京城主要街道的喊殺聲漸次平息，李若璉卻盯著名單末尾那幾個朱筆圈出的名字，眉頭緊鎖。
真正的獵手深知，越是接近勝利，越要提防陰影中最後的反撲。他翻身上馬，直撲崇文門——那裡是通往運河碼頭的必經之路，也是某些人最後的生路。
寒夜未儘，追獵不止。
寅時三刻，北京城的喧囂並未完全沉寂，隻是從震耳欲聾的搏殺轉為了更顯陰森的窸窣聲響。
火把的光芒在主要街巷漸次穩定下來，映照著錦衣衛和新軍士兵們疲憊卻亢奮的麵容。一隊隊囚犯被繩索捆綁，沉默或啜泣著被押往承天門方向集中。空氣中彌漫著一種混雜的氣味：硝煙的刺鼻、血腥的甜腥、冬日寒夜的清冷，以及一種無形卻壓得人喘不過氣的……權力更迭特有的鐵鏽味。
李若璉立於承天門前臨時搭建的指揮案前，聽著各小隊頭目的稟報，手中那卷細帛名單上的名字已被朱筆勾去十之八九。捷報頻傳，但他剛毅的麵容上卻不見絲毫輕鬆，眉峰反而越蹙越緊。
他的指尖重重地點在名單最下方幾個名字上，那裡被朱筆額外圈出，墨跡猶新。
“曹化淳、喬應甲、劉誌選……”他低聲念出這幾個名字，聲音沙啞卻帶著冰冷的銳利，“還有魏忠賢的外甥傅應星…生不見人，死不見屍？”
前來稟報的幾名總旗、百戶麵麵相覷，一人硬著頭皮道：“回指揮使，已搜遍其等登記在冊的府邸、彆業，乃至常去的煙花巷陌，皆…撲空。家眷也多已離散，似早有準備。”
“早有準備？”李若璉冷哼一聲，聲音不大，卻讓周遭幾名軍官頭皮一緊，“閹黨核心皆在掌控，誰能提前通風報信？除非……”
他話未說儘，目光卻銳利如鷹隼般掃過燈火通明的皇城方向，那裡看似已被方正化牢牢掌控，但數百年的宮牆深處，誰又能保證沒有幾條通向外界的、不為人知的密道？或是某些看似卑微、卻能於關鍵時刻遞出一句話的“小人物”？
一種不祥的預感攫住了他。殿下信王）布局數年，力求一擊必殺，犁庭掃穴，若讓這幾條最大的毒蛇走脫，日後必成心腹大患！尤其是那曹化淳，身為司禮監隨堂太監，知曉太多宮內秘辛與閹黨各地暗樁，若讓其與南方仍握有兵權的某些閹黨將領勾結……
“指揮使！”一騎快馬疾馳而來，馬蹄鐵在青石板上敲出急促的脆響。馬背上的騎士幾乎是滾鞍而下，氣喘籲籲卻語速極快：“崇文門守軍報，約半時辰前，有一支車隊持過期兵部勘合，強闖城門未果，轉而竄入附近巷道，疑似…疑似向東南運河碼頭方向遁去！守軍攔截時，對方護衛悍勇，用的竟是製式軍弩！”
李若璉眼中精光暴漲：“車隊規模？可有顯要人物特征？”
“約十餘輛騾車，護衛三十餘人，皆黑衣勁裝。其中一輛馬車尤為華貴，但簾幕低垂，未見其人，隻聽得車內似有宦官尖聲催促！”
“宦官…運河…”李若璉猛地攥緊名單，“好一招金蟬脫殼！想走水路南下？做夢！”
他瞬間做出決斷，翻身上馬，猩紅大氅在夜風中潑灑開一片淩厲的陰影。
“傳令！九門繼續嚴加盤查，許進不許出！”
“令內城各隊繼續按名單搜捕殘餘，不得懈怠！”
“李總旗，點齊你麾下所有馬隊，隨我來！其餘人等，固守本職！”
