火藥的嘶吼下）——顆粒化的突破
朱由檢帶著宋應星和工匠們反複試驗火藥配比。
硝石、硫磺、木炭粉末在陶盆裡混成可疑的灰色。
“殿下，這……真能行？”老工匠捏著胡子，愁得能夾死蒼蠅。
“砰！”又一次試爆，氣浪掀翻了朱由檢的瓜皮帽，煙灰糊了他一臉。
宋師傅頂著爆炸頭從地上爬起來，狂喜尖叫：“成了！殿下快看！”
眾人湊近，隻見地上散落著細小的黑色顆粒。
“這……不就是把火藥搓成了老鼠屎？”
雪沫子打著旋，撲簌簌地粘在窗欞上，又被窗縫裡鑽進來的寒氣凍成冰晶。西山深處這處皇莊的隱秘工坊裡，空氣卻像凝固的鉛塊，又沉又悶，壓得人喘不過氣。角落裡那堆被反複蹂躪過的灰黑粉末，散發著刺鼻的硫磺和硝石混合的怪味，像是某種失敗的詛咒。
宋師父蹲在那堆“詛咒”跟前，一張清臒的臉皺得比苦瓜還苦。他小心翼翼撚起一小撮，指尖搓了搓，粉末簌簌落下，無聲地宣告著又一次徒勞。他抬眼看向坐在一旁小馬紮上的信王朱由檢，聲音乾澀：“殿下，七成硝石，一成五硫磺，一成五木炭粉……還是不成。力道是大了些，可散得厲害，燒得不透，煙太大，十成的力怕是連五成都打不出來。”
朱由檢沒說話，一張小臉繃得緊緊的。他頭上那頂為了“融入時代”特意戴的瓜皮帽歪在一邊，帽簷上還沾著上次試爆濺上的黑灰。他盯著地上那堆怎麼看怎麼不順眼的粉末，眉頭擰成了疙瘩。這黑火藥，教科書上寫得清清楚楚，威力來源於瞬間的劇烈燃燒釋放大量氣體。可眼前這玩意兒，燃燒速度慢得像八十歲的老太太爬坡，爆燃？不存在的。燃燒不完全，能量全浪費在冒黑煙和發熱氣上了。
“不對，肯定不對。”朱由檢低聲嘟囔，更像是在說服自己，“燃燒速度是關鍵！得讓它燒得更快，更猛，更整齊！”
旁邊一個頭發花白、手上布滿燙傷疤痕的老工匠姓胡，聞言忍不住又歎了口氣，捏著自己稀疏的胡子，愁得那幾根胡子都快被他撚斷了：“殿下，咱這方子，是祖宗傳下來的老底子，廟裡放‘銃’鞭炮）的都這麼配，頂多分量上微調。您說的這……‘速度’……老朽實在……”他搖著頭，渾濁的老眼裡全是茫然和不解。殿下腦子裡那些古怪的詞兒，比廟裡的和尚念的經還難懂。
朱由檢沒理會老胡的嘀咕，他腦子裡那本無形的《實用火藥工程學》正嘩啦啦翻頁。顆粒化！對，就是顆粒化！把鬆散的粉末壓成致密的小顆粒，顆粒之間有了空隙，空氣就能更好地流通進去，一點火星子就能瞬間引燃一大片，那燃燒速度……朱由檢眼睛猛地亮了，像暗夜裡劃過的流星。
他一骨碌從小馬紮上站起來，動作快得把旁邊的方正化嚇了一跳。方正化，這位朱由檢的頭號心腹太監，立刻像影子一樣無聲地跟緊了一步，一雙眼睛警惕地掃視著周圍，仿佛那堆失敗的火藥粉裡隨時會蹦出個刺客。
“老胡，宋先生！”朱由檢的聲音帶著一種壓抑不住的興奮，“咱換個路子！不在這細粉上死磕了！”
他幾步走到那堆讓人泄氣的火藥粉前，蹲下身，也不嫌臟，伸手就抓了一把：“看，這麼細的粉，堆在一起，實心的！空氣進不去，點著了隻能一層一層慢慢燒，跟濕柴火似的，光冒煙不起火！”他邊說邊用力攥緊拳頭，粉末從指縫裡簌簌漏下，像是在控訴他的粗暴。
