信王府西苑的演武場上，硝煙味還沒散儘，李若璉的咆哮聲倒是先散了。那幫被罰跑圈的倒黴蛋新軍，正繞著校場吭哧吭哧地跑，腳步沉重得像灌了鉛。李若璉叉著腰站在場邊，鼻子裡塞的布條早被汗水浸透，顏色深一塊淺一塊，配上他那張黑如鍋底的臉，活像剛從灶膛裡鑽出來的門神。
“廢物！一群廢物！”他低聲罵罵咧咧，聲音不大，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的，“打個槍都能掉鏈子！老子當年在錦衣衛校場，閉著眼都比你們強！”
涼棚下，朱由檢似乎對這場鬨劇徹底失去了興趣，重新捧起了書卷，眼皮耷拉著，一副被春日暖陽曬得骨頭都酥了的模樣。方正化依舊像根冰雕的柱子，杵在他身後，紋絲不動。
就在這時，一個穿著王府低級管事服飾、麵相精明的中年人，腳步匆匆地從回廊那頭小跑過來。他先是遠遠地對著涼棚方向躬身行了個禮，然後才快步走到李若璉身邊，壓低了聲音：“李千戶，王爺吩咐，讓您去一趟書房。”
李若璉正憋著一肚子邪火沒處撒，聞言沒好氣地哼了一聲：“知道了！”他煩躁地揮揮手，示意那管事滾蛋，自己則深吸一口氣，努力壓下心頭的憋悶，轉身朝書房方向走去。心裡還在嘀咕：王爺這是又要乾嘛？演武演砸了，難不成還要訓話？
推開書房厚重的木門，一股淡淡的墨香和紙張特有的味道撲麵而來。朱由檢已經坐在書案後，手裡把玩著一枚溫潤的玉扳指，臉上那點病懨懨的慵懶消失不見，取而代之的是一種沉靜的思索。方正化垂手侍立一旁，像一道無聲的影子。
“王爺。”李若璉抱拳行禮，聲音悶悶的，帶著鼻塞的嗡聲。
朱由檢抬眼看他，目光在他那狼狽的鼻子上停留了一瞬，嘴角似乎微微抽動了一下，但很快又恢複了平靜。“李卿，鼻子……還疼嗎？”
李若璉臉皮一僵，感覺那倒黴的鼻梁骨又開始隱隱作痛。“謝王爺關心，末將……無礙。”他硬邦邦地回答。
“嗯，”朱由檢點點頭，隨手將玉扳指放在書案上，發出“嗒”的一聲輕響，“演武場的事，本王知道了。新軍初練，手生難免，不必過於苛責。”他頓了頓，話鋒一轉，語氣平淡得像在討論天氣，“今日找你來，是有一件小事，需要你去辦。”
小事？李若璉心裡咯噔一下。王爺嘴裡的小事，通常都小不到哪裡去！他下意識地挺直了腰板：“請王爺吩咐！”
朱由檢沒有立刻說話，而是拿起書案上一份薄薄的卷宗，遞給方正化。方正化接過，無聲地走到李若璉麵前，遞了過去。
李若璉疑惑地接過卷宗，展開一看。上麵記錄的是一樁看似普通的案子：浙江布政使司下轄某府通判溫育仁，因“私販禁物，勾結海寇”的罪名，被浙江按察使司鎖拿下獄，不日將押解進京，交由刑部審理。
溫育仁？這名字有點耳熟……李若璉皺著眉頭回憶。對了！溫體仁！那個在朝堂上左右逢源、滑不溜手的浙黨大佬！溫育仁……是他弟弟？
他猛地抬頭看向朱由檢，眼神裡充滿了不解：“王爺，這……這是浙黨內部狗咬狗？溫體仁的弟弟犯事，咱們……咱們插什麼手？”他實在想不通，王爺怎麼會對這種官場傾軋感興趣？難道是想趁機拉攏溫體仁？可溫體仁那老狐狸，是出了名的牆頭草，能靠得住？
朱由檢端起手邊的茶盞，慢悠悠地啜了一口，眼神平靜無波：“溫育仁此人，本王略有耳聞。在地方上，官聲尚可，尤其精於水利、農桑實務。他這次‘犯事’，據本王所知，不過是運了幾船江南的絲綢、茶葉，想從海路販往東瀛，賺點辛苦錢，貼補家用罷了。”
“啊？”李若璉更懵了，“就……就這？這算什麼大罪？沿海走私的多了去了！他哥溫體仁不是挺有能耐嗎？撈個人出來還不容易？”
“撈？”朱由檢放下茶盞，發出一聲幾不可聞的輕笑，“溫體仁當然想撈。可惜，這次動手的是浙江按察使司副使……崔呈秀的門生。”
崔呈秀！魏忠賢的頭號狗腿子！
李若璉瞳孔猛地一縮！他瞬間明白了！這根本不是簡單的走私案！這是閹黨在敲打浙黨！或者說，是魏忠賢在警告溫體仁：彆以為你浙黨勢大，在我九千歲麵前，你弟弟的命，我想拿就能拿！
“王爺的意思是……”李若璉試探著問，“咱們……要救這個溫育仁？”他腦子裡飛快盤算著風險。從閹黨手裡撈人，還是撈溫體仁的弟弟，這簡直是虎口拔牙！一個不小心，引火燒身！
