“威力夠了，精度尚可，但遠未達標。”他開口，聲音不高，卻讓興奮的宋應星和懊惱的魯大都安靜下來。“更麻煩的是，魯師傅，這槍，從槍管到槍機，再到這膛線，”他屈指彈了一下冰冷的槍管，發出清脆的聲響，“做一支，得多久？費多少料？”
魯大臉上的肌肉抽動了一下，掰著粗壯的手指頭算開了：“這個……槍管是精鐵反複鍛打，還得老宋領著人慢慢刻那‘麻花’，刻廢了好些根才成這一條！費工費料！槍機零件，全靠那幾個老師傅一點點磨出來，精度要求高，報廢率也不低……算下來，一支槍，不算火藥彈丸，光是料錢工錢……”他報了個數，聽得宋應星都倒吸一口冷氣。
“多少？！”朱由檢眼皮都跳了一下。這價格，足夠武裝好幾個精銳的家丁了！這哪是造槍，這是燒銀子玩啊！
“太貴了！”朱由檢斬釘截鐵，臉上剛因測試成功泛起的紅暈瞬間褪去，隻剩下凝重，“貴得離譜！這槍是好，可這價錢，彆說裝備新軍，就是裝備咱這三百人的護衛隊，都能把咱的底褲……呃，把咱的庫銀掏空！”他差點說漏嘴，趕緊把“底褲”這詞咽了回去。方正化嘴角微不可察地抽動了一下。
魯大一張黑臉也垮了下來，搓著手，有些訕訕：“殿下，這…這手藝活，精細著呢！慢工出細活嘛！要不…俺們再琢磨琢磨，看能不能快點？”
宋應星也放下炭筆，撚著胡須沉吟：“工藝確可優化。比如這膛線刻製，若能改良刀具，或設計專用夾具，或可提高效率。零件標準化，若模具精度再高些，廢品率也能降……”
就在幾人圍著這支昂貴的“元年式”，為成本和量產愁眉不展，探討著改進方向時——
“轟隆！！！”
一聲驚天動地的巨響，猛地從工坊前院方向傳來！比剛才燧發槍的轟鳴聲大了何止十倍！腳下的土地都明顯地震顫了一下，仿佛地下有頭巨獸打了個滾。工坊屋頂的灰塵簌簌落下，撲了幾人滿頭滿臉。
“哎喲！”魯大一個趔趄，差點摔倒。
宋應星嚇得手裡的炭筆都掉了，一臉懵：“怎…怎麼回事？地龍翻身了？”
方正化反應最快，一個箭步就擋在了朱由檢身前，手已經按在了腰間的短刀上，眼神銳利如鷹隼，死死盯著前院方向，厲聲喝問：“何人？！”
朱由檢也被震得耳朵嗡嗡響，但他瞬間就明白了，嘴角忍不住勾起一絲無奈又促狹的笑意。好家夥，這“神火飛鴉”的動靜，真夠提神醒腦的！
果然，一個灰頭土臉、臉上還帶著幾道黑灰的年輕工匠，連滾帶爬地從通往前院的月亮門洞跑了過來，上氣不接下氣地喊道：
“殿下！殿下！沒事！沒事！是…是‘神火飛鴉’！試飛…試飛成功了！飛得老高！就是…就是落地的時候……勁兒大了點……”他縮了縮脖子，聲音越來越小，“把…把前院晾藥材的棚子…炸塌了半邊……”
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“神火飛鴉”？宋應星和魯大麵麵相覷，這名字聽著就邪乎！試飛？炸塌了棚子？這是搞什麼鬼東西？
方正化緊繃的身體這才稍稍放鬆，但眉頭依舊緊鎖，看向朱由檢的眼神帶著詢問。殿下這又是在搞什麼名堂？動靜一次比一次嚇人。
朱由檢看著眼前幾個被巨響震得還沒回魂的心腹，還有那灰頭土臉的報信工匠，又看看自己手裡這支貴得離譜的燧發槍，心中那點量產無望的憋屈感，忽然就被這戲劇性的一幕衝淡了不少。他清了清嗓子，努力擺出少年親王應有的“好奇”和“後怕”表情，聲音故意拔高了幾分，帶著點誇張的驚魂未定：
“哎呀！嚇死本王了！原來是試飛‘神火飛鴉’啊！宋先生，魯師傅，你們看，這煙花……呃，這神火飛鴉，動靜夠大吧？飛得夠高吧？回頭給皇兄送幾個去西苑放著玩，肯定熱鬨！”他一邊說著，一邊朝方正化使了個眼色。
