第三十章皇莊的“祥瑞”——耐寒薯苗
皇莊那口“神井”帶來的短暫喧囂，如同投入死水潭的石子，漣漪尚未散儘，便被更沉重、更廣闊的乾旱與從西北飄來的不祥陰雲所吞沒。朱由檢臉上的泥點還沒擦乾淨，西北流民的消息就像一塊冰，沉沉地墜在他心頭。
“星火燎原……”他站在皇莊簡陋的書房裡，手指無意識地敲擊著桌麵，目光卻穿透糊著高麗紙的窗欞，投向那片依舊被毒辣日頭炙烤的土地。李若璉的密報在他腦中盤旋，字字如刀。催征如故，民怨沸騰，“點燈子”……這些字眼組合在一起，勾勒出的是一幅令人窒息的末日圖景。
方正化無聲地侍立一旁，將一杯溫度剛好的清茶放在朱由檢手邊。他敏銳地察覺到自家殿下身上那股少有的沉重，那不是麵對魏忠賢試探時的機敏偽裝，而是真正觸及巨大危機時，源自靈魂深處的凝重。
“方正化，”朱由檢的聲音有些乾澀，“咱們這點小打小鬨的溝渠，救得了皇莊幾百畝地，救不了北直隸，更救不了陝北千裡餓殍。”他端起茶杯，卻沒有喝，“李若璉的情報……通政司能壓下陝北的告急文書，卻壓不住流民手中的刀。等那燎原之火真的燒起來，一切都晚了。”
方正化微微躬身：“殿下憂國憂民之心，天地可鑒。然人力終有窮儘，天災無情，非一人一力可挽。”
“是啊，天災無情……”朱由檢放下茶杯，眼神卻漸漸凝聚起一絲銳利，“但天災之下，人禍更甚！魏忠賢隻顧攬權斂財，堵塞言路，視萬民如草芥！這才是真正的催命符！”他深吸一口氣，似乎在平複翻湧的情緒，“人力有窮，但智慧無窮！靠打井引水，杯水車薪。要想真正抗住這‘小冰河’的寒氣，救活更多的人，我們需要的是……能在貧瘠土地上，在老天爺不給臉的時候，也能頑強活下來、還能填飽肚子的東西！”
方正化心中一動，立刻想到了什麼：“殿下是指……之前讓王心之通過海商，秘密尋覓的那種海外異種？”
“不錯！”朱由檢眼中燃起希冀的光芒，“算算日子，也該到了！王心之那邊有消息了嗎？”
話音未落，書房的門被輕輕叩響。王心之那熟悉又帶著點雀躍的公鴨嗓在門外響起：“殿下！殿下！好消息！天大的好消息！”
“進來！”朱由檢精神一振。
王心之幾乎是滾進來的，臉上帶著長途奔波的風塵和難以抑製的興奮。他懷裡緊緊抱著一個用油布和稻草包裹得嚴嚴實實的長條狀包裹，像抱著稀世珍寶。
“殿下！沈……沈家船隊的人，昨兒深夜悄悄把東西送來了！”王心之氣喘籲籲，小心翼翼地將包裹放在書桌上，一層層揭開油布和稻草。
隨著包裹打開，一股帶著泥土和海腥氣的濕潤氣息彌漫開來。映入眼簾的，是一捆捆用濕潤苔蘚精心包裹著的藤蔓。藤蔓呈紫紅色，看起來有些蔫吧，但生命力猶存，上麵還帶著零星的、形狀奇特的卵圓形葉片。藤蔓的節點處，隱約可見一些細小的、尚未萌發的芽點。
“就是它！”朱由檢激動地湊上前，手指輕輕撫過那帶著絨毛的藤蔓，眼中閃爍著近乎狂熱的喜愛，“番薯！甘薯！地瓜！寶貝！真是大寶貝啊！”他連換了幾個稱呼，足見其重視。
王心之和方正化看著桌上這捆其貌不揚、甚至有點蔫頭耷腦的藤蔓，再看看自家殿下那副如獲至寶、恨不得親上兩口的模樣，麵麵相覷，眼神裡充滿了困惑。這……就是殿下心心念念、花了重金、冒著風險從海外弄來的“救荒神物”？怎麼看都像是一堆快乾死的野草啊！能比得上金貴的稻米麥子？
“殿……殿下，”王心之小心翼翼地問，“這‘番薯’……真能吃？長得啥樣？比白麵饃饃還好？”他實在無法把這堆藤蔓和“飽腹”、“高產”聯係起來。