“救？”朱由檢微微搖頭，語氣帶著點玩味，“本王隻是覺得，這樣一個懂水利、通農桑的乾吏，因為這點‘小事’就丟了前程，甚至性命，未免可惜。大明正值多事之秋，需要的是能做實事的人，而不是在黨爭傾軋中白白消耗的棋子。”
他頓了頓，目光落在李若璉臉上，帶著一種洞悉人心的銳利：“李卿，你跑一趟刑部大牢。溫育仁押解進京後，會暫時關在那裡。你去……看看他。告訴他，信王殿下，惜才。”
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“惜才？”李若璉咀嚼著這兩個字，感覺分量重得壓手。王爺這是要他去遞橄欖枝？在溫體仁被閹黨敲打得焦頭爛額的時候？這步棋……太險了！
“可是王爺，”李若璉忍不住道，“溫體仁此人，滑不溜手，首鼠兩端！咱們救了他弟弟，他未必會感恩戴德，說不定轉頭就把咱們賣了！而且，刑部大牢現在可是田爾耕的地盤！那家夥是魏忠賢的瘋狗！咱們的人進去……”
“誰說是咱們的人了？”朱由檢打斷他，嘴角勾起一絲極淡的弧度，“你是以什麼身份去的？錦衣衛百戶李若璉！你去看一個即將問斬的犯人，需要理由嗎？至於田爾耕……”他輕輕哼了一聲，“他再瘋，也得按規矩辦事。你李百戶去看個犯人，他還能把你扣下不成？”
李若璉張了張嘴，啞口無言。王爺說得輕巧！錦衣衛百戶去看犯人是不需要理由，可問題是，他李若璉在錦衣衛裡是什麼處境？被排擠的邊緣人！現在突然跑去刑部大牢看一個敏感人物，落在有心人眼裡，那就是明晃晃的靶子！
“王爺……”李若璉還想掙紮一下。
“李卿，”朱由檢的聲音忽然低沉了幾分，帶著一種不容置疑的意味，“本王知道你在擔心什麼。但你要記住，有些棋子，現在埋下去，未必立刻就能用。但關鍵時候，或許能撬動千斤巨石。溫育仁是顆小石子，但他背後，是溫體仁，是整個浙黨！這筆買賣，值不值，你心裡清楚。”
他身體微微前傾，目光如炬：“況且，你李若璉，是本王的人。本王讓你去，自有本王的道理。你隻管去，大大方方地去！該說什麼，不該說什麼，你心裡有數。出了事……本王兜著！”
最後四個字，斬釘截鐵，帶著一股無形的威壓。
李若璉心頭一震。他看著朱由檢那雙平靜卻深不見底的眼睛，忽然明白了。王爺這哪裡是惜才？這分明是在下一盤大棋！在閹黨和浙黨之間，埋下一根刺！一根讓溫體仁寢食難安，讓魏忠賢如鯁在喉的刺！
他深吸一口氣，壓下所有疑慮和不安，猛地抱拳，聲音鏗鏘：“末將遵命！”
“嗯，”朱由檢滿意地點點頭，重新靠回椅背，恢複了那副慵懶的姿態，“去吧。記住，是‘惜才’，不是招攬。分寸，要拿捏好。”
李若璉躬身告退。走出書房，春日午後的陽光暖洋洋地照在身上，他卻感覺不到絲毫暖意，隻覺得後背涼颼颼的，像是貼了塊冰。他下意識地摸了摸鼻子，那倒黴的鼻梁骨仿佛又在隱隱作痛。
刑部大牢……田爾耕……溫育仁……溫體仁……
他娘的！這差事，比在演武場上被啞火槍氣得跳腳還糟心！王爺這哪是讓他去“看看”犯人？這分明是讓他去刀尖上跳舞！還得跳得若無其事！
他低頭看了看自己身上那件半舊的飛魚服，心裡一陣苦笑。這身皮，在錦衣衛裡就是個笑話。現在，王爺卻要讓他穿著這身笑服，去闖龍潭虎穴，還要擺出一副“老子就是來看看”的囂張架勢？
李若璉咬了咬牙，眼中閃過一絲狠厲。行！王爺要演戲，他就陪著演！不就是裝傻充愣嗎？他李若璉彆的本事沒有，裝瘋賣傻……呸！是裝腔作勢的本事，還是有的！大不了……再被田爾耕那條瘋狗咬一口！反正他鼻子已經夠倒黴了，也不差這一口！
他挺直腰板，大步流星地朝府外走去，心裡惡狠狠地想著：溫育仁是吧？老子倒要看看，你值不值得王爺下這麼大本錢！
飛魚服裹身，踏向龍潭虎穴。
當李千戶的皂靴踩上刑部大牢陰濕的石階，田爾耕的獠牙已在暗處悄然張開。
一句“信王惜才”，究竟是救命稻草，還是催命符咒？
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