京郊，信王府名下一處不起眼的皇莊深處。這裡遠離官道，三麵環著低矮的土丘，一條幾近乾涸的小河溝蜿蜒流過，算是唯一的水源。莊子外圍是稀疏的農田，內裡則被高牆和臨時搭建的木柵欄圍出了一大片空地。此刻，這片空地上塵土飛揚，數百個瘦骨嶙峋、衣衫襤褸的半大孩子，正排著歪歪扭扭的隊列，在幾個穿著王府護衛服飾的漢子嗬斥下，做著極其簡單的隊列訓練。
“向左——轉！”
“啪！”
“哎喲！”
“誰踩我腳了！”
“轉反了！蠢貨！”
“說你呢！張狗蛋！左右不分嗎？！”
口令聲、嗬斥聲、摔倒聲、抱怨聲混雜在一起，場麵混亂不堪。這些孩子大多來自陝西逃荒的流民隊伍，最小的不過七八歲，最大的也就十三四歲，個個麵黃肌瘦，眼神裡混雜著長期饑餓帶來的麻木和對陌生環境的恐懼。他們被信王府以“收攏流民孤兒，施粥賑濟”的名義聚集在此，進行著所謂的“基礎訓練”。
負責訓練的王府護衛頭目叫趙鐵柱，是個身材魁梧、滿臉橫肉的漢子。他原是京營裡的一個什長，因得罪了上官被排擠，鬱鬱不得誌時被李若璉秘密招攬。此刻他正揮舞著一根細長的柳條棍，像趕羊一樣在隊列裡穿梭，不時抽打在動作遲緩的孩子背上、腿上，留下淺淺的紅痕。
“都給老子打起精神來！王爺心善，賞你們飯吃，不是讓你們來當大爺的！練好了，有肉吃！練不好，餓著！”趙鐵柱吼得唾沫橫飛，聲音裡帶著一股子不耐煩的戾氣。
隊列末尾，一個瘦得脫了相、約莫十歲出頭的男孩，名叫二嘎子。他餓得前胸貼後背，眼前一陣陣發黑。早上那碗稀得能照見人影的粟米粥早就沒了蹤影，肚子裡咕嚕嚕的叫聲比趙鐵柱的吼聲還響。他努力想站穩，可雙腿像麵條一樣軟，一個“向右轉”的口令下來，他腳下一軟，整個人“噗通”一聲栽倒在地，啃了一嘴泥。
“廢物！”趙鐵柱幾步衝過來，柳條棍毫不留情地抽在二嘎子撅起的屁股上，“裝死是吧？起來！”
二嘎子疼得一哆嗦，眼淚在眼眶裡打轉，掙紮著想爬起來，卻使不上力氣。旁邊幾個同樣餓得發慌的孩子，眼神麻木地看著，沒人敢動。
就在這時，莊子大門方向傳來一陣喧嘩和誘人的香氣！
幾個王府的雜役推著兩輛獨輪車走了進來，車上堆著高高的、蓋著白布的籮筐！那白布下麵，隱隱透出誘人的金黃色澤！是饅頭！剛出鍋的、熱騰騰的、散發著麥香的饅頭！
“開飯了！開飯了！”推車的雜役吆喝著。
“饅頭！是白麵饅頭！”不知是哪個孩子第一個喊了出來，聲音裡充滿了難以置信的狂喜！
這一聲如同點燃了火藥桶的引信！
原本就混亂不堪、饑腸轆轆的隊列瞬間崩潰！所有孩子眼中隻剩下那兩車冒著熱氣的饅頭！什麼隊列，什麼訓練，什麼趙鐵柱的棍子，全都被拋到了九霄雲外！
“饅頭！”
“我的饅頭！”
“餓死我了！給我！”
數百個孩子如同決堤的洪水，又像一群紅了眼的餓狼，嚎叫著、推搡著、爭先恐後地撲向那兩輛獨輪車！場麵徹底失控！
“站住！都給老子站住！排隊！排隊！”趙鐵柱聲嘶力竭地吼著，揮舞著柳條棍試圖阻攔，但瞬間就被洶湧的人潮淹沒。他的棍子打在幾個孩子身上，非但沒阻止他們，反而激起了更大的混亂和哭喊！
“滾開！彆擋道！”
“我的！我先看到的！”
“啊！誰咬我！”
“彆搶！彆搶啊！”
推車的雜役嚇得臉色煞白，拚命護住車子，但哪裡擋得住幾百個餓瘋了的半大孩子？籮筐被瞬間掀翻！白花花的饅頭滾落一地！孩子們尖叫著、哭喊著、甚至互相撕打著撲倒在地，瘋狂地搶奪著滾在泥土裡的饅頭！有人抓起一個就往嘴裡塞，噎得直翻白眼也不肯鬆口；有人為了半個饅頭扭打成一團；還有人被踩在腳下，發出痛苦的哀嚎…
整個訓練場變成了一個混亂的、充滿原始饑餓本能的修羅場！塵土、汗水、淚水、還有被踩爛的饅頭泥混在一起，空氣中彌漫著絕望和瘋狂的氣息。
趙鐵柱被擠得東倒西歪，帽子都掉了，氣得渾身發抖，抽出腰刀就要砍人：“反了！反了天了！老子剁了你們這群小崽子！”
“趙鐵柱！住手！”
一聲清冷、帶著不容置疑威嚴的童音，如同冰水澆頭，瞬間讓暴怒的趙鐵柱僵在原地！
混亂的人群邊緣，不知何時出現了一行人。
