天啟七年，八月庚申日公曆1627年8月16日）。
距離沈廷揚帶著信王密令和玉佩，悄然離京南下不過五日。京城的氣氛，卻如同被架在文火上慢燉的銅壺，表麵看似平靜，內裡早已滾沸翻騰，隻待一個契機，便會轟然炸開。
信王府書房，門窗緊閉，隔絕了外麵秋老虎的燥熱，卻隔絕不了那股無形的、令人窒息的緊張。方正化垂手侍立，臉色比前幾日更加蒼白，眼底帶著難以掩飾的疲憊。他剛剛低聲彙報完最新的宮闈密報：
“王爺，乾清宮那邊……昨夜子時，萬歲爺嘔血不止，昏迷了小半個時辰才醒轉。太醫院院正私下對幾位閣老說……恐……恐就在這幾日了。魏忠賢已密令東廠和錦衣衛北鎮撫司，所有檔頭、番役、力士，全部取消休沐，枕戈待旦。九門提督府那邊，也換上了田爾耕的心腹把守各門。崔呈秀昨日深夜入宮，與魏忠賢密談至三更才出……”
方正化的聲音壓得極低，每一個字都像淬了冰的針，紮在凝重的空氣裡。
朱由檢坐在書案後，手中無意識地撚著一枚溫潤的玉扳指，眼神沉靜得如同古井深潭。窗外蟬鳴聒噪，卻絲毫無法穿透這書房內冰封般的死寂。他麵前攤開著一份名單，上麵密密麻麻地寫著九門提督、五城兵馬司、宮門宿衛乃至東廠、錦衣衛中關鍵人物的名字、職位、派係、以及李若璉初步評估的“可用”、“必殺”、“可爭取”、“需隔離”等標記。名單旁，是一張更詳細的京城輿圖，上麵用朱砂和墨筆圈點勾畫著各處要害節點。
“李若璉那邊，進展如何？”朱由檢的聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒。
“回王爺，”方正化立刻回道，“李千戶……已三日未合眼。他親自帶人，或以錦衣衛公務之名，或以私人拜會之由，甚至……甚至用了些非常手段他含糊了一下，意指刑訊或脅迫），正在逐一核實、接觸名單上的人。進展……尚可，但阻力不小。閹黨經營多年，樹大根深，一些關鍵位置，如朝陽門守將、錦衣衛南鎮撫司鎮撫使，皆是魏閹死忠，油鹽不進。李千戶的意思是……必要時，需雷霆手段清除。”
朱由檢的手指在名單上“朝陽門守將魏閹死忠”和“錦衣衛南鎮撫司鎮撫使田爾耕心腹”兩個名字上重重劃過，留下兩道清晰的指痕。他抬眼看向方正化：“告訴李若璉，名單上所有‘必殺’之人，其住所、班值路線、親隨護衛情況，三日內必須摸清！人手、武器、退路，都要有預案！本王不要‘必要時’，本王要的是‘隨時能’！”
“是！”方正化心頭一凜，躬身應道。
就在這時，書房外突然傳來一陣極其急促、卻又刻意壓低的腳步聲！一個王府侍衛幾乎是撲到門口，聲音帶著難以抑製的激動和顫抖，隔著門縫嘶聲稟報：“王爺！方公公！急報！遼東！遼東八百裡加急捷報！寧遠大捷！寧遠大捷啊！”
“什麼？！”方正化猛地轉身，一向沉穩的臉上也露出驚愕之色。
朱由檢撚動扳指的手指驟然停住，眼中精光爆射！他霍然起身：“捷報何在？誰送來的？具體內容！”
“捷報……捷報已經送入宮中了！是兵部加急塘報送來的！整個京城都傳開了！說是……說是遼東巡撫袁崇煥，在寧遠城下，憑堅城用大炮，擊退了……擊退了老奴努爾哈赤親率的大軍！老奴……老奴據說還受了重傷！”侍衛的聲音因為激動而有些變調。
