“牧羊人”。
這個稱謂如同陰冷的咒語，伴隨著那名服毒死士最後的獰笑，沉甸甸地壓在每個人心頭。一個知曉“源心之核”存在他們稱之為“小太陽”），並能如此迅速、精準地發動伏擊的神秘組織，其威脅程度，在未知中更添了幾分詭異。
沒有時間在原地停留哀悼或深究。陳默強忍著過度使用“權柄”帶來的精神疲憊，再次引導隊伍向西北方向疾行。這一次，他更加謹慎，不僅利用“源心之核”感知前方的能量流動，還分出一部分心神，如同雷達般掃描著身後與側翼，警惕著可能的追蹤。
沿途，他們遭遇了幾波小型的、似乎是被“源心之核”能量吸引而來的變異生物，但在陳默提前感知和鴉精準的弩箭下，都有驚無險地化解。陳默發現，當他不再試圖強行控製或大規模引導生態力量，而是僅僅進行感知和微小的路徑乾預時，精神力的消耗會大大降低，並且與“源心之核”的連接似乎更加圓融順暢。
這讓他意識到，這份新獲得的力量，更像是一種“協調者”或“溝通者”的權限，而非“主宰者”的權杖。強行命令隻會招致反噬，順勢引導方能持久。
經過大半天的跋涉，地勢開始逐漸升高，空氣中的濕度明顯增加，植被也愈發茂密蔥蘢，甚至能聽到隱約的水流聲。當他們翻過一道由崩塌的立交橋和巨型樹根糾纏形成的緩坡時，眼前的景象讓疲憊的眾人精神一振。
前方出現了一個巨大的、呈碗狀凹陷的穀地。穀地中央，是一個波光粼粼的、麵積不小的湖泊，湖水呈現出難得的清澈蔚藍色。湖泊周圍，是大片相對平坦的、覆蓋著茂盛青草和低矮灌木的土地，甚至能看到一些野花點綴其間。更令人驚喜的是，在湖泊靠近北側山壁的地方，依著山勢建有一片錯落有致的、由原木、石材和部分回收金屬構建的簡陋屋舍，屋頂上飄蕩著細微的炊煙！
這裡不僅有乾淨的水源和肥沃的土地，還有人！一個建立在新生生態之中的聚居地！
“一個……村子？”猴子難以置信地揉了揉眼睛。在見識了無數廢墟、怪物和死亡之後，這片寧靜祥和的穀地仿佛海市蜃樓。
“能量流動非常平和穩定，”林曦感受著周圍的環境，臉上露出欣喜，“這裡的生態似乎處於一種完美的平衡狀態，攻擊性幾乎為零，更像是一個……保護區。”
陳默的感知也確認了這一點。這片穀地仿佛是狂暴生態海洋中的一個寧靜港灣，所有的能量都溫和地流轉，滋養著此地的萬物。他甚至能感覺到，湖泊深處和周圍的山體中，蘊含著某種強大的、起到穩定器作用的能量源，正是這個能量源，維持著此地的特殊平衡。
“小心點，過去看看。”陳默沒有放鬆警惕。在燼土，任何看似美好的事物背後，都可能隱藏著危險。
他們小心翼翼地沿著緩坡向下，靠近那片聚居地。隨著距離拉近，他們能看到一些穿著簡陋但整潔衣物的人在田間勞作，孩子們在草地上追逐玩耍，甚至看到了一些馴化的、形態接近正常的牲畜在湖邊飲水。一派生機勃勃的田園景象。
然而，當他們走到村口時，立刻感受到了與這祥和景象格格不入的緊張氛圍。
村口用粗大的原木搭建了簡易的了望塔和柵欄，塔上站著兩個手持獵弓、眼神銳利的哨兵。他們的目光在陳默五人身上掃過，尤其是在陳默氣質不凡）、鴉帶著武器且氣場冰冷）和林曦手中下意識護著的“源心之核”散發著微弱但獨特的能量波動）身上停留了很久，充滿了審視與警惕。
“站住！你們是什麼人？從哪裡來？”一個年長的哨兵高聲喝道，聲音洪亮，帶著不容置疑的權威。
陳默上前一步，儘量讓自己的語氣顯得平和：“我們是路過的幸存者，從東邊來。沒有惡意，隻想找個地方暫時休整，補充些飲水。”
“東邊？”年長哨兵的眉頭緊鎖，“東邊現在是怪物窩和強盜橫行的地方！你們怎麼穿過來的？”他的懷疑絲毫沒有減少。
就在這時，一個略顯蒼老但沉穩的聲音從柵欄後傳來：“卡恩，放鬆點。讓我看看。”
柵欄門被推開，一個須發皆白、穿著洗得發白的舊守望者製服雖然破損，但依稀能辨認出樣式）、拄著一根粗糙木杖的老者走了出來。他的臉上布滿皺紋，但一雙眼睛卻清澈而深邃，仿佛能看透人心。他的目光掠過陳默等人，最終定格在林曦身上，或者更準確地說，定格在她下意識護著的“源心之核”上。
