回到“寧靜之泉”，陳默三人帶回的關於遠古生態網絡和“牧羊人”真正野心的消息，在伊森長老和村中核心成員中引發了巨大的震動。希望與沉重的壓力如同雙生藤蔓，纏繞在每個人的心頭。他們守護的不僅僅是一個村落，更是可能關係到整個世界未來的關鍵節點之一。
陳默沒有停歇，立刻投入到對新獲得力量的鞏固和探索中。他頻繁地在村落周邊相對平和的區域進行實踐，嘗試更精細、更多樣化的生態引導。他發現，自己現在不僅能喚醒生態的“排異”反應，還能進行有限的“安撫”與“強化”。
他可以讓一片受到驚擾的刃齒鼠群平靜下來，繞開村落巡邏路線；可以讓一株瀕死的、具有微弱淨化空氣能力的夜光苔蘚重新煥發生機；甚至能引導菌毯更有效地分解特定區域的輻射塵。這些能力對於“寧靜之泉”的長期生存和發展，無疑具有深遠的意義。
林曦則埋頭於萊桑德博士的筆記和那張古老星圖的研究。她試圖結合石碑傳輸給陳默的記憶信息，破譯星圖上更多節點的具體位置和狀態，並分析“牧羊人”可能針對這些節點采取的行動模式。她幾乎不眠不休，眼中布滿了血絲，但精神卻處於一種亢奮狀態。
鴉則協助伊森長老，進一步加強村落的防禦和預警體係。她將自己在“廢料鎮”方向可能存在的威脅基於辛德瑞的描述）也考慮了進去，設置了更多隱蔽的陷阱和觀察點。同時，她也在默默觀察著陳默能力的成長，似乎在思考著如何將這種非傳統的“力量”更有效地融入實戰戰術之中。
在等待猴子小隊歸來的焦灼中，時間過去了五天。
第六天黃昏，當夕陽即將沉入遠山之時，村口的了望哨終於傳來了消息——猴子、鏽釘和辛德瑞回來了！
陳默幾人立刻趕到村口。歸來的三人看起來風塵仆仆，臉上帶著長途跋涉的疲憊，猴子的左臂還用簡陋的繃帶吊著，似乎受了傷，鏽釘的防護服上也多了幾道深刻的劃痕。辛德瑞雖然看起來完好，但眼神中卻帶著一絲難以掩飾的凝重。
“默哥！我們回來了！”猴子看到陳默，勉強擠出一個笑容，但笑容很快被嚴肅取代，“有重要情報！”
眾人迅速來到伊森長老的小屋，關緊門窗。
“‘廢料鎮’比想象的更亂，水也更深。”猴子喝了口水，開始彙報，聲音沙啞，“我們按照辛德瑞的指引，找到了幾個情報販子，花了不少代價主要是從‘牧羊人’巡邏隊那裡繳獲的武器零件），才撬開他們的嘴。”
他看了一眼辛德瑞，繼續道：“關於‘熔爐’基地，消息很模糊，但基本確認存在，位置可能在更西北的‘枯萎荒原’深處，那裡是‘牧羊人’控製的核心區域之一，幾乎沒有人能活著從那裡帶回確切消息。但所有情報都指向一點——‘熔爐’在進行大規模的能量和生物質轉化，具體目的不明，但絕對不是什麼好事。”
鏽釘補充道：“我們還聽說，‘牧羊人’最近在大量招募或是抓捕有技術的工程師和生物學家，尤其是對舊世界生態和基因技術有研究的……好像是在為一個叫‘方舟’的大項目做準備。”
“方舟？”林曦敏銳地捕捉到這個詞，“不是‘熔爐’？”
辛德瑞這時開口了，她的聲音低沉：“‘熔爐’可能是能源和物質基礎，而‘方舟’……可能是他們的終極目標。我在黑市上偶然得到了一塊殘破的數據板，裡麵提到‘方舟’可能是一個……生態替代計劃。他們似乎認為現有的星球生態包括新生生態）已經無可救藥，準備用他們的人工生態徹底取代它。”
人工生態取代自然生態！這個瘋狂的計劃讓屋內所有人都感到一股寒意。這遠比單純的毀滅和掠奪更加可怕，這是要徹底抹去這個星球的過去與現在，創造一個完全受他們控製的“新世界”！
“還有‘收割者’，”猴子指了指自己吊著的胳膊，心有餘悸，“我們運氣不好，碰上了一支小隊的實戰測試。媽的，那玩意兒比‘迅捷切割者’難纏十倍！體型更大，裝甲更厚，手臂不是能量刃，而是可以變形的高速旋轉鏈鋸和鑽頭，還能發射某種強穿透性的骨刺！我的胳膊就是被擦過的骨刺打的，差點廢掉。鏽釘的防護服也是被鏈鋸刮到的。”
