宣府鎮，大明九邊重鎮之一。此刻，這座本該肅殺的軍事堡壘，卻像一口燒沸了的大鍋，咕嘟咕嘟冒著滾燙的怨氣。
“狗日的！當官的吃香喝辣，老子們連稀粥都喝不上了！”
“三個月！整整三個月沒見著一個銅板了！”
“家裡的婆娘娃兒都要餓死了！當兵當到這份上，不如回家當流民！”
“反了！反他娘的！把糧倉搶了！”
校場上，黑壓壓一片人頭攢動，兵卒們群情激憤，揮舞著破舊的兵器，吼聲震天。幾個帶頭鬨事的把總、百戶，臉紅脖子粗地站在人群前頭，唾沫橫飛地鼓噪著。幾個試圖彈壓的低級軍官被推搡在地，頭盔都滾出去老遠。空氣中彌漫著汗臭、劣質煙草味和一股壓抑到極點的火藥味，仿佛一點火星子就能把整個宣府炸上天。
宣府總兵王樸，此刻正躲在堅固的總兵府裡，臉色比鍋底還黑。他聽著外麵震天的吼聲，感覺腦瓜子嗡嗡的，像有幾百隻蒼蠅在裡麵開大會。
“廢物！一群廢物！”王樸一腳踹翻了麵前的矮幾，上麵的茶具嘩啦碎了一地，“讓你們去安撫！安撫！怎麼越安撫越炸鍋了？！那些丘八想乾什麼？想造反嗎？！”
幾個幕僚和親信將領縮著脖子，大氣不敢出。一個膽子稍大的參將硬著頭皮道：“大帥……實在是……欠餉太久，弟兄們……揭不開鍋了。前幾日還有幾個餓暈在哨位上的……”
“放屁！”王樸唾沫星子噴了那參將一臉，“朝廷困難！懂不懂？困難！本帥不也跟你們一樣，天天啃窩頭嗎？！再等等！等朝廷撥了餉銀……”
“等？再等下去，怕不是等來朝廷的平叛大軍！”另一個幕僚小聲嘀咕。
王樸氣得直哆嗦，指著外麵：“那你們說！怎麼辦？開倉放糧？那點存糧夠吃幾天？到時候糧沒了，餉銀還沒來，不是一樣要炸？派兵鎮壓？外麵幾千號紅了眼的兵！你告訴我怎麼壓？拿什麼壓？拿你我的腦袋去壓嗎？！”
總兵府裡一片死寂，隻剩下外麵越來越響的喧囂。王樸頹然坐回太師椅，感覺屁股底下不是椅子，而是一口燒紅的鐵鍋。這宣府總兵的位子，怎麼就這麼燙屁股呢？
與此同時，宣府城外二十裡，一支小小的馬隊正頂著凜冽的寒風疾馳。為首一人，裹著厚厚的灰鼠皮大氅，風帽壓得很低，隻露出一雙銳利如鷹的眼睛，正是李若璉。他身後跟著七八個精悍的騎士，個個沉默寡言，馬鞍旁掛著鼓鼓囊囊的行囊。
“頭兒，前麵就是宣府了。”一個騎士策馬靠近，低聲道，“城裡好像……不太對勁。”
李若璉勒住馬韁，抬眼望去。宣府城頭，往日飄揚的旗幟顯得有些無精打采，城門口也看不到幾個像樣的守軍。更遠處，隱隱有嘈雜的聲浪傳來，雖然聽不真切，但那絕不是軍營操練的號子。
“嗯。”李若璉麵無表情地點點頭，從懷裡掏出一塊黑鐵令牌，上麵刻著一個猙獰的狴犴bian）獸頭，“殿下手令在此。加快速度，進城！”
一行人打馬揚鞭，直奔宣府南門。守門的兵卒懶洋洋地，連盤問都省了，揮揮手就放他們進去。城內景象更是觸目驚心：街道上行人稀少，店鋪大多關門歇業，偶爾有幾個行人也是行色匆匆，麵帶憂懼。一隊隊兵卒三五成群地在街上遊蕩，眼神不善，毫無軍紀可言。空氣中那股壓抑的躁動感，比城外更濃烈十倍。
李若璉眉頭緊鎖，徑直打馬來到總兵府。通報之後，很快就被引了進去。
王樸正焦頭爛額，聽說京城來了個錦衣衛千戶，心裡更是咯噔一下。錦衣衛？這節骨眼上，是福是禍？他強打精神，在正廳接見。
“下官宣府總兵王樸，見過李千戶。”王樸看著眼前這個風塵仆仆卻眼神銳利的年輕人，心裡直打鼓。錦衣衛的名頭，在邊軍這裡可不太好使。
李若璉也不廢話，直接亮出那塊狴犴令牌：“王總兵，奉信王殿下鈞令，特來宣府公乾。”
“信王殿下？”王樸一愣，隨即心裡更沉了。那位深居簡出的王爺，怎麼把手伸到宣府來了？還偏偏是這個時候！
“正是。”李若璉收起令牌，目光掃過王樸和他身後幾個將領驚疑不定的臉，“殿下聽聞宣府軍餉拖欠，士卒困苦，恐生變故，特命本官攜銀前來，解燃眉之急。”
“銀……銀子？”王樸以為自己聽錯了，眼珠子瞪得溜圓，“殿下……殿下撥了餉銀？”
“不錯。”李若璉側身，示意身後一名騎士上前。那騎士解下馬鞍旁一個沉甸甸的皮囊，嘩啦一聲倒在廳中的青石地上。
白花花！亮閃閃！
不是銅錢！是銀子！足色的官銀！堆成一座小山！
大廳裡瞬間安靜了。王樸和幾個將領的呼吸都粗重起來，眼睛死死盯著那堆銀子，仿佛餓狼看見了肥肉。外麵的喧囂似乎也小了一些。
“這……這是……”王樸聲音有些發顫。
“白銀五萬兩。”李若璉語氣平淡，“殿下體恤邊軍將士辛苦，特從內帑tang）撥付，命本官星夜兼程送來。王總兵，即刻安排人手，清點造冊，按名冊發放！不得有誤！”
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“五……五萬兩？！”王樸倒吸一口涼氣，隨即狂喜湧上心頭！天降甘霖啊！他撲通一聲單膝跪地激動得忘了該雙膝跪），“末將代宣府全體將士，叩謝信王殿下天恩！殿下千歲！千歲！千千歲！”
幾個將領也跟著跪下，激動得語無倫次。
“王總兵請起。”李若璉扶起他，話鋒卻陡然一轉，聲音冷了下來，“不過，殿下還有幾句話，要本官帶給王總兵和在場的諸位將軍。”
王樸心裡一緊，連忙躬身：“請千戶示下！”
“殿下問，”李若璉的目光如同冰冷的刀鋒，掃過在場每一個將領的臉，“宣府將士，是大明的兵，還是某些人的私兵？”
這話如同一個炸雷，劈得王樸等人臉色煞白，冷汗瞬間就下來了。
“軍餉拖欠，士卒困苦，情有可原。但聚眾喧嘩，衝擊衙署，形同嘩變！此乃大逆！”李若璉的聲音不高，卻字字如錘，敲在眾人心上，“殿下還問，這宣府鎮的軍紀，何時敗壞至此？各級將官，是吃乾飯的嗎？！”