李若璉巡查匠作營，發現幾個手藝精湛卻受排擠的火器匠人。
魯大驗貨：“這膛線刻的，比老夫手還穩！”
啞巴老匠人吳鐵手被誣陷偷竊，李若璉巧斷冤案。
方正化暗中運作，將吳鐵手全家“罰沒”為信王府奴籍。
吳鐵手摸著新式車床淚流滿麵：“這…這是給罪匠用的？”
魏忠賢心腹太監突然上門：“督公說了，借調幾個琉璃匠使使…”
京郊，匠作營。
這地方與其說是軍營，不如說是個大號貧民窟加集中營。低矮破敗的土坯房擠擠挨挨，空氣裡混雜著劣質煤炭燃燒的嗆人煙味、金屬鏽蝕味和若有若無的汗餿味。穿著破爛號衣、麵黃肌瘦的匠戶們如同行屍走肉般在工棚間穿梭，監工的皮鞭聲和粗魯的嗬斥聲是這裡的主旋律。
李若璉穿著一身半新不舊的錦衣衛總旗官服，按著腰刀，麵無表情地在一名點頭哈腰的匠作營小吏陪同下“巡查”。他身後跟著兩名同樣穿著普通錦衣衛服飾的心腹手下。這是他職權範圍內“例行公事”的一部分，也是他替信王殿下挖掘人才的“獵場”。
“李爺，您看，這邊是打造箭鏃的，那邊是修造盔甲的…”小吏陪著笑，努力介紹，試圖把這位看起來不太好說話的錦衣衛上官引向那些“光鮮”點的地方。
李若璉的目光卻像鷹隼般掠過那些棚戶，最終停留在角落一個不起眼的、格外破舊的工棚前。裡麵傳來節奏穩定卻異常沉悶的敲擊聲，還有一股濃烈的、品質明顯低劣的火藥味。
“那裡，做什麼的？”李若璉下巴朝那邊點了點。
小吏臉上閃過一絲不易察覺的慌亂：“哦…那兒啊，幾個不成器的老匠，做些修補舊銃、配點藥子的雜活，上不得台麵，汙了李爺您的眼…”
“看看。”李若璉不容置疑地吐出兩個字，抬腳就走了過去。
工棚內光線昏暗，隻有一個小窗透進些許天光。三個匠人正埋頭乾活。一個頭發花白的老者，佝僂著背，布滿老繭和燙傷疤痕的手卻異常穩定，正用一把簡陋的銼刀，極其專注地在一根磨損嚴重的鳥銃銃管內壁，小心翼翼地修複著幾乎磨平的膛線！他的動作精準、穩定，帶著一種近乎虔誠的韻律感。
另一個稍年輕些的漢子，赤著上身，露出精瘦卻肌肉虯結的臂膀，正掄著大錘，將一塊燒紅的鐵料反複鍛打，火星四濺。他錘下的節奏帶著一種奇特的韻律，每一次落點都極其精準。
角落裡，還有個沉默的、臉上帶著一道猙獰刀疤的中年漢子，正用一杆小秤，極其仔細地稱量著硝、硫、炭的比例，眼神專注得可怕，仿佛在調配的不是火藥，而是仙丹。
李若璉的心猛地一跳！行家一出手，就知有沒有。這仨人，尤其是那個修複膛線的老者，那份沉穩老練的手藝，絕對是大匠級彆的！怎麼會窩在這最破的棚子裡乾最下等的活？
小吏見李若璉盯著看，連忙上前嗬斥：“吳鐵手！王鐵錘！張秤星！都瞎了？沒看見李大人來了？還不滾起來見禮！”
三個匠人這才如夢初醒，慌忙放下手中活計，撲通跪倒在地，頭也不敢抬，身體微微發抖，顯然對錦衣衛有著深入骨髓的恐懼。尤其是那個叫吳鐵手的老者，更是把頭埋得低低的，幾乎要貼到地上。
“李爺，您看，都是些粗鄙罪匠，手藝也就那樣…”小吏試圖打圓場。
李若璉沒理他，徑直走到吳鐵手剛才工作的台子前，拿起那根正在修複膛線的銃管，對著小窗的光仔細看了看。那被修複的膛線部分，雖然工具簡陋，但線條清晰流暢，深淺均勻，過渡平滑自然！這手藝…絕了！
“這膛線，是你修的？”李若璉的聲音聽不出喜怒。
“是…是小人…”吳鐵手的聲音沙啞乾澀，帶著濃重的口音。
“修得不錯。”李若璉淡淡地說了一句。