“那……殿下的意思是？”宋師傅也湊過來，眼睛裡重新燃起一絲求知的光。
“把它壓實！壓成塊！再……弄碎！”朱由檢語速飛快，手舞足蹈地比劃著，“就像……就像做那‘信王醉’！蒸出來的酒氣冷凝成水，咱這火藥粉，給它加點‘水汽’，壓瓷實了，再弄成小顆粒！顆粒之間有空隙，一點就著，呼啦一下全燒光！那勁兒才足！”
“加……水？”老胡的胡子翹了起來，眼珠子差點瞪出眼眶，“殿下！使不得啊！這火藥見了水汽，那……那可就潮了，點都點不著了！這……這犯了大忌啊！”他急得直跺腳，祖宗傳下來的鐵律豈能違背？這信王殿下，莫非是上次試爆震壞了腦子？
宋師傅卻沒立刻反對，他緊鎖眉頭，手指無意識地撚著下巴上幾根稀疏的短須，嘴裡念念有詞：“……壓成塊？留出氣孔？《武備誌》上倒是有提過‘合藥搗碾萬杵，務求勻細’，以求藥力精純，卻未曾聞壓製成粒之說……氣孔通氣，助其燃速……嘶……似乎……似乎有些道理？”他猛地抬頭看向朱由檢，眼神銳利，“殿下，此法……從何得知？莫非是哪本海外奇書所載？”
朱由檢心裡咯噔一下，暗道一聲“要糟”，麵上卻努力維持著“天才兒童靈光一閃”的鎮定自若，小胸脯一挺：“宋先生博古通今，可曾想過，那濕柴火堆，若中間扒拉出些空當來，是不是就燒得旺了？道理是一樣的！至於從何得知……嗯，孤昨夜夢見太上老君煉丹，那丹爐裡的藥丸子，不也是一顆顆的？想來必有玄機！”他一本正經地胡謅，眼神卻有點飄忽。
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方正化站在他身後半步，嘴角幾不可察地微微抽搐了一下，隨即又恢複成那副古井無波的石頭臉。殿下這夢……做得可真夠及時的。
老胡還是覺得這法子邪門，跟祖宗傳下來的手藝對著乾，心裡直打鼓。但信王殿下的命令，加上宋應星那副若有所思、躍躍欲試的模樣，他也隻能硬著頭皮，指揮著幾個年輕力壯的工匠行動起來。
一口沉重厚實的石臼被抬到屋子中央。朱由檢指揮著：“彆一次加太多！一點點來！先弄一小碗！”老胡親自上陣，用木勺小心翼翼地舀起一碗灰黑色的火藥粉，屏住呼吸，仿佛捧著一碗隨時會炸開的活閻王，顫巍巍地倒進石臼裡。
“噴水！薄薄一層水霧！”朱由檢下令。
一個工匠拿著個小噴壺——這還是朱由檢為了給皇莊裡試種的番薯苗保濕，讓工匠們琢磨出來的簡易玩意兒——對著石臼裡的粉末，手腕哆嗦著，輕輕一壓。細密如牛毛的水霧飄灑下去。
“停！”朱由檢緊盯著那粉末的狀態，“夠了！就這濕度！拌勻！要勻！”
石杵被抬起，沉重地落下，開始有節奏地舂搗。每一次落下，都發出沉悶的“咚”聲，震得人心頭發顫。朱由檢、宋應星、老胡，還有角落裡一直沉默關注著、負責守衛的李若璉，所有人的心都提到了嗓子眼。每一次石杵抬起，都生怕帶起一絲不該有的火星。工坊裡隻剩下這單調而令人心悸的舂搗聲。
粉末漸漸變得濕潤，粘稠，顏色也更深沉了些。朱由檢湊近了仔細看，用手虛虛地感受了一下濕度，點點頭：“差不多了！倒出來！”