朱由檢哈哈一笑，心情大好，耐心解釋道：“能吃！當然能吃！而且渾身是寶！這藤蔓，嫩的可以當菜炒著吃！老藤可以喂牲口！最寶貝的是它埋在地下的塊根！”他用手比劃著，“長在地下，像……嗯，像紡錘，也像大號的蠶蛹，皮有紅的、紫的、白的，切開裡麵是黃心或者白心，蒸熟了又香又甜又麵！頂餓！最妙的是，這東西耐旱、耐貧瘠，山坡地、沙土地都能長！不挑地方！產量還高得嚇人！一畝地輕輕鬆鬆產個十幾石明代一石約合現在一百多斤）！要是侍弄得好，翻倍都有可能！”
“十……十幾石？！”王心之和方正化同時倒吸一口涼氣！他們雖然不事農桑，但也知道北方上好的水澆地，一畝麥子能收個兩三石已是豐年！這貌不驚人的“番薯”，產量竟是麥子的好幾倍？！還能在貧瘠的旱地生長？這……這簡直是神話！
“殿下！此言當真？！”方正化素來沉穩，此刻聲音也帶著一絲不易察覺的顫抖。如果這是真的，這捆藤蔓的價值，遠超十麵“琉璃光”！
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“千真萬確！”朱由檢斬釘截鐵，“此物在海外，便是貧苦百姓的救命糧！如今它漂洋過海來到我大明，就是我大明億萬生民對抗這天災人禍的一線生機！”他神色鄭重起來，“王心之，你做得很好！重重有賞！但記住，此事絕密！除了我們三人，還有經手的那位海商，絕不能讓第五個人知道這‘番薯’的真實來曆和用途！至少現在不行！”
“奴婢明白！沈家的人嘴很緊，東西是半夜從水路直接送到皇莊後門，奴婢親自接的，沒驚動任何人！”王心之連忙保證，他也知道這東西要是泄露出去，恐怕會引來無數覬覦，甚至可能被魏忠賢那幫人利用。
“好！”朱由檢滿意地點點頭，目光灼灼地盯著桌上的薯藤，“現在，咱們得給這寶貝找個‘體麵’的出身了。不能說是海外來的，得讓它成為……嗯，‘天降祥瑞’！”他嘴角勾起一抹狡黠的笑意。
幾天後，一個消息如同長了翅膀，迅速傳遍了信王皇莊，並隱隱向周邊村落擴散：
信王殿下在皇莊潛心“養病”，感念莊戶抗旱艱辛，於某夜焚香禱告，祈求上蒼垂憐。次日清晨，有莊戶在殿下禱告處附近，發現一株從未見過的奇異藤蔓，自石縫中頑強生出，青翠欲滴，與周圍枯黃景象形成鮮明對比！更奇的是，此藤蔓所在之處，方圓數尺的土地，竟比彆處濕潤許多！
此乃天降祥瑞！是信王殿下的仁德感動了上蒼，賜下的抗旱救荒之神物！
消息傳得有鼻子有眼。很快，在朱由檢的“授意”下，那株“天降祥瑞”的“神藤”被小心翼翼地移栽到了皇莊最肥沃、靠近水井、由老張頭親自看守的一塊“寶地”裡。移栽儀式搞得煞有介事，朱由檢親自到場，焚香禱告，一臉虔誠。莊戶們更是激動萬分，圍著那被木柵欄保護起來的“神藤”，跪拜祈福，仿佛那不是一株植物，而是救苦救難的活菩薩。
“祥瑞”的名頭一打出去，效果立竿見影。原本對信王那些“奇技淫巧”還停留在“能打井”、“會賺錢”層麵上的莊戶和村民，看朱由檢的眼神徹底變了。那眼神裡充滿了敬畏、狂熱和一種近乎盲目的信任——能溝通上天、引來祥瑞的王爺，不是神人是什麼？連帶著他之前搞出來的“垂石儀”和“滲水計”，在人們口中也越發神乎其神，成了能“感應地脈”、“溝通水神”的法器。
朱由檢要的就是這個效果。用“祥瑞”的光環掩蓋番薯的真實來曆，既能保護這個秘密，又能進一步鞏固他在底層民眾心中的“神異”形象，積累聲望，為將來可能的動蕩埋下伏筆。同時，“祥瑞”的名頭也是一種無形的保護傘，讓魏忠賢投鼠忌器——你總不能公開質疑上天降下的“祥瑞”是假的吧？尤其這“祥瑞”還出現在一位藩王的領地上。
“祥瑞”移栽後的精心照料自不必說，由老張頭挑選最信得過的老農負責，澆水、施肥、遮陰，比伺候祖宗還用心。朱由檢也隔三差五就去“視察”，對著那幾株在精心嗬護下迅速恢複生機、開始舒展葉片的番薯藤，露出“欣慰”的笑容，心裡卻在默默計算著扡插繁殖的最佳時機。
