“澎湖乃我大明門戶，豈容外寇盤踞！”李若璉站在一旁，聞言怒目圓睜，手按刀柄，“王爺！給末將三百精兵，幾艘快船，末將定把那紅毛鬼的腦袋擰下來當夜壺！”
方正化淡淡瞥了他一眼：“李千戶勇武可嘉。然紅毛巨艦火炮犀利，海上爭鋒，非陸戰可比。貿然出擊，恐非上策。”
朱由檢抬手製止了李若璉，看向沈廷揚：“沈卿，你在海上行走多年，依你之見，當如何應對？”
沈廷揚沉吟片刻，眼中閃過一絲精光：“王爺，紅毛番船堅炮利，硬拚確非良策。然其遠來，根基不深，所恃者唯船炮耳。我大明水師……恕草民直言，戰船老舊，火炮射程威力皆不如人，水師將士亦多疏於戰陣，恐難當大任。”
他話鋒一轉：“然草民在東南海上，曾聞一人之名，或可解此困局。”
“哦？何人？”朱由檢明知故問。
“此人姓鄭，名芝龍，表字飛黃。福建泉州南安人。”沈廷揚壓低了些聲音，“此人早年隨母舅黃程行商於日本、南洋，後投奔在倭國平戶為僑領的巨商李旦顏思齊），深得器重。李旦死後，其部眾海船，大半歸於鄭芝龍。此人雄踞台灣魍港今北港），麾下戰船數百，悍勇之徒逾萬！縱橫東南海域，連官軍亦避其鋒芒！因其船隊常懸‘五峰’旗號，海上皆尊稱其為‘鄭五爺’或‘五峰旗主’！”
李若璉嗤笑一聲：“不過是個大海寇！朝廷屢次招撫不成，反成心腹大患！”
沈廷揚搖搖頭：“李千戶此言差矣。鄭芝龍雖是海寇，卻非一味劫掠。他設旗號，定規矩，凡懸掛其令旗之商船，繳納‘報水’保護費），便可保航路平安。其勢力範圍內，海盜斂跡，商旅稱便。此人之誌，絕非尋常海匪可比。且其麾下戰船，多仿西式夾板船，甚至購得紅毛巨炮，水手剽悍，精通海戰！紅毛番在澎湖的船隊，鄭芝龍也曾與之交手，互有勝負，紅毛番亦忌憚其三分！”
他看向朱由檢，語氣懇切：“王爺，鄭芝龍此人，重利輕義，梟雄之姿。然其根基在海上，所求者，無非是朝廷認可的一席之地，以及更大的貿易之利。若朝廷能許以高官厚祿，開放海禁允其專營，以其之力，驅逐澎湖紅毛，壓製荷蘭氣焰，甚至拱衛東南海疆，絕非難事！此乃以毒攻毒，以寇製夷之上策！”
書房內一時安靜下來。李若璉擰著眉頭，似乎在消化沈廷揚的話。方正化眼神閃爍，顯然在權衡利弊。
朱由檢沉默片刻，緩緩開口：“鄭芝龍……此人本王亦有耳聞。招撫海寇，牽涉甚廣，非一日之功。沈卿。”
“草民在。”
“你與那鄭芝龍，可有舊誼？能否搭上線？”
沈廷揚精神一振：“回王爺，早年草民隨船行商日本時，曾與鄭芝龍有過數麵之緣，彼時他還年輕，在李旦手下做事。雖無深交，但搭上線應無問題。草民在東南海商中亦有故舊，可代為牽線。”
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“好。”朱由檢手指在桌麵上輕輕一點，“此事，由你暗中進行。不必急於求成，先探探他的口風，摸摸他的底細。告訴他，朝廷並非不能容人，隻要心向大明，肯為朝廷效力，前程富貴，唾手可得。至於具體條件……”他頓了頓，“可以暗示，若能助朝廷解決澎湖紅毛番之患，開海通商，專營之權，皆可商榷。但記住，此事需絕對機密！”
“草民明白！”沈廷揚躬身領命，眼中閃爍著興奮的光芒。若能促成此事，他沈廷揚在王爺心中的地位，以及未來在海貿中的分量，將不可估量！
“此外，”朱廷揚補充道，“此次在暹羅，草民已與當地最大的硝石礦主‘乃蓬’家族達成密約。隻要我們能提供足夠的絲綢、瓷器和……他們特彆喜歡的‘瓊漿玉液’高度蒸餾酒），並保證航路安全，他們願意將每年產量的七成，優先、穩定地供應給我們，價格亦可優惠兩成。乃蓬家族在暹羅勢力不小，與王室關係密切，信譽可靠。”
“瓊漿玉液？”朱由檢嘴角微揚，“工坊的蒸餾酒，倒是派上大用場了。此事辦得不錯。這條線，務必牢牢抓住。所需絲綢瓷器，讓陳子安賬房總管）全力配合你調度。”
