當吳鐵手、王鐵錘、張秤星被蒙著眼罩帶進來，解下眼罩後，三人看著眼前的一切，如同墜入夢境。
寬敞明亮的工棚相對匠作營而言），巨大的水車通過複雜的齒輪組帶動著幾台他們從未見過的、閃爍著金屬寒光的機械簡易車床、鑽床、鍛錘）。空氣中彌漫著優質焦炭燃燒的熾熱氣息、新鍛鋼鐵的金屬味，還有一股淡淡的、品質極高的火藥清香顆粒火藥）。工匠們穿著整潔的粗布短褂，忙碌而有序，沒人嗬斥鞭打，隻有工具的運轉聲和偶爾的低聲交流。
魯大像座鐵塔般杵在三人麵前，粗聲粗氣：“就這三個蔫茄子？李小子，你沒糊弄老夫吧？”他接過李若璉遞過來的那根被吳鐵手修複過的舊銃管，又從旁邊架子上取下一根工坊自產的新銃管坯料，對著光仔細比照。
“咦？”魯大濃眉一挑，臉上的橫肉都抖了抖，他指著吳鐵手修複的那段膛線，又摸了摸新銃管內壁用拉刀剛剛拉出的、更細密均勻的膛線雛形，眼睛瞪得溜圓：“老吳頭？這…這真是你修的？就憑那把破銼刀？”
吳鐵手看著眼前這位氣勢洶洶、卻明顯是真正懂行的老師傅，又看了看周圍遠超他想象的環境，喉嚨乾澀得說不出話，隻是惶恐地點點頭。
魯大又拿起王鐵錘帶來的一小塊他鍛造的試片，用小錘敲了敲，聽聽音，又用手指撚了撚邊緣的鍛打紋路，嘖嘖稱奇：“嘿！這鍛打的火候和手法…行啊！有點意思！比那邊幾個愣頭青強！”他指了指旁邊幾個正在掄大錘的年輕學徒。
最後，他走到張秤星麵前，抓起一小撮他剛剛在匠作營角落裡配製的、用料低劣的火藥，又抓起一把工坊自產的、顆粒均勻飽滿的火藥，放在鼻尖分彆嗅了嗅，然後嫌棄地把前者丟開，指著後者對張秤星說：“聞聞！這才叫火藥！你那個…叫炮仗灰！”
張秤星看著那晶瑩的顆粒火藥，又看看魯大丟掉的自己配的劣質品，刀疤臉漲得通紅，羞愧地低下了頭。
“不過！”魯大話鋒一轉，蒲扇般的大手猛地拍在張秤星肩上，差點把他拍個趔趄，“能在那種爛料堆裡把比例控得那麼死，你小子鼻子和手，是老天爺賞飯吃！以後跟老夫好好學！用咱們這兒的好料子，保管你配出來的火藥，能把韃子的城牆都崩個窟窿！”
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這番先貶後褒，罵中帶誇的話，反而讓三個驚魂未定的匠人心裡莫名地踏實了一些。這位魯師傅，凶是凶了點，但…好像是個真正懂手藝、認手藝的人？
就在這時，方正化無聲無息地出現在工棚門口，像一道影子。他手裡拿著三份文書，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中：“吳鐵手、王鐵錘、張秤星三人，原匠籍作廢。因‘手藝粗陋，不堪大用’，現罰沒為信王府奴籍。家眷已從原籍遷出，安置在王府田莊。”
奴籍？！
三人剛剛升起的一絲暖意瞬間被冰水澆滅！匠戶雖然卑賤，好歹還算民籍。奴籍…那可是真正的賤籍！子孫後代永無出頭之日！
吳鐵手身體晃了晃，老眼瞬間被絕望的渾濁充滿。王鐵錘握緊了拳頭，青筋暴起。張秤星猛地抬頭，刀疤扭曲，眼中充滿了不甘和憤怒。他們剛出狼窩，又入虎穴？這錦衣衛和這太監，合起夥來把他們騙進王府當奴隸？！
方正化似乎沒看到他們的反應，繼續用那平板無波的腔調說道：“王府仁慈，念爾等略有微末之技，特許爾等在此工坊效力。工錢按市價匠戶三倍發放，管吃住。若技藝精進，或立有功勳，其家眷可脫奴籍，複為民籍。”
三倍工錢？脫奴籍？
這巨大的轉折讓三人徹底懵了！如同坐上了衝上雲霄又瞬間墜落的過山車。從地獄到天堂，隻在幾句話之間？
方正化將三份蓋著大紅官印的“罰沒為奴”文書遞給三人，文書末尾，卻用極小的字標注了工錢待遇和“脫籍”的承諾條款。他意味深長地看了三人一眼：“王府的規矩，多看，多做，少問。用心做事，自有出路。管好自己的嘴，否則…”他沒說下去，但那冰冷的眼神比任何威脅都有效。
吳鐵手顫抖著接過文書，看著那鮮紅的官印和那行渺茫卻真實存在的“脫籍”希望，渾濁的老淚再也忍不住，大顆大顆地滾落下來，砸在粗糙的紙麵上。他撲通一聲跪倒在地，對著方正化和李若璉的方向，重重磕了三個響頭，哽咽著說不出話。王鐵錘和張秤星也如夢初醒，跟著跪下，激動得渾身發抖。