方正化心領神會，立刻板著臉，對那報信的工匠沉聲道：“既是‘煙花’試放，就該選在更開闊無人之處！驚擾了殿下，成何體統！還不快去收拾殘局？記住，今日工坊試放大型煙花‘神火飛鴉’，動靜大了些，僅此而已！明白嗎？”他的目光帶著不容置疑的威嚴。
“是！是！小人明白！試放煙花！試放煙花！”那工匠忙不迭地點頭哈腰，連滾帶爬地跑了。
宋應星和魯大也不是傻子，看看朱由檢那副“天真好奇”的臉，再看看方正化“此地無銀三百兩”的嚴肅警告，哪還不明白這“神火飛鴉”是給剛才那幾聲槍響打掩護的？兩人對視一眼，都從對方眼中看到了了然和一絲無奈的笑意。殿下這心思，真是…深得跟海似的！
“好了好了，虛驚一場。”朱由檢擺擺手，仿佛剛才那震天動地的爆炸真是場無關緊要的煙火表演。他低頭，再次摩挲著手中那支線條硬朗的“信王工坊元年式”，冰冷的金屬觸感直抵心底。威力初顯，前路卻布滿荊棘——量產成本高企如山，工藝亟待突破，而每一次成功的轟鳴，都伴隨著暴露的風險。
“魯師傅，”他抬起頭，目光灼灼，“這槍，是好槍。但我要的不是一支，是一千支！一萬支！用它們武裝起來的軍隊，才能掃清寰宇，再造乾坤！”他的聲音不高，卻帶著金石之音，斬釘截鐵，“成本，必須壓下去！效率，必須提上來！膛線的刻法，零件的標準化，火藥的成分配比和顆粒均勻度…所有環節，給本王往死裡摳！錢不夠，我想辦法！人手不夠，你提！技術瓶頸，宋先生，你我一起攻！”
魯大被他眼中的決然和期望激得熱血上頭，黑臉漲紅，猛地一拍胸脯：“殿下放心！俺老魯就是不吃不喝不睡，磨禿了十雙手，也給您琢磨出又快又好的法子來！不就是摳成本嘛！俺們匠戶祖傳的本事就是省！”
宋應星也收起剛才的煙火心思，眼神重新變得專注而狂熱，仿佛眼前的槍管就是新的聖賢書：“殿下所言極是！格物致知，貴在精進！膛線刻痕之深淺、間距與彈丸形製之契合，火藥的燃燒速率與槍管膛壓之平衡……此中大有文章可做！老朽回去就列個章程，一一試驗！”他仿佛已經看到了優化後的完美數據在眼前飛舞。
方正化默默上前一步，低聲道：“殿下，前院那邊……”他指的是那被“神火飛鴉”誤傷的棚子，更指這巨大動靜可能引來的麻煩。
朱由檢點點頭，目光投向工坊高牆之外，仿佛能穿透重重屋宇，看到那巍峨又腐朽的紫禁城。“嗯，動靜是大了點。老方，讓人把前院收拾乾淨，‘煙花殘骸’處理妥當。另外……”他頓了頓，嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“讓李若璉那邊多留點神。這麼大的‘煙花’，總會有耳朵尖的聽見，有鼻子靈的聞到。看看，是誰的耳朵先豎起來，又是誰的鼻子，想往咱這‘煙花工坊’裡伸。”
方正化眼中精光一閃，躬身應道：“是！屬下明白。”他轉身，身影無聲地融入牆角的陰影，像一滴水彙入深潭。
朱由檢收回目光，重新落在手中這支寄托著無限希望又帶來無儘煩惱的燧發槍上。指腹緩緩擦過槍管上那道冰冷的螺旋線，如同撫摸著一個剛剛誕生、卻注定要攪動風雲的凶器胚胎。
成本？工藝？還有那深宮裡，可能已被這接連“煙花”驚動的貪婪巨獸……
他輕輕呼出一口氣，白霧在初冬微寒的空氣裡迅速消散。
路還長著呢。但這第一步的槍響，終究是打出去了。
坊外寒風卷過枯枝，方正化的身影已消失在牆影深處。
朱由檢指腹撫過冰冷膛線，眼神銳利如刀鋒。
“一支好槍？不夠。”他低語，聲音散在風裡，“我要的是鋼鐵洪流。”
牆角暗處，一隻素白耳朵緊貼冰冷磚縫，將“煙花工坊”四字牢牢記下。
紫禁城深殿，魏忠賢把玩玉扳指的手忽然一頓：“信王府的煙花……響得蹊蹺啊？”
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