慶長五年的冬風裹挾細碎的冰淩，吹過吉田城本丸一角，卻吹不散那股子由內而外、愈發濃烈的地獄般的惡臭。
一口半人高的大甕架在臨時壘起的石灶上，甕口咕嘟著可疑的渾濁氣泡。柳生新左衛門雙手合十，緊閉雙眼，口中念念有詞，表情虔誠得近乎癲狂：
“南無阿彌陀佛……上帝保佑……急急如律令……齊天大聖在上！滿天神佛，八方菩薩，管他是東方的還是西洋的，求求你們了，此番定要助我成功啊！”而後竟然開始念叨一些旁人根本聽不懂的話，諸如：“用尿液發酵產生的氨水”之類彆人聽不懂的話最後也不知是句咒語，還是南蠻人的名諱——安托萬洛朗·拉瓦錫降臨吧！
他麵前，幾名被他拉來當幫手的足輕，早已用破布把口鼻纏了一層又一層，隻露出兩雙寫滿恐懼和絕望的眼睛。他們小心翼翼地保持著距離，聲音發顫地再次確認：“大……大人，您真的……真的要在這本丸裡……倒出來嗎？這味兒……中納言殿下正在會客，若是聞到了……”
柳生猛地睜開眼，強行壓下內心的忐忑，故作鎮定地先是探頭仔細檢查了腳下的排水溝——嗯，水流尚算通暢；又撕下一小片碎布，試了試風向——嗯，是往城牆外的下風口吹，應該飄不到賴陸公那座最高的禦殿。
“少廢話！”他強作威嚴地低吼，同時手忙腳亂地示意手下，“都給我把口鼻捂嚴實了！成敗在此一舉！”
隨著他一聲令下，兩名足輕忍著巨大的生理不適，用木棍艱難地撬動沉重的甕沿。
“嘩啦——！！！”
一聲悶響，甕內那混合了發酵尿液、草木灰、莫名草藥以及不知名腐蝕物的、顏色堪比沼澤泥漿的、散發著毀滅性氣味的粘稠液體，連同裡麵那塊泡了數日、本該變成“超級皮革”的生皮，一股腦地傾瀉在排水溝旁。
惡臭，如同有了實體，化作一股黃綠色的、幾乎可見的恐怖氣浪，轟然炸開！
“嘔——！”
“嗚啊！！”
幾乎是瞬間，那幾名可憐的足輕，即便做足了心理和物理準備，仍被這股直衝天靈蓋、仿佛能腐蝕靈魂的味道瞬間擊垮。他們丟下木棍，跪倒在地，瘋狂地嘔吐起來，眼淚鼻涕不受控製地橫流。
柳生自己也絕不好受。他首當其衝，那味道像無數根燒紅的鋼針，狠狠刺入他的鼻腔、眼眶乃至腦髓。他感覺自己的眼球被熏得劇痛，無法睜開，每一次艱難的呼吸都不再是獲取氧氣，而是一場酷刑，氣管和肺部火辣辣地疼。他這才真正明白，臭到極致，真的是一種能帶來物理痛覺的恐怖體驗。
“怎麼了？！怎麼了？！有人丟“臭煙玉嗎？！還是說茅房炸了？！”柴田勝重粗獷的嗓音伴隨著急促的腳步聲由遠及近。他被這突如其來的“毒氣襲擊”驚動，提著槍就衝了過來。
然而，剛跑到近前，這位在戰場上眉頭都不皺一下的悍勇武士，也被這味道熏得一個趔趄。他強忍著胃裡的翻江倒海，捏著鼻子，甕聲甕氣地問：“柳生！你他娘的又搞什麼鬼？！成……成功了嗎？”他還抱著一絲僥幸，以為這驚天動地的動靜是成功的前兆。
說著，他好奇地用竹槍的末端去挑撥那塊浸泡在“精華”中的生皮。
皮子被挑起的瞬間，更加濃縮的、如同千萬隻死老鼠在夏日陽光下暴曬後混合著腐爛內臟的味道撲麵而來。
“嘔——！”柴田勝重這鐵打的漢子，終於也扛不住了，猛地彎腰，把晚飯吃的飯團和醬湯毫無保留地吐了個乾淨。
“成……成你個鬼！”柴田吐完，氣得滿臉通紅，一邊擦嘴一邊破口大罵，“柳生新左衛門！你他娘的是不是魔怔了？！好好的武士不當，整天鼓搗這些穢多佬注：當時對從事皮革、殯葬等“不潔”職業者的蔑稱）才碰的醃臢玩意兒！老子告訴你，鞣皮這手藝，那是人家祖祖輩輩傳下來的吃飯本事！你一個半路出家的和尚，念的什麼歪經？！能成才有鬼了！”
