再看她機敏批閱文書，怕不是要學唐高宗，養出個武則天來！
羽柴賴陸看著地上爛醉如泥、鼾聲已起的柳生新左衛門，心中那團因“春日局”而掀起的驚濤駭浪，漸漸沉澱為一種冰冷的、帶著刺的清醒。
他低聲歎息，那歎息裡裹著三分無奈，七分決斷：“這種女人……我不寵，自有旁人會覺得奇貨可居，是個麻煩；可若放在枕邊久了，日夜相對，難免不被其紮得滿手是血。”
話音落下，廣間內隻剩下柳生響亮的鼾聲。賴陸皺了皺眉，似乎被這鼾聲吵得心煩，頭也不回地對著陰影處吩咐道：“抬出去。”
兩名側近無聲地上前，像拖一袋穀物般，將柳生架出了廣間。
重歸寂靜。賴陸獨自坐在搖曳的燭光下，抬手揉了揉緊繃的眉心，臉上浮現出一抹複雜難言的笑意，那笑意裡充滿了自嘲的意味。
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“嗬……看來老子這輩子，認錯的人、看走眼的事，還真他娘的多啊。”
羽柴賴陸從“日本武則天”這件事抽離，指尖無意識地敲擊著案幾。方才那句自嘲的話像一把鑰匙，瞬間打開了記憶的閘門，將他拽回了那個太閣剛死、伏見城內氣氛微妙得如同繃緊弓弦的夜晚——慶長三年的酒宴。
那是身為豐臣家五大老筆頭的德川家康為安撫“七將襲三成”事件後，伏見城內躁動不安的武斷派大名而設的席麵。空氣裡滿是酒氣與野心混合的味道。虎千代那時才十二歲。剛因為認錯了路牌放跑了石田三成，挨了一頓臭罵後，跟福島正則當眾在泥地裡糾打後的一身泥點子，手裡還攥著沒啃乾淨的烤鯨肉肋骨，就被他父親福島正則一把拽進了喧鬨的廣間。
正則喝得滿麵油光，顯然剛與鄰座的加藤嘉明有過一番激烈的爭執，兩人臉色都不太好看。正則覺得憋悶，又仗著酒意，想要再壓對方一頭，便一把將已然身高六尺有餘的兒子推到人前。他沒有指向加藤嘉明，而是手臂一劃，故意指向了席間一位略顯青澀、正襟危坐的年輕武士——那是剛剛元服不久，且正在給加藤清正斟酒的德川秀忠那邊。
“小子！”正則嗓門洪亮，帶著武夫特有的蠻橫和挑釁，對虎千代嚷道：“告訴這屋裡的人！你認不認得那位少爺？聽沒聽說過‘加藤嘉明’？他到底是哪號人物？！”
這問法極其刁鑽！他先是虛指秀忠，分散注意力，隨後突然拋出“加藤嘉明”的名字，讓一個疲憊又懵懂的孩子在瞬間做出聯想和判斷。
全場目光瞬間齊刷刷落在虎千代身上。他嘴裡還嚼著肉，被父親猛地一問，腦子有些轉不過來。他先是茫然地看了一眼那位陌生的公子，身上隻有簡化的桐紋，隨即“加藤”這個姓氏在他有限的認知裡迅速發酵——他隻知道一個鼎鼎大名的“加藤”，那就是他清正大叔！
在加藤嘉明本人鐵青的注視下，虎千代含糊地、帶著少年人未諳世事的直愣，脫口答道：“加…加藤？……是肥後守清正大叔的兒子嗎？是那位少爺？”他的目光甚至還帶著詢問，又瞥了一眼秀忠。
話音落下，廣間內先是一陣死寂。加藤嘉明的臉色瞬間由青轉紫，手中的酒杯被捏得指節發白，發出輕微的“咯咯”聲。這羞辱遠勝於直接指著他的臉！福島正則這匹夫，竟讓他的兒子當著所有人的麵，把他加藤嘉明歸為“加藤清正的兒子”，甚至還可能被誤認為是德川秀忠那個黃口小兒！
緊接著，福島正則爆發出震耳欲聾的、計謀得逞的狂笑：“哈哈哈哈哈！說得好！俺兒說得對！就是虎之助那家夥的兒子！哈哈哈！”
周圍的家康、井伊直政等重臣，表情各異，有人掩口，有人搖頭，空氣中彌漫著令人窒息的尷尬和一絲不易察覺的幸災樂禍。加藤嘉明猛地站起身，椅子在身後刮出刺耳的聲響，他死死瞪了虎千代一眼，那眼神如同淬毒的刀子，更狠狠剮了狂笑不止的正則一眼，幾乎是從牙縫裡擠出三個字：“……豈有此理！”隨即憤然拂袖而去，衣角帶起的風都帶著屈辱和怒火。
回憶的思緒斷開的羽柴中納言賴陸回到現實，燭火劈啪一聲，就像是催促中納言殿下看看今夜的新娘。
他下意識地摩挲著指尖。當年認錯加藤嘉明，不過是一場無心的孩童之語，結下的是一員外樣大名的私怨。而今日，他險些看錯的，卻是一個能在未來動搖國本、執掌權柄的女人。
“自那次以後，整個福島家都知道我這樁糗事，除了正則那個匹夫沒人會提加藤嘉明那個名字。倒不是為了當時我一個區區庶子的臉麵。而是尾藤家老會叫加藤嘉明伊予守。可如果我把阿福養成了武則天……後世之人會把我當成怎樣的廢物？”他低聲念著這些名字，嘴角勾起一絲冷冽的弧度。“看來，老子當年在伏見城認錯的路牌，放跑的石田三成，和今晚差點錯過的‘春日局’相比，反倒成了最不值一提的小事了。”
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