這天，朱由檢正在“祥瑞田”邊裝模作樣地“觀察神藤長勢”，方正化悄無聲息地來到他身後，低聲道：“殿下，李若璉傳來消息，那個宋應星，有動作了。”
“哦？”朱由檢眉毛一挑，收回“深情”注視番薯藤的目光，“他乾什麼了？”
“他退了崇文門外大通客棧的房，”方正化語速平穩，“背著行囊，在琉璃廠附近轉悠了半日，似乎在打聽什麼。然後……雇了輛騾車，出城了。方向……正是咱們皇莊這邊。”
朱由檢嘴角的笑意更深了，帶著一絲“魚兒終於上鉤”的得意：“打聽？恐怕是打聽咱們這位‘神棍’王爺，和他鼓搗出來的‘祥瑞’吧？看來趙把總那頓酒沒白請，王心之那包肘子上的‘玉骨冰肌膏’味兒，還有那麵價值五百兩的‘琉璃光’，終於讓這位‘匠神’坐不住了！好奇心，可是最好的魚餌！”
他拍了拍手上的泥土，對老張頭囑咐了幾句“好生伺候神藤”之類的話，轉身朝莊內走去，步履輕快。
“方正化，準備一下，”朱由檢的聲音帶著一絲期待，“咱們的‘祥瑞’田旁邊，是不是有塊剛平整出來、還沒來得及播種的閒地？”
“是有一塊，就在‘神藤’西側不遠。”方正化答道。
“好！”朱由檢眼中閃爍著計劃得逞的光芒，“找幾個絕對可靠的莊戶，把這塊地分成幾小塊。等‘神藤’再長壯實點，本王要親自‘分蘖神藤’，廣種福田！順便嘛……”他回頭，看了一眼皇莊入口的方向，“給咱們遠道而來的宋先生，準備一場好戲，讓他親眼看看，本王這‘奇技淫巧’，到底能不能當飯吃！”
幾天後，當風塵仆仆的宋應星，懷揣著滿腹的疑慮、好奇和一絲連他自己都不願承認的希冀，終於尋到信王皇莊附近時，他看到了一幅奇異的景象。
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莊口不遠處的田地裡，圍了不少人。人群中央，是那位他隻聞其名、未見其人的少年信王朱由檢。此刻，這位“神棍”王爺正卷著袖子，手裡拿著一把……剪刀？
隻見朱由檢小心翼翼地走到那幾株被木柵欄圍著的、長勢旺盛的“神藤”旁，在莊戶們敬畏的目光中，口中念念有詞，似乎在舉行某種儀式。然後，他手法熟練地剪下幾段帶著葉片的藤蔓。接著，他走到旁邊那塊被分成幾小塊的閒地裡，蹲下身，將剪下的藤蔓一截截斜插進濕潤的土壤中，隻留一兩片葉子在外麵。
“此乃‘神藤’分蘖！”朱由檢的聲音清晰地傳到外圍，“上蒼賜下祥瑞，非本王一人可獨享！本王今日分蘖神藤，廣植於皇莊福田！此藤耐旱抗貧，假以時日，必能結出豐碩神果，澤被蒼生！”
莊戶們激動地歡呼，紛紛跪拜。宋應星站在人群外圍，看得目瞪口呆。他精通農事，自然認得那“神藤”絕非中土之物，那扡插的手法……也頗為新奇有效。但更讓他心神劇震的，是那少年王爺口中“耐旱抗貧”、“澤被蒼生”的話語，以及周圍莊戶眼中那近乎狂熱的信仰。
這……這真的是那個沉迷“奇技淫巧”、靠肥皂鏡子賺錢的荒唐王爺？宋應星看著田埂上那個沾著泥點、神情專注而自信的少年身影，第一次對自己的判斷產生了巨大的動搖。也許……也許那些“奇技淫巧”背後，真的藏著某種他無法理解的、足以改變天地的力量？
就在這時，朱由檢似乎“無意”中抬起頭，目光掃過人群，恰好與宋應星探究的視線在空中相遇。少年王爺的嘴角，幾不可察地向上彎了一下，露出一個意味深長、仿佛洞悉一切的笑容。
宋應星心頭猛地一跳，如同被一道無形的閃電擊中！
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