天啟七年，九月十五日公曆1627年10月4日）。
京城，信王府書房。
朱由檢端坐書案後，手中把玩著一枚溫潤的玉扳指，眼神卻落在麵前攤開的一份密報上。方正化垂手侍立一旁，臉上帶著一絲不易察覺的……悲憤？他腳上那雙嶄新的小牛皮靴，此刻正小心翼翼地踩在一塊剛從庫房取出的、一塵不染的厚絨墊子上，仿佛腳下的不是王府地磚，而是布滿荊棘的陷阱。
“王爺，”方正化的聲音帶著壓抑的怒火，“李千戶剛送來的急報！魏忠賢……他……他瘋了！”
“哦？”朱由檢挑眉，語氣平靜無波，“說說看，九千歲又做了什麼驚天動地的大事？”
“他……他下令在全國各地督建生祠！”方正化幾乎是咬著牙說出這句話，“就在昨日，他六十壽誕剛過，便以‘感念天恩，為聖上萬壽祈福’為名，傳諭各省、府、州、縣，勒令地方官員為其興建生祠！供奉其長生牌位！還要塑金身像！每日香火供奉，晨昏叩首！”
朱由檢手指一頓，玉扳指在指間停住。他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哦？建生祠？給活人？這倒是……新鮮。”
“何止新鮮！簡直是亙古未有之奇聞！”方正化激動得聲音都有些發顫，“更可恨的是！他要求各地生祠必須‘宏敞壯麗，金碧輝煌’，堪比孔廟！所需銀錢、木料、石料、人工，一律由地方攤派！強征民夫！稍有延誤或規模不足，地方官輕則罷官，重則下獄！如今……如今京城內外，已是沸反盈天！”
他頓了頓，從袖中抽出一份更詳細的記錄，雙手呈上：“王爺，您看！這是李千戶手下探子從通州發回的急報！通州知州為討好魏閹，竟強征城內商戶、民戶‘捐輸’！每戶按人頭攤派銀錢！無力繳納者，便強征家中壯丁為役！短短三日，已激起民怨無數！更有甚者，那知州竟……竟將州學明倫堂拆了！取其梁柱、磚瓦，用於修建生祠！簡直是斯文掃地！辱沒聖賢！”
朱由檢接過記錄，快速掃視。上麵詳細記載了通州強征民夫、攤派銀兩、拆毀學宮的具體情況，甚至還有幾份被逼無奈的商戶聯名訴苦信的抄件。字裡行間，充斥著百姓的血淚和憤怒。
“好一個‘為聖上萬壽祈福’！”朱由檢冷笑一聲，將記錄拍在桌上，“拆學宮，毀文脈，刮地皮，勞民傷財！這哪裡是祈福？分明是禍國殃民！自掘墳墓！”
“王爺明鑒！”方正化憤然道，“這還隻是通州一地！據聞，山東、河南、江南等地，已有官員聞風而動，紛紛上表請建！諂媚之詞，令人作嘔！更有甚者，竟有官員上奏，稱在魏閹家鄉肅寧‘夜見紅光衝天，有神人降世之兆’，請求在肅寧修建‘首祠’！簡直是……無恥之尤！”
“紅光衝天？神人降世？”朱由檢嗤笑，“魏忠賢的祖墳冒的不是青煙，是狼煙吧？燒得他不知道自己姓什麼了！”
方正化深以為然，隨即憂心忡忡：“王爺，此風一起，勞民傷財，怨聲載道，恐非社稷之福啊！而且……各地官員為表忠心，爭相獻媚，詩詞歌賦，阿諛奉承之文，怕是……怕是很快就會呈上禦前！屆時……”
“屆時，魏忠賢的權勢，將攀上頂峰。”朱由檢接口道，眼神銳利如刀，“烈火烹油，鮮花著錦！好啊！讓他燒！讓他狂！燒得越旺，狂得越狠，將來摔得就越慘！”
他站起身，走到窗前，望著外麵秋高氣爽的天空，聲音低沉而充滿力量：“方伴伴！”
“老奴在！”
“傳令李若璉！讓他的人，給本王盯死各地建生祠的動向！特彆是京城周邊和魏忠賢老家肅寧！”朱由檢一字一句，斬釘截鐵，“詳細記錄！每一處生祠的選址、規模、耗費銀錢幾何、強征民夫幾何、攤派百姓幾何、拆毀民房學宮幾何！所有賬目，所有苦主證詞，所有地方官員的奏報和獻媚詩詞文章……統統給本王收集起來！一份不許漏！”
方正化精神一振：“是！王爺！老奴明白！定讓李千戶查個水落石出！鐵證如山！”
“另外，”朱由檢轉過身，眼中閃過一絲冷芒，“告訴陳子安，工坊的賬目，立刻轉入地下！所有與‘福源號’等明麵產業的聯係，全部切斷！沈廷揚的船隊，近期暫停大規模貿易活動，避避風頭！還有……宋應星那邊，新式火銃和開花彈的研製，加快進度！但務必保密！絕不能讓魏閹的爪牙嗅到一絲味道！”
“是！”方正化凜然應命。
