乾清宮偏殿內，檀香與藥味交織，形成一種令人窒息的甜膩氣息。朱由檢端坐在臨窗的紫檀木圈椅上，目光低垂，指尖無意識地摩挲著衣袍上精致的雲紋刺繡。窗外秋陽斜照，將殿內浮動的微塵染成金色，卻照不進他眼底深處的思量。
方才與張皇後的會麵，收獲遠超預期。那份藏在玉佩中的名單，如同一把利劍，悄然劈開了魏忠賢對宮禁的絕對掌控。朱由檢心中快速盤算著哪些人可立即啟用，哪些需暗中觀察，哪些位置關鍵需優先打通…
腳步聲由遠及近，打斷了他的思緒。
魏忠賢在一眾太監的簇擁下步入偏殿，蟒袍玉帶，氣勢逼人。他手中捧著幾份奏折，臉上堆著恰到好處的憂戚與恭敬。
“王爺安好。”魏忠賢微微躬身，聲音低沉而柔和，“陛下仍昏睡不醒，老奴心如火焚，然國事不可一日荒廢。這幾份奏折事關緊要，老臣不敢專斷，特來請王爺示下。”
朱由檢心中警鈴大作。老狐狸終於亮出爪牙了。他抬起頭，眼中適時泛起淚光，聲音帶著幾分顫抖：“廠公何出此言？皇兄尚在，孤一介藩王，豈敢僭越預政？一切但憑廠公與閣臣議定便是。”
他刻意讓聲音顯得稚嫩而無助，甚至故意讓最後一個字帶上一絲哽咽。
魏忠賢眼底掠過一絲難以察覺的審視，語氣卻愈加恭順：“王爺過謙了。陛下唯有您一弟，血脈相連，如今非常之時，正需王爺暫擔重任。”說著，他將奏折輕輕放在朱由檢麵前的案幾上。
朱由檢的目光掃過那幾份奏折，如同看著燙手山芋。他注意到魏忠賢的指尖在其中一份奏折上若有似無地停頓了一刹。
“那…那孤便看看，隻是孤年輕識淺，最後還需廠公定奪。”朱由檢怯生生地伸出手，指尖微顫地翻開最上麵那份奏折。
竟是陝西巡撫奏報延安府大旱，饑民遍野，請撥糧賑災的急奏！
朱由檢的心臟猛地一縮。來自現代的靈魂深知這場旱災隻是小冰河期肆虐的開始，未來十餘年，這樣的災難將周而複始，最終成為壓垮大明的最後一根稻草。理智告訴他，必須立即調撥糧草，妥善安置流民，否則星星之火可以燎原…
但他抬起眼，看到的卻是魏忠賢那雙深不見底的眼睛，正靜靜地觀察著他的每一個表情。
朱由檢深吸一口氣，突然撲在案上哽咽起來：“嗚…百姓何辜，遭此大難！皇兄啊，你若安好，豈容子民受此苦楚…”他哭得情真意切，肩膀微微聳動，將一個憂心兄長又悲憫百姓卻無能為力的少年王爺演繹得淋漓儘致。
魏忠賢靜靜地等著，沒有出言安慰，也沒有催促。
哭了片刻，朱由檢才抬起頭，淚眼朦朧地看向魏忠賢：“廠公，此事…此事該如何是好？孤心亂如麻，全無主意…還請廠公教孤。”
魏忠賢微微躬身：“老臣以為，當撥京倉糧五萬石速賑，另命山西、河南兩地籌糧十萬石備用。然需派得力之人監賑，以防中間克扣。”
很常規的處理方案，甚至可說得體。但朱由檢敏銳地捕捉到“得力之人”四字背後的深意——魏忠賢必然想安插自己人去撈油水兼掌控災區。
若在平日，朱由檢定要據理力爭，設法讓自己的人介入。但此刻，他隻是用力點頭，如同抓住救命稻草：“廠公思慮周全！便依廠公所言！一切…一切但憑廠公處置！”說罷，又拿起袖口拭淚，恰到好處地讓魏忠賢看見他紅腫的雙眼。
魏忠賢眼底的審視似乎淡了些許。他緩緩推出第二份奏折：“這份是宣大總督請餉的折子，言邊軍已欠餉三月，軍心不穩。”
朱由檢心中又是一凜。邊軍欠餉，這是明末頑疾，也是日後無數兵變的導火索。但他隻是草草掃了一眼奏折，便如同被燙到一般移開目光：“邊軍乃國之乾城，豈可缺餉？這…這該如何是好？”
他再次看向魏忠賢，眼神無助得像隻迷途羔羊。
魏忠賢慢條斯理道：“戶部雖空虛，然內帑或可暫挪二十萬兩以解燃眉之急。待來年鹽稅入庫，再行補還。”
好個“暫挪內帑”！朱由檢幾乎要冷笑出聲。誰不知內帑乃皇帝私庫，魏忠賢此舉無非是想進一步掏空皇家根基。但他麵上卻露出如釋重負的表情：“廠公此議甚好！甚好！便如此辦吧！”
他甚至主動拿起筆，蘸了墨，手卻抖得厲害，在紙上留下一個難看的墨點：“孤…孤手抖得厲害，廠公可否…？”
魏忠賢微微擺手，身後一個小太監立即上前，熟練地代筆寫下批紅。朱由檢看著那行“著內帑撥銀二十萬兩解宣大軍餉”的字樣，心中冰冷，臉上卻滿是感激。
終於，魏忠賢的手指落在那份他刻意停頓過的奏折上。他輕輕將其推到朱由檢麵前，聲音壓得更低：“這份…是關於已故楊漣等人的餘黨仍在暗中活動的密報，請旨是否深究。”
殿內空氣陡然凝固。
朱由檢感到後背竄起一股寒意。這是最直白的試探！楊漣、左光鬥等東林黨人都是被魏忠賢迫害致死，若他表現出絲毫同情或關注，立刻就會被打上“東林餘孽”的標簽。
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他翻開奏折，裡麵羅列著幾個無關緊要的小官名字，罪名牽強附會。但字裡行間透著的血腥味，卻讓人不寒而栗。