通州碼頭，喧囂鼎沸。
運河與通惠河交彙處，千帆林立，檣櫓如雲。漕船、商船、官船擠擠挨挨，空氣中彌漫著河水腥氣、貨物黴味、汗臭以及遠處騾馬糞便的混合氣息。力夫們喊著號子，扛著沉重的麻袋、木箱在跳板上蹣跚而行，監工尖利的嗬斥聲此起彼伏。
碼頭一隅，幾艘明顯比周圍漕船高大一截的福船靜靜停泊，桅杆上懸掛著“沈”字商旗。船身吃水頗深，顯然滿載。沈廷揚身著寶藍色綢緞直裰，外罩一件半新不舊的玄色馬褂，站在最大一艘福船的甲板上，看似平靜地望著碼頭方向，手指卻無意識地摩挲著腰間一塊溫潤的羊脂玉佩。他身後站著幾個精悍的夥計，眼神警惕地掃視著周圍。
碼頭棧橋入口處，氣氛卻有些凝滯。十幾個身著飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛，簇擁著一位身著簇新蟒袍、麵皮白淨無須的中年太監。這太監正是新上任的司禮監隨堂、提督通州等處市舶太監——曹化淳的乾兒子，王誌心。他手裡慢悠悠地撚著一串油光水滑的檀香木佛珠，眼皮半耷拉著，嘴角掛著一絲若有若無的冷笑，正聽著一個點頭哈腰的稅吏稟報。
“……王公公，小的們查得仔細，那幾船貨，香料、象牙、蘇木倒還尋常，唯獨那批暹羅來的硝石，成色灰暗，顆粒不均，小的瞧著……著實有些蹊蹺，恐非上等貨色，更怕裡頭摻了彆的不乾淨的東西……”稅吏的聲音不大不小，恰好能讓周圍幾丈內的人都聽得清楚。
沈廷揚的眉頭幾不可察地蹙了一下。硝石！果然衝著這個來的！他深吸一口氣，臉上迅速堆起商人特有的、帶著三分惶恐七分討好的笑容，快步走下跳板，朝著王誌心方向深深一揖：
“草民沈廷揚，拜見王公公！公公親臨碼頭查驗，實乃我等商賈之福，朝廷法度森嚴，草民萬萬不敢有絲毫懈怠！”他姿態放得極低，語氣誠懇。
王誌心眼皮都沒抬，鼻子裡哼了一聲，拖著長長的太監腔：“沈大掌櫃？久聞大名啊。咱家新官上任，總得燒幾把火，給萬歲爺和九千歲把好這國門不是？你這硝石……嘖嘖，”他撚著佛珠的手指點了點堆在碼頭空地上、被打開的幾個麻袋，裡麵露出灰白色的硝石顆粒，“瞧著可不太地道。南洋的硝石，咱家也見過，白如霜雪，粒粒分明。你這……莫不是拿些下腳料，摻了河沙土坷垃，糊弄朝廷，糊弄九千歲？”
這話誅心至極！扣上“糊弄朝廷、糊弄九千歲”的帽子，輕則抄家，重則掉腦袋！
沈廷揚心頭一凜，麵上惶恐之色更甚，腰彎得更低了：“公公明鑒！草民萬萬不敢！這批硝石確係暹羅王城大礦所出，一路漂洋過海，海上濕氣重，難免有些受潮板結，顏色是暗了些，但品質絕無問題！公公若是不信，草民願當場取些樣品，請公公遣懂行的匠人驗看！若有半分摻假，草民甘願領罪！”
他話音未落，一個清朗溫和、帶著一絲恰到好處矜持的聲音插了進來：
“王公公，何事如此喧嘩？擾了碼頭清淨？”
眾人循聲望去，隻見方正化在一隊王府侍衛的簇擁下，緩步而來。他今日換了一身低調的藏青色蟒袍，外罩一件玄色披風，麵白無須，儀態從容，臉上帶著慣常的、仿佛用尺子量過的溫和笑意。他身後跟著四個健壯的小太監，兩人抬著一個沉甸甸、蓋著紅綢的紫檀木箱，另外兩人則合力抬著一個看起來分量不輕、用油布包裹得嚴嚴實實的長條狀物件。
方正化的出現，如同沸油鍋裡滴入一滴冷水。碼頭上的喧囂瞬間低了下去，無數道目光聚焦過來。王誌心的臉色微微一變，撚佛珠的手指停頓了一下，隨即臉上也堆起笑容，隻是那笑容怎麼看都有些僵硬。
“哎喲！這不是方公公嗎？什麼風把您吹到這醃臢碼頭來了？”王誌心上前兩步，拱手行禮，姿態放得比方正化剛才還要低三分。他雖然也是司禮監隨堂，但曹化淳的乾兒子，在信王麵前的紅人方正化麵前，天然矮了一頭。
方正化微微頷首還禮，目光掃過地上打開的硝石麻袋，又落在沈廷揚身上，語氣平淡：“奉王爺鈞旨，出來辦點小事。路過此地，見王公公在此公乾，特來打個招呼。這是……？”他目光帶著詢問看向王誌心。