他描述的場景讓眾人仿佛身臨其境，感受到那種純粹的、為毀滅而生的暴力。
“我們乾掉了一個，”鏽釘小聲補充，臉上帶著後怕，“用了辛德瑞給的電磁脈衝炸彈和猴子設下的重火力陷阱，才勉強把它打停。代價是我們幾乎耗儘了所有重武器儲備。”
情報彙總起來，描繪出一幅令人窒息的畫麵：“牧羊人”擁有龐大的計劃方舟）、強大的能源與物質基礎熔爐）、不斷進化的武力收割者），並且正在積極搜羅人才，步伐明顯加快。
“你們做得很好。”陳默沉聲說道，肯定了猴子小隊的付出和成果，“這些情報非常重要，讓我們看清了敵人的全貌。”
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他看向眾人，將己方在石林的發現也簡要說明，尤其是關於遠古生態網絡和“牧羊人”試圖吞噬網絡的可能性。
當兩方麵的信息結合在一起時，一個清晰的結論浮出水麵：“牧羊人”的“方舟”計劃，很可能就是要利用“熔爐”提供的龐大能量，強行覆蓋甚至吞噬掉古老的生態網絡，建立一個完全受他們控製的全新人工世界！而那些被他們控製的節點、抽取的生物質、研發的新型武器，都是為了這個終極目標服務。
“我們必須阻止他們。”陳默的聲音不高，卻帶著鋼鐵般的決心，“不是為了複仇，而是為了生存，為了這片土地本身。”
“但我們該怎麼做？”猴子忍不住問道，“他們的力量太強了，光是一個‘收割者’就讓我們差點團滅。”
陳默走到窗前，望著窗外沉沉的夜色和遠方黑暗中隱約起伏的山巒輪廓。
“力量不足，就尋找力量；敵人龐大，就尋找盟友。”他轉過身，目光掃過每一個人，“萊桑德博士的星圖指向其他可能存在的節點或遺跡，那裡可能留存著遠古的力量或知識。辛德瑞提到的‘廢料鎮’和其他幸存者據點，也可能有不願被‘牧羊人’奴役的力量。”
他頓了頓，繼續說道：“同時，我們要讓‘寧靜之泉’真正強大起來。伊森長老，我們需要加快對村落自衛隊的訓練，並利用我所能引導的生態力量，改善這裡的生存環境，讓它成為一個穩固的基地。林曦，你需要儘快破譯星圖，找到離我們最近、最有可能激活的節點。”
“我們要雙管齊下。一部分人留守，建設家園，提升實力；另一部分人，需要再次出發，沿著星圖的指引，去尋找希望的火種，去聯合所有可以聯合的力量。”
這是一個宏大的，也是極其危險的戰略。分兵意味著風險，尋找未知的節點和盟友更是前途未卜。
但沒有人提出異議。猴子舔了舔有些乾裂的嘴唇，鏽釘握緊了拳頭，林曦眼神堅定，鴉默默點頭，連辛德瑞也若有所思，似乎認同了這個方向。伊森長老更是用充滿信任和支持的目光看著陳默。
他們都知道，麵對“牧羊人”這樣龐大而邪惡的敵人，退縮和固守隻有死路一條。唯有主動出擊，彙聚一切可能的力量，才有一線生機。
“那麼，”陳默的目光最終落在林曦和鴉身上，“準備一下。等林曦確定第一個目標，我們就出發。”
他又看向猴子和鏽釘：“猴子，你的傷需要時間恢複，你和鏽釘這次留守，協助伊森長老守護村落，同時繼續通過可能的渠道，搜集關於‘熔爐’和‘方舟’的情報。”
“明白！”猴子和鏽釘齊聲應道。
夜色漸深，小屋內的燈火卻久久未熄。一場關乎未來命運的戰略布局，在這片燼土之上小小的村落裡，悄然展開。希望的火種已然彙流，即將奔向更廣闊的黑暗，去點燃更多的星火。而潛藏在黑暗中的巨獸，也必將露出它更多的獠牙。前路的艱險，遠超想象。
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