眾人駭然望去，隻見那門剛剛裝填了新炮彈和火藥的火炮，炮管竟然從中段炸裂開來！扭曲的炮身如同一條死蛇，炮手倒在血泊中，生死不知！周圍幾個士兵也被飛濺的碎片擊中，哀嚎倒地！
歡呼聲戛然而止！如同被掐住了脖子的鴨子！
祖大壽臉上的笑容瞬間凝固，如同被潑了一盆冰水，從頭頂涼到腳底板！他猛地衝過去，看著那炸裂的炮管和殘狀，目眥欲裂！
“怎麼回事？！誰他娘的操作不當？！”他一把揪住旁邊一個嚇傻了的炮手衣領，怒吼道。
炮手臉色慘白，渾身篩糠：“祖……祖爺！小的……小的按規矩裝的藥！不多不少！炮……炮管太老了！受……受不住這新炮子的勁啊！”
祖大壽的心猛地一沉！他看向那堆嶄新的炮彈和火藥，又看看地上扭曲的炮管殘骸，一股寒意從心底升起。好東西是好東西，可……也得有能承受它的家夥什啊！這新火藥威力太大，老舊的炮管根本扛不住！
“他娘的！”祖大壽狠狠一拳砸在冰冷的城磚上，指節瞬間滲出血絲。他看著城下雖然受挫但仍在重新組織攻勢的後金兵，再看看身邊殘破的火炮和所剩無幾的新炮彈，一股絕望感湧上心頭。
“祖爺！祖爺！不好了！”一個傳令兵連滾帶爬地衝上城頭，聲音帶著哭腔，“南門……南門快頂不住了！韃子上了城頭了！”
與此同時，千裡之外的京城，信王府密室。
燭火搖曳，映照著朱由檢和方正化凝重的臉。方正化剛剛低聲彙報完遼東最新的戰報：“王爺，錦州急報！祖大壽部憑借城防和新運抵的……‘硬貨’，暫時擊退了韃子一波猛攻，殺傷甚眾。但……我軍火炮老舊，不堪新藥威力，炸膛數門！祖大壽本人亦被飛濺碎片所傷，所幸無大礙。目前錦州城防多處破損，火藥、炮彈新式）消耗過半，後金攻勢稍緩，但仍在持續施壓，情勢……依舊危急！”
朱由檢眉頭緊鎖。炸膛！這是他最擔心的情況之一！明朝邊軍的火炮，大多是粗製濫造的老古董，根本承受不了顆粒火藥的高爆壓！這簡直是把神兵利器塞進了豆腐渣做的劍鞘裡！
“袁崇煥呢？寧遠方向可有動靜？”朱由檢沉聲問道。
“回王爺，”方正化聲音更低，“袁崇煥在寧遠……按兵不動！他上奏朝廷，言寧遠兵力亦不足，需固守根本，且……質疑錦州求援信使身份不明，恐是韃子奸細詐城之計！兵部崔呈秀等人，以此為由，拖延發兵！”
“按兵不動？質疑信使？”朱由檢眼中寒光一閃，“好一個袁元素！好一個崔呈秀！”他瞬間明白了其中關竅。袁崇煥性格剛愎，與祖大壽等遼西將領素有嫌隙，此刻見錦州危急，未必沒有借刀殺人、削弱異己的心思！而崔呈秀等閹黨，更是巴不得錦州陷落，好將責任推到袁崇煥或祖大壽頭上，甚至……借此打擊信王！畢竟，那批“硬貨”的來源，雖然隱秘，但未必沒有蛛絲馬跡落入有心人眼中！
“王爺，還有一事……”方正化猶豫了一下，從袖中取出一張折疊的小紙條，“我們在遼東的暗線，冒死傳回消息。祖大壽……在清理炸膛火炮殘骸時，發現了一枚……未爆的新式炮彈！炮彈底部……刻著一個奇怪的符號！”
朱由檢心頭一跳，接過紙條展開。上麵用炭筆畫著一個極其簡陋的圖案：一個圓圈，裡麵套著一個十字燧發槍子彈的簡化符號）。
“……”朱由檢看著這個自己一時興起讓人刻上去的“防偽標記”，嘴角忍不住抽搐了一下。這……這算不算搬起石頭砸自己的腳？
“祖大壽看到這個符號，有何反應？”朱由檢問道。
“據報，祖大壽拿著那枚未爆的炮彈，盯著那符號看了許久，臉色……極其難看。”方正化低聲道，“他當場下令，將炸膛火炮殘骸和那枚未爆彈秘密收存，不許任何人靠近！並嚴令部下，不得再提新炮彈炸膛之事，違令者斬！”
朱由檢沉默片刻，手指無意識地敲擊著桌麵。祖大壽的反應，說明他起了疑心！而且疑心極重！他既震驚於新式軍械的威力，又恐懼於其來源不明和潛在的危險炸膛），更可能……聯想到了京城的風雲變幻！這個符號，成了懸在他心頭的一把利劍！
“王爺，祖大壽此人，桀驁難馴，疑心又重。如今他手握這個把柄……”方正化憂心忡忡。
“把柄？”朱由檢冷笑一聲，“他祖大壽現在自身難保！錦州城危在旦夕！他就算猜到什麼，又能如何？向魏忠賢告發？魏閹巴不得他死！他現在唯一的生路，就是守住錦州！而要守住錦州，就得靠這些‘硬貨’！”
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他站起身，走到窗邊，望著沉沉夜色：“傳令李若璉！讓他的人，想辦法再送一批‘硬貨’進去！這次……加送幾桶上好的桐油和精鐵條！告訴祖大壽，桐油保養炮膛，精鐵條加固炮架！讓他給老子把那些老掉牙的炮管箍緊了！再炸膛，就是他祖大壽無能！”
“是！”方正化應道。
“另外，”朱由檢轉過身，眼神銳利如刀，“給袁崇煥……也送一份‘禮’！”
“給袁崇煥？”方正化一愣。
“對！”朱由檢嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他不是按兵不動嗎？不是質疑信使嗎？本王就讓他看看，什麼叫‘雪中送炭’！讓李若璉動用另一條線，給寧遠也送一小批同樣的‘硬貨’！附上一句話：‘錦州若失，寧遠獨木難支。唇亡齒寒，望袁督師三思！’署名……就用‘關心國事之人’！”
方正化瞬間明白了朱由檢的用意——這是逼袁崇煥表態！也是離間！你袁崇煥不是懷疑錦州求援是詐嗎？那我給你也送一份同樣的“硬貨”，看你如何自處！你若再不出兵，坐視錦州陷落，天下人會如何看你？錦州若真丟了，寧遠還能獨善其身？這份“禮”，既是提醒，也是警告！更是將袁崇煥架在火上烤！
“王爺高明！”方正化由衷歎服。
就在這時，密室的門被輕輕叩響。方正化快步過去，打開一條縫。一個心腹小太監遞進來一張更小的紙條。
方正化接過紙條，隻看了一眼，臉色驟變！他快步回到朱由檢身邊，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“王爺！宮裡急報！魏忠賢……剛剛以‘萬歲爺病體稍安，需靜養祈福’為由，下令封閉宮門！任何人不得出入！包括皇後娘娘！同時……他調了東廠和錦衣衛北鎮撫司的精銳，加強了乾清宮守衛！還有……福王世子朱由崧的車駕，已到通州！明日……明日即可入京！”
密室內，燭火猛地一跳！映照著朱由檢驟然冰寒的側臉。
山雨欲來風滿樓！
錦州城頭的血火，京城宮殿的暗流，在這一刻，被徹底點燃！
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