王誌心心中一緊，連忙道：“回方公公的話，咱家正在查驗一批南洋來的硝石。您瞧，這成色……著實讓人不放心啊。沈大掌櫃說是受潮，可咱家職責所在，不敢馬虎。”
方正化“哦”了一聲，緩步走到那堆硝石前，彎腰用兩根手指撚起一小撮，湊到眼前仔細看了看，又放在鼻尖輕輕嗅了嗅。動作優雅從容，仿佛在鑒賞什麼名貴香料。
“嗯……潮氣是重了些，”方正化慢條斯理地開口，聲音不大，卻清晰地傳入在場每個人耳中，“不過嘛，硝石這東西，隻要沒摻進硫磺木炭，受點潮倒也無妨，曬曬便是。王爺前些日子還念叨，說工部火藥局那邊抱怨南洋硝石緊俏，價錢飛漲，連帶著京營的火藥供應都吃緊。九千歲為此還發了話，要嚴查囤積居奇、以次充好……”他話鋒一轉，目光似笑非笑地看向王誌心，“王公公新官上任，火眼金睛，查得嚴些也是應當。隻是……沈大掌櫃是信王府的老熟人了，一向本分，王爺偶爾也喜歡他淘弄來的些南洋新奇玩意兒解悶。若真是好料子，耽誤了工部火藥局的大事，王爺麵上也不好看，九千歲那邊……怕也要怪罪咱們底下人辦事不力，耽誤了軍國要務啊。”
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一番話，輕飄飄的，卻字字千鈞！搬出了信王朱由檢雖然隻是個閒散王爺，但身份擺在那裡），點出了工部火藥局的需求軍國要務），更抬出了九千歲魏忠賢暗示耽誤事誰都擔不起）！最後那句“底下人辦事不力”，更是直指王誌心！
王誌心的額頭瞬間沁出一層細密的冷汗。他本意是想借機敲打一下這個據說背景深厚的沈大掌櫃，順便給自己撈點油水，立個下馬威。哪想到會驚動方正化這尊大佛！更沒想到方正化三言兩語就把事情拔高到了“軍國要務”、“九千歲怪罪”的層麵！
“這……這……”王誌心一時語塞，臉上的笑容比哭還難看。
方正化卻不再看他，轉向沈廷揚，語氣溫和了幾分：“沈掌櫃，王爺知道你這次跑船辛苦，特意讓咱家帶點東西給你壓壓驚。”他一揮手。
兩個小太監立刻上前，將那個沉甸甸的紫檀木箱放在沈廷揚麵前，揭開紅綢。箱蓋打開，刹那間珠光寶氣晃花了人眼！裡麵整整齊齊碼著：黃的是赤金錠，白的是雪花銀，綠的是翡翠玉佩，紅的是珊瑚珠子，還有幾匹流光溢彩的蘇繡錦緞！價值不下數千兩！
碼頭上一片倒吸冷氣的聲音！力夫、稅吏、乃至王之心的手下，眼睛都直了！信王殿下好大的手筆！這哪是“壓驚”，分明是撐腰！
沈廷揚也愣住了，隨即臉上露出恰到好處的“受寵若驚”和“感激涕零”，深深一揖到地：“草民何德何能，蒙王爺如此厚賞！惶恐！惶恐至極！”
方正化微微一笑，又指了指旁邊那個油布包裹的長條物件：“還有這個，王爺說，沈掌櫃走南闖北，見多識廣，或許識得此物來曆。是府裡工匠鼓搗玩意兒剩下的邊角料，瞧著稀奇，讓你也開開眼。”他示意小太監解開油布。
油布掀開，露出幾塊形狀不規則的黝黑鐵塊，斷口處閃爍著金屬冷光，表麵還殘留著一些奇特的、深淺不一的螺旋狀凹槽痕跡！正是工坊裡那些因為拉膛線失敗而報廢的槍管頭尾料！它們靜靜地躺在那裡，沒有任何鋒芒，卻散發著一股冰冷的、令人心悸的煞氣！
王誌心的目光掃過那些鐵塊，瞳孔猛地一縮！他雖然不懂兵器，但那奇特的螺旋凹痕，那明顯經過千錘百煉的金屬質地，還有方正化那看似隨意卻意味深長的話語……都讓他感到一股莫名的寒意！這絕不是普通的“邊角料”！
方正化仿佛沒看見王之心的臉色，對著沈廷揚悠然道：“王爺還說，硝石是軍國所需，沈掌櫃若真有門路，能弄來上等、穩定的貨源，價錢好說。南洋那邊，聽說紅毛番荷蘭人）鬨得凶，航路不太平？若有需要，王爺或可請旨，看看能否讓福建水師或廣東那邊行個方便，派幾條船護護航也是可以的嘛。”
