“援助？”金鎏嗤笑一聲，“李領相莫非老糊塗了？天朝如今自顧不暇，遼東糜爛，何來餘力援助我等？遠水豈能解近渴！建奴大軍就在鴨綠江對岸，朝發夕至！是眼前的刀鋒可怕，還是那虛無縹緲的援助可靠？”
李倧被吵得頭疼，煩躁地揮揮手：“夠了！都彆吵了！貢糧…還是要給的。但加征…容後再議！先看看庫中存糧還有多少，擠一擠，先應付過去再說！”
就在這時，一名內侍匆匆入內，在金鎏耳邊低語了幾句。金鎏先是一愣，隨即臉上露出難以抑製的喜色，他轉身向李倧躬身道：“殿下！天佑朝鮮！有轉機了！”
“哦？什麼轉機？”李倧精神一振。
“殿下！”金鎏聲音帶著興奮，“臣剛得到消息，有江南巨商，派船隊抵達仁川、釜山等港口，願意以高於市價三成的價格，大量收購我國稻米、小麥！有多少，要多少！現銀交易！”
“高於市價三成？！”殿內頓時響起一片倒吸冷氣的聲音。這簡直是天上掉餡餅！
李元翼卻眉頭緊鎖，敏銳地察覺到一絲不尋常：“江南巨商？此時來我朝鮮高價收糧？金判書，此事恐怕有詐！需謹慎！”
“李領相多慮了！”金鎏不以為然，“商人逐利，天經地義！如今江南富庶，而我朝鮮糧價因…因各種原因上漲，他們嗅到商機，前來收購，有何奇怪？此乃緩解我國糧荒、充實國庫的天賜良機！豈能拒之門外？”
他轉向李倧，語氣熱切：“殿下！機不可失！我們可將部分原本…嗯…不那麼急用的糧食，先賣給這些商人，換取大筆現銀！再用這些銀子，去市麵上收購…或者…去應付建奴那邊的需求，豈不兩全其美？”
李倧被“高於市價三成”和“大筆現銀”衝昏了頭腦，加上對建奴的恐懼，讓他本能地傾向於這個看似完美的解決方案。他猶豫片刻，終於點頭：“金判書所言有理！此事…就交由你全權負責！務必辦好！”
“臣遵旨！”金鎏喜形於色，躬身領命，得意地瞥了臉色鐵青的李元翼一眼。
幾日後，朝鮮，仁川港。
一艘懸掛著普通商號旗幟的福船緩緩靠岸。船主是個精明的中年商人，正是沈廷揚手下的得力乾將之一，姓錢。他帶著幾個夥計，笑容可掬地登岸，很快便與金鎏派來的心腹官員接上了頭。
交割地點設在港口附近一處偏僻的倉庫。朝鮮官員指揮著民夫，將一袋袋糧食運來。錢掌櫃隨手解開衣袋，抓起一把米粒，米粒飽滿，色澤光亮，是上好的新米。他臉上笑容不變，心裡卻暗罵一句：這金鎏，果然把好糧食都拿來換錢了！
他不動聲色，示意夥計們驗貨。驗貨過程“嚴格”而“漫長”。終於，錢掌櫃走到那朝鮮官員麵前，麵露難色：“大人…這糧食…成色是不錯，可是…您看這濕度…似乎有點高啊？這要是運回江南，路途遙遠，怕是…怕是會發黴啊！這…這價錢…”
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朝鮮官員心裡咯噔一下，臉上堆笑：“錢掌櫃說笑了，這都是上好的新糧，剛入庫不久…”
“誒，大人，”錢掌櫃湊近一步，壓低聲音，帶著商賈特有的圓滑，“咱們都是明白人。這糧食好是好，但確實有點‘潮’。這樣，您看…價錢方麵，咱們再商量商量？我吃點虧，每石…再降半錢銀子？如何？”
朝鮮官員心裡飛快盤算：降半錢？那也比賣給建奴劃算多了！而且，自己還能從中…他臉上笑容更盛：“哎呀，錢掌櫃真是爽快人！行！就按您說的辦！不過…這糧食的‘成色’，您可得在貨單上寫清楚嘍，是‘上等粳米’，可不能含糊！”
“那是自然！那是自然！”錢掌櫃滿口答應，心裡冷笑：上等粳米？回頭給你換成陳米黴米，看你怎麼跟建奴交代！
交割完畢，拿到沉甸甸的銀箱，朝鮮官員心滿意足地走了。錢掌櫃臉上的笑容瞬間消失，對夥計們吩咐道：“快！把咱們船上的‘貨’卸下來！把倉庫裡這些好糧食，都給我搬上船！一粒都不許剩！”
夥計們應聲而動。很快，一袋袋從江南運來的、摻雜著沙石甚至有些黴變的“次糧”，被搬進了倉庫，替換掉了那些原本要輸送給建奴的上好糧食。
數日後，沈陽，汗宮。
皇太極臉色陰沉地坐在王座上，聽著下麵負責糧草事務的漢臣範文程的彙報。
“……汗王，朝鮮方麵最新送來的‘貢糧’，已經運抵義州。但…但奴才查驗後發現，這批糧食…質量極差！多為陳糧，甚至摻有沙土，黴變嚴重者亦不在少數！根本無法充作軍糧！”範文程的聲音帶著惶恐和憤怒。
“什麼？！”皇太極猛地一拍扶手，霍然起身，眼中怒火升騰，“李倧安敢如此欺我？！”
殿內一片死寂。諸王貝勒臉色也都難看至極。糧食，是軍隊的命脈！尤其是在這個新汗初立、急需一場勝利來鞏固權威的敏感時刻！
“查！”皇太極的聲音如同寒冰，“給本王查清楚！朝鮮國內，到底發生了什麼！是誰在搗鬼！還有…”他眼中閃過一絲淩厲的殺機，“告訴李倧！若下次貢糧還是如此劣質，或者數量不足…就讓他提頭來見！我大金的鐵騎，不介意再去漢城‘做客’一次！”
他深吸一口氣，強壓下怒火，重新坐下，但眉宇間的陰鬱卻更濃了。他隱隱感覺到，這背後，似乎有一隻無形的手，在巧妙地撥動著朝鮮這根弦，目的，就是掐斷他大金的糧道！
“大明…信王朱由檢…”皇太極的手指無意識地在扶手上敲擊著，眼中閃爍著危險的光芒，“是你嗎？看來…本王還是小瞧你了。”
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