“謝王爺！”沈廷揚心中大定，硝石供應這條命脈，算是初步打通了！
就在這時，書房外傳來一陣急促卻刻意放輕的腳步聲。一個王府侍衛在門口出現，對著方正化使了個眼色。
方正化快步走出，片刻後返回，臉色帶著一絲不易察覺的凝重，俯身在朱由檢耳邊低語了幾句。
朱由檢眼神驟然一凝，隨即恢複平靜，對沈廷揚和李若璉道：“今日先到這裡。沈卿，南洋硝石和鄭芝龍之事，抓緊去辦。李千戶，新兵操練不可懈怠。”
“是！”兩人齊聲應道，躬身退出。
書房門關上，隻剩下朱由檢和方正化。
“伴伴，消息確切？”朱由檢的聲音低沉下來。
“千真萬確。”方正化臉色嚴肅，“我們在宮裡的眼線冒死傳出消息，天啟爺……昨夜嘔血了！太醫院院正親自診的脈，說是……說是風寒入體，邪熱內陷，傷了肺腑根基！如今高燒不退，昏沉囈語！魏忠賢已經下令封鎖消息，但……恐怕瞞不了多久了！”
朱由檢猛地站起身，走到窗前，推開窗戶。深秋的寒風灌入，帶著刺骨的涼意。他望著紫禁城的方向，目光銳利如刀，仿佛穿透了重重宮牆。
山雨欲來風滿樓。
天啟病危的消息，如同一塊巨石投入看似平靜的湖麵，在紫禁城深處激蕩起洶湧的暗流。魏忠賢封鎖消息的命令，在方正化無孔不入的情報網麵前形同虛設。
僅僅隔了一日，信王府書房內氣氛凝重如鐵。方正化垂手肅立，聲音壓得極低，卻字字清晰：“王爺，宮裡又傳信了。萬歲爺……仍未清醒。魏忠賢召了崔呈秀、田爾耕、許顯純等心腹，在司禮監值房密議了整整兩個時辰。具體內容不詳，但值房外增派了三層守衛，都是田爾耕手下的狠角色。”
李若璉站在一旁，手按刀柄，指節因為用力而發白，眼中燃燒著戰意：“王爺！時機到了！末將手下三百新軍已初具戰力，火銃齊射，五十步內可穿重甲！京城各處要害，我們的人也已就位！隻等王爺一聲令下，末將帶人衝進司禮監，把那群閹狗……”
“閉嘴！”朱由檢猛地轉身，眼神冷冽如冰，打斷李若璉的請戰，“衝進司禮監？然後呢？逼宮造反嗎？魏忠賢經營多年，黨羽遍布朝野，京營、錦衣衛、東廠，多少要害部門在他掌控之中？你以為憑你那三百人，就能橫掃紫禁城？”
李若璉被這冰冷的眼神和話語一激，如同被兜頭澆了一盆冰水，亢奮的情緒瞬間冷卻，但臉上仍帶著不甘：“王爺！難道就眼睜睜看著……”
“看著？”朱由檢嘴角勾起一抹毫無溫度的弧度，“本王等了這麼多年，不是來看戲的！但動手，要講究時機和方式！雷霆一擊，必須打在七寸上！”
他走到巨大的紫禁城輿圖前，手指點向幾處關鍵位置：“九門提督是誰的人？五城兵馬司指揮使聽誰的？宮門宿衛的將領，有幾個是魏閹的死忠？東廠和錦衣衛衙門裡，又有多少是李若璉你暗中聯絡、可以爭取或必須清除的？這些，都摸清楚了嗎？”
李若璉張了張嘴，有些慚愧地低下頭：“末將……末將正在加緊梳理……”
“不是正在！是必須立刻、馬上！給本王一份最詳儘的名錄！誰可用，誰必殺，誰可爭取，誰需隔離！”朱由檢的聲音斬釘截鐵，“方伴伴！”
“老奴在！”
“你親自去！動用所有內線，盯死魏忠賢、崔呈秀、王體乾這幾個核心閹黨的一舉一動！他們見了誰，說了什麼，哪怕隻是咳嗽幾聲，本王都要知道！還有天啟皇帝的病情，每兩個時辰報一次！”朱由檢的指令如同連珠炮，“通知宋應星，工坊進入最高戒備！所有成品火銃、彈藥，立刻裝箱，準備隨時調用！告訴沈廷揚，他的船隊，做好接應準備！”
“是！”方正化和李若璉齊聲應道，神情肅然。
朱由檢的目光最後落在那幅輿圖上，手指重重按在代表司禮監的位置，聲音低沉而充滿力量：
“風暴將至。告訴所有人，磨利爪牙，備好弓弩。”
“本王要的，不是一場混亂的廝殺。”
“而是一場……”
他頓了頓，一字一句，如同淬火的鋼鐵：
“犁庭掃穴的清算！”
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