子時三刻，東廠衙門內外燈火通明，卻靜得可怕。
高聳的黑色大門緊閉，門前兩尊石獅在月光下投出猙獰的影子。門內，百餘名東廠番子手持鋼刀勁弩，屏息凝神地守著各處要道。他們都知道今夜不同尋常——京城四處傳來的喊殺聲和零星火銃聲，以及一個時辰前突然中斷的所有外界聯係，都預示著大難臨頭。
東廠掌刑千戶孫雲鶴站在大堂前院，不斷擦拭著額頭的冷汗。他剛剛派出去的第三批探子依舊杳無音信，就像前兩批一樣石沉大海。
“千戶大人，門外有動靜！”一個番子突然低聲預警。
孫雲鶴疾步登上望樓，隻見東廠街儘頭湧現出一隊黑衣人，約莫五十餘人，行動間悄無聲息，如同暗夜中流動的墨汁。為首的是個文士打扮的中年人，身著青衫，看似儒雅，眼神卻銳利如鷹。
“是宋應星！”孫雲鶴倒吸一口涼氣，“他一個工部主事，怎會...”
話未說完，隻見宋應星舉手示意，身後眾人迅速散開成戰鬥隊形。他們手中持有的不是常見的刀劍，而是一種造型奇特的長管火銃，銃管在月光下泛著幽藍的金屬光澤。
“開門！迎敵！”孫雲鶴嘶聲下令，“弓箭手準備！”
東廠大門緩緩開啟，數十名番子持刀衝出。然而他們還沒衝出十步，就聽見宋應星清冷的聲音：
“雷霆銃隊，一輪齊射！”
“砰—砰—砰—”
連綿的爆響劃破夜空，衝出大門的番子應聲倒下一片。更讓孫雲鶴心驚的是，這輪射擊之後，對方並沒有像尋常火銃隊那樣陷入漫長的重新裝填，而是迅速後撤，第二排人立即上前補位。
“怎麼可能這麼快？”孫雲鶴目瞪口呆。尋常火銃射擊一次至少需要數十息時間重新裝填，而這些人的射擊間隔不過三四息！
宋應星遠遠望著望樓上的孫雲鶴，聲音平靜卻穿透夜空：“孫千戶，東廠大勢已去。開門投降，可保性命。”
孫雲鶴怒極反笑：“宋應星！你一個工部小官，也敢冒犯東廠？可知這是誅九族的大罪！”
宋應星輕輕搖頭，從袖中取出一卷黃帛：“奉監國信王殿下令，東廠窩藏逆黨，抗命不尊，特令肅清。孫雲鶴，你若執迷不悟，休怪宋某無情了。”
孫雲鶴瞳孔驟縮，心知今夜已無退路，厲聲道：“放箭！”
箭雨從牆內傾瀉而出，但宋應星等人早已後撤至安全距離。箭矢徒勞地釘在地上，形成一片淩亂的羽林。
“用煙罐。”宋應星淡淡下令。
幾名手下立即從隨身背囊中取出幾個陶罐，用火折點燃引信，奮力擲入東廠院內。陶罐落地即爆，刹那間濃煙滾滾，刺鼻的氣味彌漫開來，院內頓時咳嗽聲、驚呼聲響成一片。
“毒...毒煙！”有番子驚恐大叫。
“非毒煙，隻是濃煙而已。”宋應星遠遠解釋，語氣仿佛在學堂授課，“乃是用硝石、硫磺和特製藥草混合而成，隻會讓人涕淚交加，不會傷及性命。”
但這解釋反而讓東廠番子更加恐慌——對方竟然能在這種情況下還控製殺傷，顯然遊刃有餘。
孫雲鶴在望樓上也被濃煙嗆得睜不開眼，嘶聲下令：“快！快用濕布捂住口鼻！守住大門，他們就要攻進來了！”
然而預想中的強攻並沒有到來。在一片混亂中，幾個黑影悄無聲息地從東廠後牆翻入，手中持著奇特的工具，很快找到了後門所在。
“千斤閘已落鎖。”一人低聲道。
“用王水。”另一人簡接回應。
一人從腰間皮囊中取出一個陶瓷容器，小心地將其中液體倒在門鎖上。刺鼻的氣味中，鐵鎖以肉眼可見的速度溶解變形。不過片刻，後門悄然洞開。
“前門佯攻，後門實破。宋先生的計劃果然精妙。”黑影中有人輕笑。
與此同時，前門外的宋應星看了看天色，道：“時候差不多了，用破門槌。”
幾個壯漢抬著一根金屬打造的尖頭巨木上前。這破門槌與尋常不同，兩端包鐵，中間卻有機關構造。
“一、二、三，撞！”
巨木撞擊大門，發出震耳欲聾的轟鳴。大門劇烈震動，卻依然堅固。
“再來！”宋應星神色不變。
第二次撞擊更加猛烈，大門已經開始出現裂縫。
望樓上的孫雲鶴又驚又怒，大喊道：“所有弓箭手集中前門！絕不能讓他們破門！”
就在東廠所有人的注意力都被前門吸引時，後門處的黑影已經潛入內部。為首之人打了個手勢，五人一組，迅速向各個關鍵位置摸去。
東廠大堂內，供奉著一塊碩大的匾額，上書“朝廷心腹”四個金字，乃是天啟皇帝親筆所題。此刻匾額下，幾個東廠頭目正在焦急商議。
“孫千戶，不如從密道先走...”一個檔頭建議道。
孫雲鶴咬牙：“走？能走到哪去？外麵定然已經天羅地網！唯有死守待援！”
“可是哪還有援兵？錦衣衛那邊怕是自身難保，京營也...”
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話音未落，大堂側門突然被撞開，幾個黑影閃入。不待東廠眾人反應，幾聲銃響，堂內燈火應聲而滅，頓時陷入黑暗。
“敵襲！”驚呼聲剛起，就被悶哼和倒地聲取代。
黑暗中隻聽見拳腳相交和短促的叫喊。不過片刻，聲音平息，燈火重新點亮時，隻見孫雲鶴等人已被製服在地，黑影們手持那種奇特火銃，控製了大堂。
從後門潛入的隊長走到“朝廷心腹”匾額下，抬頭看了看，輕聲道：“這等汙穢之地，也配稱朝廷心腹？”
前門外，宋應星聽到院內傳來的三聲鳥鳴信號，微微一笑：“好了，停止攻擊。裡麵已經得手。”
東廠大門緩緩開啟，孫雲鶴等人被押解出來，麵如死灰。宋應星邁過門檻，掃視著這個令無數人聞風喪膽的所在。