李若璉看著這一幕，心中也是感慨。他上前一步，沉聲道：“都起來！王府不興這個！以後，這兒就是你們的家！魯師傅就是你們的頭兒！好好乾！彆辜負了…王爺和方公公的恩典！”他把“王爺”兩個字咬得極輕，卻讓三人渾身一震！
信王？！
三人驚愕地抬起頭，看向方正化。方正化微微頷首，算是默認。巨大的震驚和一種難以言喻的複雜情緒瞬間淹沒了他們。原來…是那位小王爺？
“行了行了！哭哭啼啼像什麼樣子！”魯大不耐煩地吼了一嗓子，打破了這沉重的氣氛，他指著旁邊一台剛剛調試好的新式水力車床導軌和卡具都經過改良，精度更高），“吳鐵手！彆抹你那貓尿了！過來！試試這玩意兒！給老夫把這根銃管的內壁，用這‘拉刀’再精修一遍！看看你的老手藝，配上咱這新家夥，能弄出個什麼神仙玩意兒來！”
吳鐵手抹了把淚，顫巍巍地走到那台閃爍著金屬幽光、結構複雜精密的“怪物”麵前。他這輩子，彆說用過，見都沒見過這種東西！他小心翼翼地伸出手，撫摸那冰冷光滑的導軌，感受著那精密卡具的咬合力，又看了看魯大遞過來的、造型奇特卻寒光閃閃的合金拉刀。
“這…這…這是給罪匠…用的？”吳鐵手的聲音帶著難以置信的顫抖，仿佛在觸摸一件神器。
“廢什麼話！讓你用就用！”魯大眼一瞪，“告訴你，這寶貝疙瘩，連老夫都是剛摸熟！你要是給弄壞了…”他作勢揚了揚砂鍋大的拳頭。
吳鐵手卻仿佛沒聽見他的威脅，他深吸一口氣，渾濁的老眼爆發出前所未有的專注光芒。他像對待稀世珍寶一樣，輕輕將銃管坯料卡入車床，調整好位置，然後，用那雙布滿老繭卻異常穩定的手，握住了拉刀柄，緩緩啟動機關。
水車的力量通過齒輪傳遞，拉刀開始以一種極其穩定、勻速的方式在銃管內壁移動。嗤…嗤…細微而均勻的金屬切削聲響起。吳鐵手全神貫注，如同老僧入定，感受著刀鋒與金屬接觸的每一絲細微反饋，用他積累了數十年的經驗和直覺，進行著微妙的調整。
片刻之後，當拉刀退出。
魯大迫不及待地搶過銃管，對著工棚頂上的天窗光一看，眼珠子差點瞪出來！
隻見那新拉出的膛線，線條之流暢，深度之均勻，內壁之光潔，比之前他修複舊銃管時弄出來的，何止強了十倍！簡直像是藝術品！甚至比他自己操作這台車床拉出來的效果還要好上一絲！
“我…我滴個親娘哎！”魯大倒吸一口涼氣，看著吳鐵手的眼神徹底變了，像看怪物一樣，“老吳頭…你…你他娘的是人嗎？這手…神了！真是神了！”他激動得直拍大腿，之前的嫌棄一掃而空，隻剩下純粹的、對頂尖手藝的狂熱推崇。
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王鐵錘和張秤星也湊過來看，同樣被那完美的膛線驚得目瞪口呆。張秤星更是抓起一把工坊自產的、提純過的優質硝石和硫磺，放在鼻尖貪婪地嗅著那純淨的味道，刀疤臉上露出近乎癡迷的神情。
看著這三個瞬間被工坊的“神器”和優質材料點燃了熱情、仿佛重獲新生的匠人，李若璉和方正化對視一眼，都從對方眼中看到了一絲滿意。人才，尤其是這種被埋沒的頂尖技術人才，是信王殿下大業不可或缺的基石。
然而，就在工坊內氣氛一片火熱，魯大拍著吳鐵手的肩膀嚷嚷著要拜師被吳鐵手驚恐拒絕）時——
一個王府護衛急匆匆地跑到工坊門口，臉色有些緊張，對著方正化低聲道：“方公公，督公府的王公公來了！就在前廳！說是…奉督公口諭，要‘借調’幾個精通琉璃燒造的工匠去督公府聽用！點名要上次給督公燒壽禮的那批人！”
工棚內的歡聲笑語戛然而止。
魯大的笑容僵在臉上。吳鐵手三人臉上的激動和希望瞬間被驚恐取代，剛剛感受到的溫暖如同潮水般退去，隻剩下刺骨的寒意。督公府！借調！這幾個字如同千斤巨石，壓得人喘不過氣！
方正化那萬年不變的白淨麵孔上，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又恢複了平靜。他看向魯大，又掃過吳鐵手三人，最後目光落在李若璉身上。
李若璉的手，無聲地按在了腰間的刀柄上，指節因為用力而微微發白。他眼神銳利如刀，看向前廳的方向，那裡仿佛盤踞著一條無形的毒蛇，正朝著他們剛剛點燃的希望之火，吐出了貪婪而冰冷的信子。
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