柳生看著地上那塊非但沒有變軟、反而更加僵硬、顏色詭異還散發著滅世級惡臭的“失敗品”，再聽到柴田的痛罵，連日來的辛苦、期待以及此刻巨大的挫敗感一同湧上心頭。這個堅信“科學”能改變世界的穿越者，眼圈一紅，眼淚真的在眼眶裡打轉，差點就要像孩子一樣哭出來。他拯救大明的“實業救國”夢，在這桶臭液麵前，顯得如此可笑和不堪一擊。
柴田看他這副失魂落魄的可憐相，罵聲漸歇，歎了口氣，語氣緩和了些，帶著幾分過來人的調侃：“行了行了，彆擺出這副哭喪臉！俺說柳生啊，你小子就是心思太活絡，淨想些沒邊的事。俺看啊，你就是身邊缺個知冷知熱的人管著你！”
他湊近幾步，避開那堆汙穢，擠眉弄眼地舊事重提：“俺可還記得清清楚楚！在清洲町那會兒，你不是有個相好的嗎？那個叫什麼來著……一條？還是二條？反正就是挺水靈個小娘子！你小子這次跟著主公隊伍路過尾張，乾脆就把事兒辦了，把人娶過門！成了家，有了婆娘暖被窩，生個胖小子，哪還有閒心整天琢磨這些烏漆嘛臭的玩意兒？”
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柳生正處於極度敏感和心虛的狀態，一聽柴田竟然大聲嚷嚷“一條二條”，嚇得魂飛魄散！他生怕柴田下一個音節就吐出那個禁忌的名字——“九條”！那可是石田三成的密探啊！這要是被旁人聽去，尤其是被賴陸公知道他曾與這等人物有染，他還有命在？！
“噓——！！”柳生也顧不上一手剛剛攪和過臭液的汙穢，情急之下猛地撲上去，就要捂柴田的嘴。
“唔！！”柴田猝不及防，被那隻集天地之穢氣於一體的手結結實實捂了個正著。那股濃縮版的、直擊靈魂的惡臭瞬間從口鼻灌入，柴田隻覺得眼前一黑，天旋地轉，胃裡再次翻江倒海，差點當場暈厥。
“呸！呸呸呸！柳生你個王八蛋！你的手！！”柴田拚命掙脫，彎下腰劇烈地乾嘔起來。
就在兩人一個驚慌失措，一個惡心欲絕，亂作一團之際，柴田無意間一扭頭，眼角的餘光似乎瞥見不遠處廊下轉角，一個穿著藕荷色小袖的纖細身影一閃而過。
那身影……那走路的姿態……莫名有種熟悉感。
“嗯？”柴田也顧上惡心了，揉了揉被熏出眼淚的眼睛，下意識地嘀咕了一句：“剛才……是不是有個娘們過去了？看著有點眼熟……”
柳生聞言，也猛地抬頭望去，心裡咯噔一下。難道……真的是她？她怎麼會出現在吉田城？還是在賴陸公的本丸？
懷疑和恐懼驅散了挫敗感。兩人對視一眼，也顧不上地上的汙穢和渾身的臭味，不約而同地拔腿就追了上去。
他們快步穿過回廊，拐過牆角，果然看見那個藕荷色的身影就在前麵不遠處，似乎正要步入一間側殿。
“喂！前麵那位！請留步！”柴田揚聲喊道。
那身影聞聲停下腳步，緩緩轉過身來。
月光和廊下的燈火照亮了她的臉——一張清秀但完全陌生的臉龐。女子看著兩個氣喘籲籲、渾身還散發著可疑氣味的武士，臉上露出恰到好處的驚訝和一絲受到驚擾的怯意。
“兩……兩位大人，有何吩咐？”女子聲音細弱，帶著疑惑。
抓錯人了。
柳生和柴田頓時僵在原地，滿臉的尷尬。柴田撓了撓頭，打了個哈哈：“沒……沒事！認錯人了！你走吧走吧！”
女子疑惑地看了他們一眼，微微屈膝行了一禮，轉身快步離開了。