寧遠大捷？！努爾哈赤重傷？！
這個消息如同平地一聲驚雷，瞬間炸響在沉悶壓抑的京城上空！書房內凝固的空氣仿佛被猛地攪動起來！
朱由檢深吸一口氣，強行壓下心中的波瀾。曆史……終究還是發生了！雖然時間點似乎比記憶中晚了一些曆史上寧遠大捷在天啟六年正月），但結果沒有改變！袁崇煥，紅夷大炮，寧遠孤城……這一切，都按照既定的軌跡上演了！
“備馬！不，備轎！”朱由檢迅速下令，聲音恢複了冷靜，“方伴伴，隨本王入宮！‘探病’！”
“王爺，此刻入宮……”方正化有些遲疑。天啟病危，宮禁森嚴，魏忠賢如臨大敵，此時入宮，風險極大。
“正是此刻！”朱由檢眼神銳利，“皇兄病重，遼東大捷！此乃天佑我大明！本王身為皇弟，豈能不親往探視，並賀此大捷？魏忠賢再跋扈，也擋不住本王這份‘手足之情’和‘忠君愛國’之心！走！”
他必須親眼看看宮裡的情況！看看魏忠賢的反應！更要利用這個突如其來的“大捷”，打亂閹黨的部署，甚至……試探某些人的立場！
當信王的儀仗抵達紫禁城東華門外時，這裡的氣氛已經與幾日前截然不同。雖然依舊是三步一崗，五步一哨，東廠番子和錦衣衛的警戒比平日森嚴數倍，但空氣中彌漫的不再僅僅是肅殺，還夾雜著一股難以言喻的、如同沸水將開般的躁動。
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宮門外聚集了不少官員，有聞訊趕來想要入宮賀捷的，有想趁機打探消息的，也有純粹被這驚天消息震得不知所措的。他們三五成群，低聲議論著，臉上交織著震驚、狂喜、憂慮和茫然。寧遠大捷！自薩爾滸以來，明軍對後金鮮有勝績，更彆提擊退努爾哈赤親征並使其重傷！這消息太過震撼，足以衝淡一些因天啟病危帶來的恐慌。
“信王殿下千歲！”守門的錦衣衛軍官認得信王儀仗，連忙上前行禮，但眼神中帶著明顯的警惕和為難，“殿下，九千歲有令，萬歲爺需靜養，非詔不得……”
“本王聽聞遼東大捷，皇兄龍心必然大悅！此乃天大喜事，或可衝喜！”朱由檢端坐轎中，聲音透過轎簾傳出，帶著一絲恰到好處的激動和“天真”，“本王特來向皇兄賀喜！爾等速速通傳！難道本王一片孝悌之心，九千歲也要阻攔嗎？”他刻意抬高了聲音，讓周圍不少官員都聽得清清楚楚。
那軍官額頭冒汗，不敢硬攔這位身份特殊的親王，隻得一邊派人飛報宮內，一邊恭敬地請朱由檢稍候。
不多時，一個麵白無須、身著蟒袍的中年太監匆匆趕來，正是魏忠賢的心腹，司禮監秉筆太監王體乾。他臉上堆著假笑，對著轎子躬身：“奴婢王體乾，參見信王殿下！殿下，萬歲爺剛剛服了藥睡下，實在不宜打擾。九千歲吩咐了，殿下心意，奴婢們定會轉達萬歲爺知曉。這賀捷之事，自有內閣和兵部操持，殿下不如……”
“王公公，”朱由檢的聲音冷了下來，帶著一絲不容置疑的威嚴，“本王要見的是皇兄！不是九千歲！皇兄病重，本王憂心如焚，如今聞此大捷，更思及皇兄夙夜憂勞國事，特來問安賀喜！你一再阻攔，是何居心？莫非這紫禁城，本王進不得了？”
王體乾被噎得臉色一僵，心中暗罵這小王爺今日怎麼如此難纏。周圍官員的目光也聚焦過來，帶著審視和壓力。他正騎虎難下之際，宮內又快步跑來一個小太監，在王體乾耳邊低語幾句。