為首的是一個裹著厚厚貂裘、麵容精致如玉雕的小小身影——信王朱由檢！他騎在一匹溫順的小矮馬上，小小的身軀在寬大的貂裘裡顯得有些單薄，但那雙眼睛卻亮得驚人，帶著與年齡極不相符的冷靜和審視，冷冷地掃視著眼前這片混亂的泥潭。
他身後半步，一左一右，如同兩尊門神。
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左邊是李若璉。一身低調的深色勁裝，腰懸繡春刀，身形挺拔如鬆，鷹隼般的目光銳利地掃過混亂的人群，手按在刀柄上，指節微微發白，渾身散發著生人勿近的凜冽殺氣。他帶來的幾個便裝錦衣衛已經悄無聲息地散開，隱隱控製了外圍要道。
右邊是方正化。他微微佝僂著背，低眉順眼，仿佛隻是個不起眼的老仆，但那雙低垂的眼皮下偶爾掠過的精光，卻讓人不寒而栗。他看似隨意地站在朱由檢的小馬旁，一隻手卻虛虛地攏在袖中，位置正好能瞬間護住朱由檢的腰腹要害。
朱由檢的出現，像一塊巨石投入沸騰的油鍋。
混亂的搶奪場麵瞬間凝固了一下。孩子們驚恐地看著那個騎在馬上、衣著華貴得如同畫中仙童的小王爺，以及他身後那兩個散發著可怕氣息的隨從。搶到饅頭的孩子下意識地把沾滿泥土的食物死死護在懷裡，眼神裡充滿了野獸護食般的警惕和恐懼；沒搶到的則瑟瑟發抖，不知所措。
趙鐵柱連滾帶爬地衝到朱由檢馬前，“噗通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的泥地上：“殿下！卑職無能！卑職該死！這群小崽子…他們…他們餓瘋了！卑職管教無方！請殿下責罰！”他聲音顫抖，充滿了恐懼和懊悔。
朱由檢沒有立刻說話。他居高臨下，目光緩緩掃過這片狼藉的場地，掃過那些沾滿泥土的饅頭碎屑，掃過孩子們驚恐、麻木、絕望的臉，最後落在跪在地上瑟瑟發抖的趙鐵柱身上。
小王爺稚嫩的臉上沒有任何表情，平靜得可怕。他抬起小手，輕輕揮了揮。
方正化立刻上前一步，用他那特有的、平淡無波卻清晰穿透嘈雜的聲音說道：“肅靜。”
聲音不大，卻帶著一種奇異的穿透力和不容置疑的威嚴。混亂的場麵徹底安靜下來，隻剩下粗重的喘息和壓抑的啜泣。
朱由檢這才開口，聲音清脆，帶著孩童特有的稚嫩，卻字字清晰，敲在每個人心上：
“趙鐵柱。”
“卑…卑職在！”趙鐵柱頭埋得更低。
“你可知錯？”
“卑職知錯！卑職不該…不該急躁，不該打罵…更不該動刀！卑職該死！”趙鐵柱語無倫次。
“急躁？打罵？”朱由檢輕輕重複了一遍，語氣平淡，卻讓趙鐵柱渾身一顫，“本王問你，若你三日粒米未進，腹中饑火灼燒，眼前有人抬來一筐白麵饅頭，你會如何？”
趙鐵柱愣住了，張著嘴說不出話。
“你會撲上去搶，對嗎？”朱由檢替他回答了，聲音依舊平靜，“你尚且如此，何況這些本就掙紮在餓死邊緣的孩子？他們不是你的兵，至少現在還不是。他們是人，是餓極了的人。你拿棍子抽，拿刀嚇唬一群餓瘋了的人？趙鐵柱，你是嫌自己命長，還是嫌本王這裡太清靜？”
趙鐵柱冷汗涔涔而下，渾身抖得像篩糠：“卑職…卑職愚鈍！卑職該死！”
朱由檢不再看他，目光轉向那群瑟縮的孩子，聲音提高了一些：“都聽著！”
所有孩子都下意識地抬起頭，看向那個高高在上的小身影。
“本王知道你們餓。”朱由檢的聲音裡多了一絲不易察覺的…理解？“從陝西一路逃荒過來，樹皮草根都啃光了吧？餓肚子的滋味，本王懂。”
這話從一個錦衣玉食的小王爺嘴裡說出來，顯得那麼不真實。但孩子們麻木的眼神裡，似乎有了一絲微弱的波動。
“本王把你們聚在這裡，給你們一口飯吃，不是要養大爺，也不是要養一群隻會搶食的…野獸。”朱由檢的目光掃過地上那些被踩爛的饅頭，語氣轉冷，“本王要的是兵！是將來能吃飽飯、能拿軍餉、能光宗耀祖、能堂堂正正做人的兵！”
他頓了頓，小小的身體在馬背上挺直，稚嫩的聲音帶著一種奇異的穿透力和煽動力：
“從今天起！本王向你們保證！隻要你們按規矩來，好好訓練，聽指揮！”