看著那陌生的背影消失在廊道儘頭，柳生和柴田麵麵相覷，都從對方眼中看到了一絲困惑和揮之不去的不安。
真的是認錯了嗎？
還是那個如幻影般的女人，已經用另一種方式，悄然潛入了這座城池的核心？
空氣中，似乎還殘留著一絲若有若無的、不同於汙穢惡臭的、極其淡雅的熏香氣味。
放鬆下來的柴田看著蔫頭耷腦的柳生，不知是還在糾結皮子的事，亦或是害了相思病——畢竟他柴田又哪裡知道，柳生後來又遭遇了什麼？又是怎麼去了佐和山城而後變成武士了呢？
“呸！晦氣！”柴田勝重率先打破了沉默，使勁晃了晃腦袋，仿佛想把那詭異的錯覺和滿鼻子的惡臭一起甩掉。他快步走到牆角堆積的皚皚白雪前，薅起一大把冰冷的雪，用力揉搓著雙手，尤其是剛才被柳生的“毒手”捂過的口鼻部位，直到皮膚被搓得發紅，那股附骨之疽般的惡臭才稍稍淡去。
“還愣著乾什麼？！”他扭頭對還在發怔的柳生吼道，“去！弄個小手爐來！這鬼天氣，又受了這番醃臢氣，得弄點熱乎東西墊墊肚子，去去晦氣！”
柳生如夢初醒，訥訥地應了一聲，小跑著去取來了一個小巧的炭火手爐。柴田接過手爐，又不知從哪個褡褳裡摸出幾塊黑黢黢、硬邦邦的乾肉條，看樣子是珍貴的鯨肉乾。他用小刀耐心地將肉乾切成細條，然後又拿出兩個冷飯團，熟練地將鯨肉條塞進飯團中心，用一根乾淨的竹筷將飯團串起來，架在手爐小小的炭火上慢慢烘烤。
不一會兒，飯團表麵被烤得焦黃，結出一層硬殼，誘人的米香混合著鯨肉獨特的鹹香彌漫開來，暫時驅散了周遭那不祥的氣味。柴田遞了一個給柳生，自己大口咬下另一個，燙得直嗬氣，卻一臉滿足。
幾口熱食下肚，柴田的臉色好看了許多。他瞥了一眼依舊蔫頭耷腦、食不知味的柳生，用拿著飯團的手指了指他，舊話重提，語氣卻比剛才平和了不少，更像是一種哥們兒間的推心置腹：
“柳生，不是俺說你。你小子啊，就是心思太重，淨想些雲裡霧裡摸不著邊的事兒。”他用力咽下嘴裡的食物，“俺看啊，你折騰這些皮子啊、藥水啊，啥‘科學’不‘科學’的，怕是走岔了道。主公由著你胡鬨，那是他仁厚，給你留著臉麵呢！你真當靠這玩意兒能發財立業？”
他湊近了些，聲音壓低，帶著點過來人的狡黠：“要俺說，你小子就是心裡還惦著清洲町那個‘幾條’的小娘們，才弄得自己神魂顛倒的！”
柳生渾身一僵，差點被飯團噎住。
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柴田沒理會他的反應，自顧自地分析道，語氣帶著幾分武夫式的直白批判：“俺後來琢磨過味兒來了。那娘們，是！長得是水靈，跟畫兒上的仙女兒似的，說話走路也跟彆人不一樣，乍一看是招人稀罕。可你細想！”他用力一拍大腿，“正經人家的姑娘，哪有上趕著說自己個兒是公家姬君的？那做派，那架勢，分明是透著邪乎！俺看啊，那種女人，就不是咱這種扛槍打仗的粗人能惦記的！那是禍水！誰沾上誰倒黴！”
他語重心長地總結道：“聽俺一句勸，柳生！趕緊把她忘了！等回了尾張，讓俺家那口子給你說道個實實在在的姑娘，屁股大，能生養，性子潑辣點不怕，關鍵是要會持家、疼男人！那樣的娘們才能把你這胡思亂想的毛病給扳過來，讓你知道啥叫踏踏實實過日子！”
柳生聽著柴田那番關於“禍水”與“實在婆娘”的粗魯卻真誠的勸誡，心中五味雜陳。他既無法向柴田解釋九條綾背後錯綜複雜的政治暗流，也無法否認自己內心深處對那段過往的一絲眷戀與困惑。他隻能含糊地“嗯啊”了幾聲，像是被說中了心事，又像是純粹的心不在焉。最終，他捧著那個烤得溫熱、卻食不知味的飯團，借口巡查，默默地走開了，將柴田和他那套“實在過日子”的理論留在了身後。
冬夜的寒風拂過他依舊有些發燙的臉頰，卻吹不散心頭的紛亂。他獨自踱到一處僻靜的女牆邊，望著城外被月光染成一片銀灰的曠野，思緒不由自主地飄回了那個決定他命運轉折點的夜晚——他與九條綾的初遇。
那段回憶漸漸清晰起來：