命令如劈刀斬落，乾脆利落。話音未落，他已一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，如離弦之箭般射向崇文門方向。數十騎精銳緹騎緊隨其後，馬蹄聲如驟雨敲打地麵，瞬間撕裂了黎明前的短暫寧靜。
崇文門一帶，地勢相對複雜，商鋪林立，巷道縱橫，且毗鄰通惠河，漕運碼頭、貨棧倉庫密密麻麻。此時，大部分區域已被控製，但仍有零星抵抗和搜捕的聲響從深巷中傳出。
李若璉率隊風馳電掣而至，留守此地的把總連忙迎上：“指揮使！那夥賊人鑽進了蜘蛛巷一帶，那裡貨棧雜陳，道路錯綜，弟兄們正在逐片清剿，但…甚是棘手！”
李若璉勒住馬韁，目光如電掃過前方那片黑沉沉的屋舍輪廓，如同審視著一頭蟄伏的、布滿洞穴的巨獸。
“不是清剿，是圍獵！”他聲音冰冷，“他們不是在逃竄，是在試圖靠近碼頭！立刻派人，封鎖所有通往運河的巷口，特彆是臨近‘富昌’、‘永順’那幾個大碼頭的路徑！調一隊人去碼頭，給我扣下所有船隻，一條舢板也不準放行！”
“是！”
命令下達，麾下人馬立刻高效運轉起來。
李若璉親自帶隊，衝入那片迷宮般的巷道。這裡光線昏暗，隻有零星火把搖曳，兩旁是高聳的貨棧磚牆，空氣中彌漫著穀物、木材和河水的潮濕氣味。不時有零星的弩箭從黑暗中射來，引來錦衣衛火銃的轟鳴還擊，燧石擊發的火光在狹窄巷道裡短暫地照亮雙方猙獰的表情。
“負隅頑抗者，格殺勿論！”李若璉的怒吼在巷道中回蕩。
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戰鬥短促而激烈。閹黨餘孽顯然都是精選的死士，裝備精良，悍不畏死，利用地形節節抵抗，試圖拖延時間。但李若璉麾下的緹騎更是如狼似虎，不僅個人勇武，而且配合默契，三人一組，遠近火力搭配，更有工坊特製的煙霧罐擾亂視線，推進速度極快。
在一處堆滿麻包的貨棧轉角，遭遇了最為頑強的抵抗。數名黑衣死士憑借地形，以弩箭和短銃封鎖了通道。
“指揮使，小心冷箭！”一名總旗試圖拉住李若璉。
李若璉卻一把推開他，眼神銳利地盯住對方弩箭發射的間隙，猛地從馬鞍旁摘下一枚黑黝黝的“震天雷”——這是宋應星工坊根據信王殿下朱由檢）提供的“靈感”試製的早期手投火藥武器。
他估算了一下距離和角度，拉燃引信，心中默數兩息，猛地奮力擲出！
那鐵疙瘩劃出一道弧線，精準地落入對方藏身的麻包掩體之後。
“轟！”
一聲不算震耳欲聾但足夠駭人的巨響，火光迸射，破片四濺。慘叫聲頓時響起，抵抗者的陣型瞬間瓦解。
“殿下所授此物，果然犀利！”身旁校尉又驚又喜。
李若璉卻麵不改色，仿佛隻是做了一件微不足道的小事：“清理乾淨！繼續追！”
越過殘肢斷臂，前方的道路陡然開闊，已然能夠聽到河水流動的聲音，聞到更濃鬱的水汽和魚腥味。甚至能看到碼頭區懸掛的燈籠光芒。
然而，就在此時，前方傳來一陣急促的馬蹄聲和呼喊，一名派去碼頭方向的哨騎飛馳而回，臉色焦急：“報！指揮使！碼頭…碼頭有變！有一夥人強行奪船，已解纜數條！弟兄們正在攔截，但對方有備而來，火力很猛！”