王體乾臉色變幻，最終擠出一個更勉強的笑容：“殿下息怒！是奴婢糊塗了！萬歲爺……萬歲爺剛醒，聽聞殿下前來，甚是欣慰，宣殿下……覲見！殿下請！”他側身讓開道路，但眼神深處卻閃過一絲陰鷙。
朱由檢心中冷笑，知道這必然是魏忠賢權衡之後，暫時不想在宮門口鬨得太難看，尤其是在這“大捷”的關頭。他不再多言，示意轎夫起轎，在方正化和王府侍衛的簇擁下，緩緩進入宮門。
一路行來，宮禁果然森嚴無比。往日裡還能見到些走動的小太監和宮女，此刻幾乎絕跡。甬道兩旁，三步一崗，站滿了手持刀槍、神情冷肅的東廠番子和錦衣衛，目光如同鷹隼般掃視著過往的一切。空氣中彌漫著一股無形的肅殺之氣，壓得人喘不過氣。方正化緊跟在轎旁，眼觀六路，耳聽八方，全身的神經都繃緊了。
乾清宮外，氣氛更是凝重到了極點。殿門外，除了值守的侍衛，還站著幾名身著緋袍的重臣，如內閣首輔顧秉謙、兵部尚書崔呈秀魏忠賢黨羽），以及幾位勳貴。他們顯然也是聞訊趕來，但都被擋在了殿外，個個麵色凝重，或憂或懼，無人敢大聲喧嘩。
朱由檢的轎子在殿前丹陛下降落。他剛走出轎門，便見乾清宮總管太監塗文輔魏忠賢另一心腹）迎了上來，皮笑肉不笑地行禮：“奴婢塗文輔，參見信王殿下。萬歲爺剛醒，精神不濟，九千歲正在殿內侍奉。殿下請隨奴婢來。”
朱由檢微微頷首，在塗文輔的引領下，步入乾清宮東暖閣。一股濃烈的藥味混合著熏香的氣味撲麵而來。暖閣內光線有些昏暗，龍榻前垂著明黃色的紗幔。天啟皇帝朱由校半倚在榻上，臉色蠟黃，眼窩深陷，呼吸微弱而急促，顯然已是油儘燈枯之相。魏忠賢穿著一身簇新的蟒袍，正躬著身子，湊在天啟耳邊低聲說著什麼，臉上帶著一種誇張的悲戚和關切。
“皇兄！”朱由檢快步上前，聲音帶著恰到好處的哽咽和激動，在榻前數步處停下，深深一揖，“臣弟……臣弟聽聞遼東大捷，特來向皇兄賀喜！此乃天佑我大明，皇兄洪福齊天啊！”
天啟微微睜開渾濁的眼睛，看到朱由檢，似乎想說什麼，卻隻是無力地張了張嘴，發出一陣含糊的嗬嗬聲。
魏忠賢直起身，轉過身來，臉上那悲戚的表情瞬間收斂，換上了一副看似溫和實則倨傲的麵孔：“信王殿下有心了。萬歲爺龍體欠安，不宜多言。這遼東捷報，咱家已稟報萬歲爺知曉了。袁崇煥……嗯，還算得力，不負聖恩。”他輕描淡寫地將功勞歸於“聖恩”，仿佛這場大捷是他指揮的一般。
朱由檢心中冷笑，麵上卻露出“欣喜”之色：“九千歲說的是！全賴皇兄天威庇佑，將士用命！隻是不知……袁巡撫是如何擊退那老奴的？聽聞老奴還受了重傷？此等大捷細節，臣弟心向往之，不知兵部可有詳細戰報？”
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他故意問起細節，目光卻敏銳地掃過魏忠賢身後的崔呈秀兵部尚書）。崔呈秀眼神閃爍，不敢與朱由檢對視。
魏忠賢乾咳一聲：“戰報……兵部正在整理。無非是憑城固守，炮火犀利罷了。具體細節，待呈報上來，咱家自會稟明萬歲爺。”他顯然不想讓朱由檢過多了解詳情，更不想讓他在皇帝麵前多待，“殿下，萬歲爺需要靜養，您的心意，咱家和萬歲爺都知道了。您看……”