這話更是石破天驚！暗示朝廷水師可以為沈廷揚的商船護航？！這幾乎是公開的、來自皇室的背書和支持！
沈廷揚心頭狂震，瞬間明白了王爺和方正化的深意！這不僅是解圍，更是為他打通關節，為未來更大規模的硝石貿易鋪路！他強壓住激動，再次深深一揖：“王爺隆恩！草民萬死難報！南洋航路……確實不太平。紅毛番依仗船堅炮利，橫行霸道，擠壓我大明海商，強占島嶼，勒令過往商船繳納重稅！草民此次在暹羅，就聽聞他們正與盤踞濠鏡澳門）的佛郎機人葡萄牙人）齟齬不斷，似有強奪濠鏡之意！硝石礦主也多有抱怨，說紅毛番壓價極狠，動輒以武力威脅……”
他趁機將荷蘭人在南洋的惡行添油加醋地說了一番，尤其強調了荷蘭人對葡萄牙人占據的澳門濠鏡）的覬覦。這既是實情，也是說給王之心聽的——你看，不是我不想弄好貨，是紅毛番太霸道！
方正化聽著，臉上溫和的笑意不變，眼神卻微微冷了幾分：“紅毛番……嗬，跳梁小醜罷了。我大明海疆，豈容彼輩猖狂？”他轉頭看向臉色已經有些發白的王誌心，“王公公，你看這硝石……？”
王誌心此刻哪裡還敢有半分刁難的心思？方正化連“請旨派水師護航”的話都說出來了，再糾纏下去，怕是自己這新官的位置還沒坐熱就要涼！他連忙擠出一個最燦爛的笑容，對著方正化連連拱手：“方公公明鑒！是咱家眼拙，眼拙了！這硝石……受潮了曬曬就好，曬曬就好！品質……想必是沒問題的！沈大掌櫃，快快讓人卸貨吧！彆耽誤了工部火藥局的大事！”他轉身對著稅吏厲聲道：“還愣著乾什麼？趕緊的！給沈掌櫃的貨辦手續！麻利點！”
稅吏們如蒙大赦，趕緊忙活起來。
方正化滿意地點點頭，對沈廷揚道：“沈掌櫃，王爺的賞賜你收好。至於這‘邊角料’……”他瞥了一眼那幾塊廢槍管，“你見識廣，留著把玩吧。咱家還有事，先走一步。”說罷，對著王誌心微微頷首，在一眾王府侍衛的簇擁下，飄然而去，留下一個從容淡定的背影。
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王誌心看著方正化遠去的背影，又看看地上那箱珠光寶氣的“賞賜”和那幾塊散發著不祥氣息的“邊角料”，後背的冷汗已經浸濕了內衫。他抹了把額頭的汗，對著沈廷揚勉強笑了笑：“沈掌櫃……好手段，好福氣啊！以後……還請多多關照！”語氣裡充滿了後怕和一絲不易察覺的討好。
沈廷揚心中一塊大石落地，臉上笑容真誠了許多：“王公公說哪裡話，以後還要仰仗公公多多照拂！一點小意思，不成敬意，給公公和諸位兄弟買杯茶喝。”他不動聲色地遞過去一個沉甸甸的錦囊。
王誌心捏了捏錦囊的分量，臉色這才好看了些，乾笑兩聲：“好說，好說！”
一場風波，在方正化舉重若輕的乾預下，消弭於無形。硝石順利入庫。
幾日後，信王府書房。
沈廷揚恭敬地站在下首，詳細彙報著此次南洋之行的收獲與見聞。
“……王爺，此次帶回的硝石、硫磺、銅料已悉數入庫。另按王爺吩咐，購得泰西書籍七十三冊，涉及幾何、天文、火器、機械、乃至農學水利，已交由徐光啟大人處甄彆翻譯。”沈廷揚說著，從懷中取出一份清單呈上。
方正化接過清單，掃了一眼，放在朱由檢案頭。
朱由檢點點頭，目光落在沈廷揚身上：“紅毛番荷蘭人）在澎湖的動作，你親眼所見？”
沈廷揚神色一肅：“回王爺，千真萬確！他們的夾板巨艦，大者如城，側舷炮窗密布，小者迅捷如飛。盤踞澎湖，修築堡壘，名曰‘貿易’，實則強征重稅，劫掠商船，驅逐我漁民！其誌非小，恐有久據之意！佛郎機人葡萄牙人）在濠鏡澳門）經營多年，如今也被紅毛番逼得喘不過氣，雙方衝突日烈。紅毛番曾放言，濠鏡乃大明疆土，佛郎機人竊據，他們替天行道，要‘幫’大明收回呢！”他語帶譏諷。
朱由檢手指輕輕敲擊著紫檀桌麵，眼神深邃。荷蘭人的野心他自然清楚，曆史上他們確實一度占據澎湖，後被明軍驅逐，轉而占領台灣。現在，曆史的車輪似乎正在沿著原有的軌跡滾動。