天啟七年，九月初五公曆1627年9月24日）。
京畿西南，房山縣境內，一處名為“慈濟農莊”的偏僻所在。此地背靠低矮山丘，前臨一條水量不大的溪流，遠離官道，人煙稀少。從外麵看，不過是幾排新建的土坯茅屋，幾片開墾不久的薄田，幾處散養的雞鴨，與尋常鄉下農莊並無二致。但若有心人細看，便會發現那茅屋排列得過於整齊劃一，院牆壘得格外厚實用了少量水泥加固），農莊入口處還有幾座看似穀倉、實則了望功能更強的木樓，隱隱有精壯漢子值守。
農莊深處，一處被高大籬笆圍起的獨立院落內，氣氛卻與外麵的寧靜截然不同。
“立正——！”
“稍息！”
“向右看——齊！”
“向前——看！”
一聲聲短促有力的口令，在秋日的晴空下回蕩。二十幾個年齡在十二到十六歲之間的少年，排成兩列不算太整齊的橫隊，正在一個身材魁梧、皮膚黝黑的漢子李若璉挑選的退伍老兵，姓王）指揮下，進行著最基本的隊列訓練。他們穿著統一的、漿洗得發白的粗布短褂，赤著腳或穿著草鞋，臉上還帶著長途跋涉的疲憊和初來乍到的茫然，但眼神中已少了幾分流民特有的麻木，多了幾分緊張和一絲不易察覺的……新奇？
“都給我站直了！腰杆挺起來！跟地裡蔫了的秧苗似的！像什麼樣子！”王教頭聲音洪亮，帶著軍旅特有的粗糲，“記住！你們現在不是流民！不是乞丐！是‘慈濟農莊’的學徒！是將來要頂天立地的漢子！站，要有站相！走，要有走樣！都聽明白了嗎？！”
“明……明白了！”少年們稀稀拉拉、參差不齊地回應。
“沒吃飯嗎？！大聲點！”王教頭吼道。
“明白了！”這次聲音響亮了許多，帶著一股豁出去的勁頭。
隊列中，石鎖努力挺直自己瘦弱的腰板，眼神專注地跟著口令轉動。他身邊，柱子則顯得有些心不在焉，時不時扭動一下脖子，眼神瞟向院子角落另一處棚屋，那裡隱隱傳來讀書聲。
棚屋內，氣氛截然不同。十幾個年紀更小些、或體格稍弱的少年，正盤腿坐在鋪著乾草的地上。他們麵前，站著一位穿著洗得發白的儒衫、麵容清臒、帶著幾分書卷氣的中年人，正是落魄秀才吳文遠。
吳文遠手裡拿著一塊簡陋的木炭板，上麵用白堊寫著幾個大字：“天”、“地”、“人”、“日”、“月”。
“跟我念，”吳文遠的聲音溫和而清晰，“天——”
“天——”少年們跟著念，聲音稚嫩。
“地——”
“地——”
“人——”
“人——”
“好！”吳文遠點點頭，“天地人，乃三才。日月星，為三光。識字，是明理的第一步。今日再教你們幾個數字。”他用木炭在板上畫下“一”、“二”、“三”、“十”、“百”。
“一！”
“一！”
“二！”
“二！”
……
柱子被分在這個“識字班”，他盤腿坐著，眉頭擰成了疙瘩，手指無意識地摳著地上的草梗。念數字還好，一到“天地人”這些字，他就覺得腦袋發脹。這玩意兒……能當飯吃？能打韃子？他更想去外麵跟王教頭學站隊，哪怕挨罵也比這乾坐著強！
“柱子！”吳文遠點了他的名字，“你來認認，這是什麼字？”他指著板上的“人”字。
柱子撓撓頭，甕聲甕氣：“……像……像兩條腿岔開站著？”
棚屋裡響起一陣壓抑的嗤笑聲。
吳文遠也不惱，反而微微一笑：“說得不錯！‘人’字，正是象形，如同人側身而立。不過，它不僅僅指兩條腿，更指我們頂天立地的人！明白嗎？”
柱子似懂非懂地點點頭，心裡卻嘀咕：頂天立地？那得先吃飽飯才行！
農莊入口處，幾輛不起眼的青布騾車緩緩停下。車門打開，朱由檢一身低調的寶藍色綢緞直裰，外罩一件半舊不新的玄色披風，頭戴方巾，扮作一個尋常的富家公子模樣，從車上下來。他身後跟著同樣換了便服的方正化，以及兩名扮作隨從的精悍侍衛。
方正化一下車，目光立刻警惕地掃視四周，隨即……落在了自己那雙嶄新的、用上好小牛皮縫製、鞋麵光可鑒人的靴子上！他小心翼翼地避開地上的泥濘和水窪，每一步都走得如同踩在雞蛋上，生怕沾上一星半點的塵土。新靴子！今天剛換上的！可不能再重蹈水泥墩子的覆轍！
農莊的“管事”，一個麵相憨厚、實則是李若璉心腹的中年漢子，早已迎候在此，見到朱由檢，連忙躬身行禮：“朱公子！您來了！裡麵請！”
朱由檢微微頷首，在管事的引領下，步入農莊。他看似隨意地打量著四周的農田、屋舍，實則目光銳利，觀察著每一個細節。
“孩子們都安頓好了？”朱由檢邊走邊問，聲音平和。
“回公子話，都安頓好了！分了班，識字的、學規矩的、練體能的，都按您的吩咐安排著。”管事恭敬地回答。
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“嗯。”朱由檢點點頭，“帶我去看看。”
他們首先來到隊列訓練的院子外。隔著籬笆，朱由檢駐足觀看。看著那些少年在王教頭的嗬斥下努力挺直腰板，笨拙地做著動作，他眼中閃過一絲不易察覺的滿意。雖然稚嫩，但那股想要改變、想要抓住機會的勁頭，是裝不出來的。
“那個高個子，”朱由檢指了指柱子，“還有那個眼神很亮的瘦小子石鎖），叫什麼？”
“回公子，高個的叫柱子，陝北延川人。瘦的叫石鎖，陝西米脂人，帶著個妹妹。”管事低聲介紹，“柱子力氣大，性子野，但學東西快。石鎖心思細，學識字很用心。”
朱由檢點點頭，沒再多言，轉身走向傳來讀書聲的棚屋。
棚屋內，吳文遠正在講解簡單的算術：“……十個一，為十。十個十，為百。百錢可買米一鬥，養活一人三日。若遇災年，米價騰貴，百錢或僅能買半鬥……”