一個年輕些的“腳夫”湊過來，哈著白氣：“頭兒，這趟活兒……到底運的啥寶貝啊？神神秘秘的，還不讓打開看。這一路顛簸，兄弟們提心吊膽，生怕顛簸狠了炸了……”
“閉嘴！”趙鐵柱瞪了他一眼，壓低聲音，“不該問的彆問！記住，咱們就是幫南邊商號運點‘鐵器’到寧遠城換皮貨的！遇上盤查，就按背熟的說！誰要是露了餡……”他做了個抹脖子的手勢，眼神凶狠。
年輕腳夫縮了縮脖子，不敢再問。另一個老成些的漢子，掀開旁邊一輛大車的油布一角，露出裡麵碼放整齊的木箱。他伸手摸了摸冰冷的箱體，又湊近聞了聞，眉頭微皺：“頭兒，這味兒……不對啊。尋常鐵器哪有這硝石硫磺混著鐵鏽的味兒？倒像是……”
“像是什麼？”趙鐵柱心頭一緊。
“像是……火藥庫裡的味兒！”老年漢子聲音壓得更低。
趙鐵柱臉色一變，一把捂住他的嘴，眼神淩厲地掃視四周：“放屁！再胡說八道，老子先把你當柴火燒了！這是上好的精鐵錠！南邊工坊新出的貨！味道是怪了點，但絕對是好東西！值大價錢！都給我把嘴閉嚴實了！看好貨！”
眾人噤若寒蟬。趙鐵柱心中也是七上八下。他當然知道箱子裡是什麼——王爺嚴令，不惜一切代價送到寧遠的“硬貨”！可這玩意兒，簡直就是一堆行走的火藥桶！這一路翻山越嶺，躲避關卡，提心吊膽，比在詔獄裡審問江洋大盜還累！
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲！眾人瞬間緊張起來，手都按在了藏著的兵刃上。
“彆慌！”趙鐵柱低喝一聲，示意眾人鎮定。他眯起眼望去，隻見風雪中，三騎快馬疾馳而來，馬上騎士穿著明軍邊軍的號衣，為首一人，正是袁崇煥麾下的一名親信把總，姓孫，之前通過秘密渠道與趙鐵柱接過頭。
“孫把總！”趙鐵柱迎了上去，臉上擠出商人的笑容，“可算等到您了！這鬼天氣，路太難走了！”
孫把總勒住馬，跳了下來，臉上帶著長途奔波的疲憊和一絲警惕。他掃了一眼那幾輛大車和旁邊的人，沉聲道：“趙掌櫃？貨呢？”
“都在車上！”趙鐵柱指了指，“按貴客要求，‘精鐵錠’三十箱，‘上等石炭’二十袋！您驗驗？”
孫把總點點頭，走到一輛車前，掀開油布。趙鐵柱的心提到了嗓子眼。隻見孫把總隨意打開一個木箱，裡麵確實是碼放整齊、用油紙包裹的……鐵錠？他拿起一塊掂量了一下，又看了看其他箱子，似乎沒發現異常。
“嗯，成色不錯。”孫把總點點頭，又走到另一輛車前，掀開油布，露出裡麵鼓鼓囊囊的麻袋。他解開一個麻袋口，伸手進去抓了一把——裡麵是黑乎乎、顆粒均勻的……煤塊？
“石炭也不錯。”孫把總拍了拍手，似乎很滿意，“趙掌櫃辛苦了。這是貨款。”他掏出一個沉甸甸的錢袋遞給趙鐵柱。
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趙鐵柱接過錢袋，心中一塊大石落地，臉上笑容更盛：“孫把總客氣了！合作愉快！下次有好貨，還找您！”
孫把總沒再多言，指揮手下士兵開始卸貨裝車。趙鐵柱則帶著他的人，迅速消失在風雪之中。
寧遠城內，巡撫衙門後院一間守衛森嚴的庫房內。
袁崇煥一身戎裝未卸，臉上帶著大戰後的疲憊和凝重。他親自打開了剛剛運抵的幾個木箱和麻袋。
當看到木箱裡那些被油紙包裹的“鐵錠”下麵，赫然是碼放整齊、閃爍著金屬冷光的實心鐵球炮彈），以及麻袋裡那顆粒均勻、顏色純正的黑色火藥時，他的瞳孔驟然收縮！
“這……這不是……”他猛地抓起一把顆粒火藥，湊到眼前仔細查看，又聞了聞，臉上露出難以置信的神色，“和上次……上次那批‘精良軍資’裡的火藥……一模一樣！不！似乎……似乎更純！”
他立刻又拿起一枚炮彈，入手沉重，表麵光滑，鑄造工藝極其精良，遠非工部軍器局那些粗製濫造的貨色可比！更讓他震驚的是，在炮彈底部一個不起眼的位置，竟然刻著一個極其微小的、奇怪的符號——像是一個圓圈套著一個十字代表燧發槍子彈的簡化符號，朱由檢的惡趣味）！
“又是他們！”袁崇煥心中掀起驚濤駭浪！上次那批神秘軍械，在寧遠守城戰中發揮了巨大作用！尤其是那批顆粒火藥，爆速快，威力大，煙霧小，讓紅夷大炮的射速和威力都提升了一截！他一直暗中追查來源，線索卻斷在了京城的“福源號”。如今，在這大戰剛歇、補給困難之際，又是這批神秘人，送來了如此精良的火藥和炮彈！數量雖不多，卻足以解燃眉之急！
“大人！這火藥……看著有點邪門啊？顆粒這麼勻？不會是摻了啥東西吧？”旁邊一個親兵隊長看著那黑亮的顆粒，有些擔憂地問。
“閉嘴！”袁崇煥厲聲喝止，他小心翼翼地捧起一把顆粒火藥，如同捧著稀世珍寶，眼中閃爍著複雜的光芒——有驚喜，有疑慮，更有深深的忌憚。“傳令！這批‘精鐵’和‘石炭’，單獨存放！沒有本官手令，任何人不得靠近！違令者，斬！”
他走到庫房門口，望著外麵灰蒙蒙的天空和遠處尚未散儘的硝煙，眉頭緊鎖。
“到底是誰？如此手眼通天？在京城魏閹眼皮底下，還能將這等軍國利器運到遼東？送給我袁崇煥……究竟是何用意？”他心中疑竇叢生，卻也不得不承認，這批軍械，對此刻的寧遠來說，無異於雪中送炭！
他下意識地摸了摸袖中那份李若璉通過孫把總秘密轉交的、寫著“顆粒火藥最佳裝填量及新式炮彈使用建議”的紙條，觸感冰涼。
京城的風暴，遼東的寒流，似乎都被這神秘的“硬貨”，攪動得更加洶湧莫測。
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