老者的瞳孔微微收縮，臉上閃過一絲極其複雜的情緒——震驚、懷念、乃至一絲……恐懼？
“你們……”老者的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“你們接觸過‘母親’？不……這感覺不對，更加……平和，更加……完整。”他用的詞是“母親”，似乎是對“母體”意識的另一種稱呼。
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陳默心中一動。這個老者，不簡單！他不僅認出了與“母體”相關的能量，甚至能分辨出“源心之核”與原始母體意識的不同！
“老先生，您知道這是什麼？”林曦忍不住上前一步，舉起手中的“源心之核”。純白的光芒在陽光下溫潤流轉。
老者沒有直接回答，他的目光變得悠遠，仿佛陷入了遙遠的回憶。“很多年前……我也曾像你們一樣，追尋著改變這片土地的力量……我是‘伊森’，曾是守望者第七生態研究站的成員。”他指了指自己破損的製服，“我們試圖理解‘母親’，引導她，但最終……我們失敗了，代價慘重。”
他頓了頓，目光再次聚焦在“源心之核”上，語氣帶著深深的感慨：“看來，萊桑德那個瘋子……或者說，先知？他的理論，終究還是留下了一顆種子。”
他認識萊桑德博士！
陳默幾人心中巨震。他們竟然在這裡，遇到了舊時代的守望者遺民！
“伊森先生，”陳默語氣恭敬了許多，“我們確實因緣際會，繼承了萊桑德博士的一些……遺產。我們也在尋找與這片土地共存的道路。請問，這裡是什麼地方？您和這裡的人……”
伊森深吸一口氣，平複了情緒，指了指身後的穀地：“這裡，我們稱之為‘寧靜之泉’。是舊時代末期，我們研究站建立的最後一個生態避難所，依靠地下深處的穩定地脈能量和一套……未完成的生態穩定矩陣維持著。大崩潰後，我們這些人僥幸存活下來，在這裡艱難求生，直到最近，外麵的生態發生劇變，這裡的平衡才變得更加穩固。”
他看向陳默，眼神深邃：“你們帶來的‘種子’他指向源心之核），其散發出的能量波動，與維持此地的穩定矩陣產生了共鳴，甚至……在強化它。這也是為什麼你們能相對安全地穿越東邊那些危險區域，抵達這裡的原因之一。這片土地，在歡迎你們，或者說，在歡迎它‘回歸’的一部分。”
原來如此！並非全是運氣，而是“源心之核”與這個避難所本身的穩定機製相互吸引、相互增強的結果！
“至於我們……”伊森歎了口氣，臉上露出一絲苦澀，“我們隻是一群被時代拋棄的舊影，守著最後一片淨土，苟延殘喘罷了。我們無力改變外界，隻求能守護好這裡。”
他的話語中帶著深深的疲憊與一種放棄宏大敘事的務實。
然而，陳默卻從伊森的眼神深處，看到了一絲未曾完全熄滅的火花。那是對知識的追求，對往昔錯誤的反思，或許……還有對未來的某種微小期待。
“我們遇到了麻煩，伊森先生。”陳默決定坦誠一部分，“有人在追殺我們，目標就是它。”他指了指“源心之核”，“他們自稱‘牧羊人’。”
聽到“牧羊人”三個字，伊森平靜的臉色驟然一變，渾濁的眼中爆發出銳利的光芒！
“牧羊人？！他們果然還存在！”他的聲音帶著壓抑不住的震驚和一絲憤怒，“你們竟然被他們盯上了！”
“您知道他們？”陳默立刻追問。
伊森的臉色變得無比凝重，他示意哨兵打開柵欄：“進來再說吧。如果‘牧羊人’已經出動，那麼這片‘寧靜’，恐怕也維持不了多久了。”
他轉身，拄著木杖，步伐略顯蹣跚地向著村內走去，背影在夕陽下拉得很長，寫滿了往昔的傷痕與對未來的憂慮。
陳默幾人互相看了一眼，都看到了彼此眼中的沉重。
西北方的壁壘，似乎並非終點，而是另一個更加複雜謎局的起點。而這位名為伊森的守望者遺民，他的身上，顯然埋藏著關於“牧羊人”、關於舊時代崩潰的更多秘密。
跟隨著伊森的腳步，他們踏入了這片看似寧靜的穀地，也踏入了通往過往真相與未來風暴的入口。
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