濕漉漉的藥膏被倒在事先準備好的一塊光滑厚木板上。朱由檢擼起袖子，露出兩截細瘦的小胳膊，拿起一根光滑沉重的硬木碾子：“看我的！”他深吸一口氣，學著前世在紀錄片裡看過的擀餃子皮的架勢，用力將碾子向前推去！
“殿下！使不得！”方正化驚得魂飛魄散，一個箭步就想衝上去奪那碾子。這玩意兒要是炸了，殿下就在正中間！
“彆動！”朱由檢低喝一聲，小臉繃得緊緊的，眼神裡卻有種不容置疑的專注和……興奮？他雙手穩穩地壓住碾子兩端，使出吃奶的力氣，身體前傾，小臉憋得通紅，一點一點，將那濕藥膏碾壓開去。動作談不上多標準，甚至有些笨拙，卻帶著一股子全神貫注的執拗。
藥膏在沉重的碾壓下，漸漸變得緊實、平整，形成一塊厚薄不均的黑色薄片，像一塊巨大的、肮臟的膏藥。
“刀！”朱由檢喘著粗氣，額角沁出細密的汗珠。老胡趕緊遞上一把薄而鋒利的切藥刀。朱由檢拿起刀，對著那藥片比劃了一下，然後果斷地切了下去！先切成粗條，再將粗條切成指甲蓋大小的小方塊。
“成了！晾乾它！”朱由檢看著木板上那堆大小不一、邊緣毛糙的黑色小方塊，長長舒了一口氣，抹了一把額頭的汗，小臉上露出期待的笑容。
老胡和工匠們麵麵相覷，看著那堆黑乎乎的小方塊，眼神裡充滿了懷疑。這玩意兒……能行？看著還不如剛才那堆粉順眼呢。宋應星則小心翼翼拈起一塊，放在手心仔細端詳，又湊到鼻子前嗅了嗅，眉頭依舊緊鎖，但眼神裡的探究意味更濃了。
工坊裡燃起了幾個炭盆，小心翼翼地放置在遠離火藥片的安全角落。溫度漸漸升高，空氣裡彌漫著炭火味和尚未散儘的硫磺硝石味。時間一點點過去，那堆黑色的小方塊靜靜地躺在通風的木架子上，慢慢褪去濕氣。
等待的過程格外煎熬。朱由檢背著小手，在工坊裡踱來踱去，像隻焦躁的小豹子。方正化亦步亦趨，目光始終不離那堆“危險品”和自家殿下。宋應星則坐在角落的小凳上，掏出隨身攜帶的小本子和炭筆，凝眉思索，時不時寫畫幾筆，沉浸在自己的世界裡。老胡和其他工匠大氣不敢出，縮在另一邊，眼神時不時瞟向那架子。
終於，估摸著乾得差不多了。朱由檢搓了搓手，有些緊張，又有些迫不及待：“來！試試咱們的‘小方塊’！”
這次試爆點選在了工坊後麵那片特意清出來的、背靠土坡的空地。積雪被踩踏得泥濘不堪。老胡親自操作，手抖得比篩糠還厲害，將一小捧黑色小方塊火藥，小心地堆放在一塊厚實的石板上。引火用的是一根浸了油脂的長木棍。
所有人都退到了十步開外，躲在一排充當掩體的厚實木料後麵。朱由檢被方正化和李若璉一左一右夾在中間，按著蹲下。李若璉手按在腰間的刀柄上，身體緊繃如弓，眼神銳利地掃視著前方。方正化則微微側身，下意識地用半個肩膀擋在朱由檢身前。
老胡點燃了火棍，橘黃色的火苗跳躍著。他咬著牙，閉著眼，將那火棍猛地往石板上那堆小方塊上一杵！
“嗤……”
預想中的猛烈爆炸並未出現。火苗舔舐著那些黑方塊，發出一陣令人尷尬的、仿佛濕柴點不著的“嗤嗤”聲，冒起一股股濃烈嗆鼻、帶著強烈硫磺味的黑煙，嫋嫋升起，在寒冷的空氣中顯得格外淒涼。
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