通州城外，運河碼頭附近。
原本還算寬敞的官道，此刻被堵得水泄不通。塵土飛揚，人聲鼎沸，一片混亂景象。
道路兩旁，原本的民居、商鋪被強行拆除，斷壁殘垣觸目驚心。空出的地麵上，一群群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的民夫，在手持皮鞭的衙役和兵丁驅趕下，如同牲口般搬運著沉重的木料、石條。監工的吼罵聲、皮鞭的抽打聲、民夫的哀嚎呻吟聲、沉重的號子聲混雜在一起，構成了一幅人間地獄般的圖景。
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一座剛剛搭起框架、規模宏大的祠堂雛形，矗立在廢墟中央。其規製之高，用料之奢，遠超尋常廟宇，甚至隱隱有僭越之嫌！工地上，幾名穿著綢緞、腦滿腸肥的“管事”實為地方豪紳或官員親屬），正對著圖紙指指點點，唾沫橫飛地指揮著。
“快！快！那邊的石料！趕緊運過來！耽誤了九千歲的生祠工期，你們擔待得起嗎？！”一個管事叉著腰，尖聲嗬斥。
“王管事，”一個穿著吏員服飾的人小跑過來，滿臉諂媚，“您看這木料……上好的金絲楠木，從西山運來，運費加上孝敬……這賬目……”
“賬目？”王管事斜睨了他一眼，嗤笑一聲，“九千歲的生祠，那是天大的功德！談什麼錢？俗！不夠的，讓城裡那些商戶再‘捐’點！實在不行……把城隍廟那幾根老梁拆了頂上！反正城隍爺也不敢怪罪九千歲！”
吏員連連點頭哈腰：“是是是！小的明白！明白！”
就在這時，一輛不起眼的青布騾車緩緩駛近工地外圍。車簾掀開一角，露出一張略顯富態、留著八字胡的商人麵孔，正是喬裝改扮的方正化！他身邊還跟著一個扮作夥計的精悍侍衛。
“哎喲！這位爺！前麵修生祠呢！閒人免進！繞道！繞道！”一個看守路口的衙役懶洋洋地揮著鞭子，驅趕靠近的車輛行人。
方正化臉上堆起商人特有的圓滑笑容，遞過去一小錠銀子：“官爺辛苦！小的是從南邊來的木材商，姓方。聽聞通州大興土木，特來……特來瞧瞧有沒有生意可做。”他指了指遠處堆積如山的木料。
衙役掂了掂銀子，臉色緩和了些：“木材商？哼，你來晚了！這生祠的木料，早被幾位爺包圓了！沒你的份兒！”
“是是是！小的明白！九千歲的生祠，自然要用最好的料！”方正化連連點頭，目光卻銳利地掃視著工地，“隻是……小的走南闖北，還沒見過如此……如此宏大的工程！不知……這每日耗費幾何？需要多少民夫？工期多久？小的也好開開眼，回去跟同行吹噓吹噓！”
衙役得了銀子，又見對方態度恭敬，便放鬆了警惕，隨口道：“耗費？那海了去了！光是這地基石料，就花了上萬兩銀子！民夫？少說也有上千號人！日夜趕工！工期？哼！上頭說了，必須在年前完工！誰敢耽誤？”
方正化心中暗驚，臉上卻不動聲色：“嘖嘖！真是大手筆！大手筆啊！那……這些民夫，工錢想必也不少吧？”
“工錢？”衙役像是聽到了什麼笑話，嗤之以鼻，“給九千歲修生祠，那是積德行善！還要工錢？管兩頓稀粥就不錯了！喏，你看那邊！”
方正化順著他指的方向看去，隻見工地角落，一群疲憊不堪的民夫正圍著一口大鍋，爭搶著鍋裡稀得能照見人影的米粥。幾個麵黃肌瘦的孩子，眼巴巴地望著，卻不敢上前。
“唉，造孽啊……”方正化歎息一聲，臉上適時地露出“同情”之色。
“造什麼孽？”衙役瞪了他一眼，“能為九千歲效力，是他們的福分！少廢話！看完了趕緊走！彆在這兒礙事！”
“是是是！小的這就走！這就走！”方正化連忙放下車簾，示意車夫調頭。就在車簾落下的瞬間，他眼中閃過一絲冰冷的寒芒！
就在騾車調頭準備離開時，一個推著獨輪車運送泥土的民夫，因體力不支，腳下一個踉蹌，車子猛地歪倒！車上濕滑的泥漿“嘩啦”一聲，不偏不倚，濺射開來！
“小心！”侍衛眼疾手快，一把將方正化拉開！
但為時已晚！
幾大坨散發著土腥味的、濕漉漉、黏糊糊的泥漿，如同天女散花般，精準地……落在了方正化那雙嶄新的、光可鑒人的小牛皮靴上！瞬間，精致的靴麵被汙濁的泥漿覆蓋，鞋尖甚至還掛著一縷爛草根！
時間仿佛在這一刻凝固了！