就這麼一句平淡的誇獎，卻讓跪在地上的三個匠人身體猛地一震！吳鐵手更是難以置信地微微抬了抬頭，渾濁的老眼裡閃過一絲幾乎熄滅的光亮，隨即又迅速黯淡下去，重新低下頭。
小吏臉上有些掛不住，訕笑道：“李爺您過獎了，湊合能用罷了…前些日子營裡丟了一批精鐵料，上頭震怒，查來查去…咳，這老吳頭手腳不太乾淨，被罰到這來做苦役…”他話裡話外，暗示吳鐵手有偷竊前科。
李若璉目光銳利地掃了吳鐵手一眼，發現他身體抖得更厲害了，那是一種混雜著恐懼和巨大冤屈的顫抖。他不動聲色地轉向小吏：“哦？偷竊精鐵？可有實據？贓物何在？”
小吏一滯，支吾道：“這…當時就他當值…東西丟了，不是他還能是誰？贓物…贓物自然是被他銷贓了，沒找到…”
典型的欲加之罪！李若璉心中冷笑。這種伎倆，在底層衙門裡他見得太多了。無非是這仨匠人手藝太好，又不肯“孝敬”管事，或者得罪了人，被排擠打壓罷了。
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“原來如此。”李若璉點點頭，似乎接受了這個說法。他放下銃管，話鋒卻突然一轉：“本官近日奉上命稽查京城各匠作營積弊，尤其關注火器修繕不力、貽誤軍機之事！你這裡，看起來問題不小啊！”
小吏臉色瞬間煞白：“李…李爺！冤枉啊！小的們儘心儘力…”
“儘心儘力？”李若璉冷哼一聲，指著角落裡一堆明顯報廢、堆積如山的鏽蝕火銃，“這些是什麼？為何堆積不修？還有你！”他猛地指向那叫張秤星的刀疤臉，“你配的藥，硝硫炭比例倒是對了，可這硝石雜質如此之多，硫磺顆粒粗劣，炭粉更是粗細不均！如此火藥，燃速不穩，威力大減，甚至可能炸膛！這就是你的‘儘心儘力’？！”
李若璉這一番話，句句戳在要害上！他本就是錦衣衛世家出身，對軍械火器門清，加上最近在信王工坊耳濡目染，眼光更是毒辣。那小吏和三個匠人都驚呆了！尤其是張秤星，猛地抬起頭，刀疤臉上滿是驚愕，仿佛第一次被人真正看穿了他工作的困境和無奈——不是他手藝不行，是巧婦難為無米之炊！給他的原材料就是次品！
“李爺！這…這…”小吏汗如雨下，腿肚子開始轉筋。
李若璉卻不給他解釋的機會，厲聲道：“火器乃國之重器！爾等如此敷衍塞責，該當何罪？！此事本官定要詳查！你！”他指著那小吏，“還有你們三個！隨本官回鎮撫司衙門，細細分說！”他直接祭出了錦衣衛北鎮撫司的大旗！
去鎮撫司？！小吏嚇得魂飛魄散，那地方進去不死也得脫層皮！三個匠人更是麵無人色，渾身篩糠。
“李爺！李爺饒命啊！”小吏噗通跪下磕頭，“小的…小的管理不善，罪該萬死！求李爺開恩！饒了小的這一回吧！”他此刻哪還顧得上陷害吳鐵手，隻求自保。
李若璉故作沉吟，目光掃過地上抖成一團的三人，尤其是吳鐵手：“也罷，本官念在你們匠作營人手緊缺…這樣吧，這三個匠人，手藝尚可，但疏於管教，留在你這裡也是隱患。本官將他們帶回，另行處置，也算替你清理門戶！至於你…”他盯著小吏，“罰俸三月，戴罪留任！若再有差池，數罪並罰！”
小吏如蒙大赦，磕頭如搗蒜：“謝李爺開恩！謝李爺開恩！人您帶走！帶走！這三個廢物，留著也是浪費糧食！”他巴不得把這幾個燙手山芋甩掉。
吳鐵手三人則徹底懵了，剛從“偷竊犯”的泥潭裡被拎出來，轉眼又要被錦衣衛帶走“另行處置”？前途未卜，一片黑暗。
李若璉不再廢話，對手下一揮手：“帶走！”兩名心腹上前，看似粗魯實則小心地將三個失魂落魄的匠人架了起來，推搡著離開了這肮臟破敗的匠作營。
信王府秘密工坊。