那時的他，還是個被阿椿和新免武藏那對狗男女趕出來，蜷縮在清洲町酒肆屋簷下、抱著空酒壇醉生夢死的“無宿浪人”柳生新左衛門。柴田勝重當時還不是侍大將，隻是個暴躁的足輕頭，正厲聲嗬斥著要將他這個“形跡可疑者”捆去奉行所。他記得那份浸入骨髓的寒冷、絕望和屈辱，就在他以為自己又要陷入牢獄之災時……
是那個聲音，像薄刀劃破寒夜，帶著一種不合時宜的優雅與冷靜，阻止了柴田。他抬起頭，第一次看見了九條綾。她穿著墨染小紋，外披褪色的白綾羽織，領口那枚小小的“九條”家紋，在昏暗的燈籠光下若隱若現。她的出現，本身就是一個謎。
她並沒有顯露出過多的同情或憐憫，更像是在處理一件與她有微弱關聯、不得不解決的麻煩。她用一種近乎淡漠的語氣，以“欠他一日工錢”為由，冷靜地應對著柴田的刁難，甚至提出願意去奉行所交納保金。那份超乎尋常的鎮定與從容，在當時落魄潦倒的柳生眼中，無異於黑暗中唯一的光。
隨後，她解下自己的羽織，披在他凍得僵硬的身上，那羽織上帶著極淡的、若有若無的檀香氣味，與他周遭的酒臭和汙穢形成了天壤之彆。就是那一絲溫暖和香氣，以及那句平靜的“跟我走”，在那一刻，對於瀕臨絕境的柳生而言，不是誘惑，而是救贖。她給了他一個容身之所，一碗熱粥，一份暫時的安寧。
回憶至此，柳生心中湧起一股複雜的情緒。柴田罵她是“禍水”，或許從柴田那務實的世界觀看，是對的。她確實神秘，來曆不明，甚至可能包藏禍心。但無論如何，柳生無法徹底否定那個夜晚——是九條綾，在他最卑微、最不堪的時候，沒有像其他人一樣驅趕他、嘲笑他，而是伸出了手。這份最初的“善意”無論其動機如何），是他內心深處無法磨滅的印記。
他歎了口氣，將最後一口冰冷的飯團咽下。世事如棋，他這顆棋子，早已身不由己。
與此同時，遠在攝津國，大阪城下町的一間隱秘茶室內。
九條綾正跪坐在石田三成麵前，姿態恭謹地彙報著最後的線報。突然，她毫無征兆地輕輕打了個噴嚏，聲音雖輕，但在寂靜的茶室中顯得格外清晰。
她下意識地用袖口掩住口鼻，微微蹙眉。這個小小的失儀，讓她平素清冷的麵容上難得地出現了一絲凡人的波動。
石田三成治部少輔）抬起眼，目光如鷹隼般銳利，掃過她：“怎麼？染了風寒？大阪的冬日的確濕冷，不比京都。”
九條綾迅速恢複了鎮定，垂下眼簾，聲音一如既往的平靜無波：“勞大人掛心，隻是些許鼻癢，並無大礙。”但她心中卻掠過一絲難以言喻的異樣感，仿佛有什麼東西，在遙遠的彼方，牽動了她一下。
她將此歸咎於天氣，繼續以清晰冷靜的語調陳述完畢。隨後，她雙手伏地，行了一個標準而鄭重的禮。
“治部少輔大人，”她的聲音帶著一種決絕的意味，“京都本家已有嚴令傳來，命綾即刻返彈正台，另有要務。多年來承蒙大人信重，綾感激不儘。然身不由己，今日特來向大人辭行。”
石田三成凝視著她，深邃的目光仿佛要穿透她的表象，看清其下隱藏的真實意圖。他深知“九條家”這個名號背後牽扯的朝廷勢力，也明白在眼下波譎雲詭的局勢中，任何風吹草動都可能意味著更深層的博弈。他沉默了片刻，指尖在膝上無意識地敲擊了兩下。
“……是嗎。”他終於開口，聲音低沉，聽不出喜怒，“京都的召喚，確實不可怠慢。這些年來，辛苦你了。”
他沒有挽留，也沒有深究。到了他們這個層級，許多話無需點破。
“去吧。”石田三成揮了揮手，目光已重新落回案頭的輿圖上，仿佛剛才的告彆隻是一件微不足道的小事，“回到京都，代我向……彈正尹殿下和諸位公卿大人問安。”
“是。綾，謹遵大人之命。”九條綾再次深深一禮，然後起身，悄無聲息地退出了茶室。
拉上門扉的刹那，她臉上的恭謹瞬間褪去，取而代之的是一種難以捉摸的凝重與決絕。她抬頭望向東方——那是吉田城，是關東的方向。她知道，下一次任務的目標，將不再是石田三成，而是那位迅速崛起的、更加難以揣測的羽柴賴陸。
寒風穿過町道，卷起幾片枯葉。九條綾緊了緊衣襟，將那個突如其來的噴嚏所帶來的微妙心悸，連同對過往的一絲模糊牽掛，徹底壓在了心底。她邁開步子，身影很快融入了大阪城熙攘的人流之中，如同水滴彙入大海，去向成謎。
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