皇極殿內，檀香的青煙在鎏金蟠柱間嫋繞，似是要將那九龍藻井上沉積了二百餘年的陰霾一並滌蕩。晨曦透過高窗，將禦座上新織的團龍金線照得灼目，也映亮了下首百官身上嶄新的補服——這是新帝登基後首個大朝會，連空氣裡都繃著一根無形的弦。
“陛下有旨，眾卿平身——”
司禮監掌印太監方正化的聲音穿過大殿，清越而不失威嚴。他身著緋紅蟒袍，立於丹陛之側，目光平靜地掃過起身的文武百官。沒有人知道，這位內廷新貴在十二個時辰前，還親自帶人清點了魏忠賢私宅裡藏匿的最後一箱金磚。
崇禎帝朱由檢端坐龍椅，十九歲的麵容尚存稚氣，但那雙眼睛——如同淬過火的墨玉，沉靜地掠過殿中每一張麵孔。他指尖劃過扶手上微涼的鏤雕，心中計算的卻是昨夜批紅的那份陝西旱情急報：三百裡加急，赤地千裡，人相食。而戶部能調撥的糧餉，尚不及所需三成。
“臣，有本奏。”兵部尚書兼東閣大學士李邦華出列，聲音洪亮如鐘，“遼東督師袁崇煥呈報，東虜偵得陛下登基，已收縮兵力於遼沈一帶。然虜酋皇太極遣使蒙古諸部，其心叵測。臣請增派夜哨，嚴查邊市私貿，以防虜賊趁國喪期間突襲。”
“準。”新帝吐字簡潔，卻帶著不容置疑的分量，“傳諭袁崇煥，固守為上，勿貪邊功。另著錦衣衛遣精乾人手潛入沈陽，朕要知曉虜賊真實動向。”
話音甫落，朝堂微微騷動。幾位老臣交換著訝異的眼神——這位少年天子，竟對情報之事如此熟稔？
立在武官隊列前方的李若璉微不可察地頷首。飛魚服下的肌肉繃緊，想起三更時分在詔獄密室中，天子親手交給他的那卷名單：十七個名字，皆是以商賈身份潛伏盛京多年的夜不收。原來陛下早在信王府時，就已布下這等暗棋。
工部尚書徐光啟緊接著出列，白須因激動而微顫：“陛下，京西水利工坊已試製成陛下所言‘水泥’之物。以之砌壩，堅若磐石，遇水不潰。若推廣至黃河沿岸，則……”
“徐卿辛苦。”崇禎打斷他，眼底終於閃過一絲溫度，“著即撥銀五萬兩，於開封、徐州設分坊。今夏汛期前，朕要看到第一批水泥堤壩立在黃泛區。”
戶部尚書忍不住蹙眉：“陛下，國庫……”
“朕知國庫空虛。”天子的聲音陡然轉冷，“魏閹抄沒之資已入庫三百餘萬兩，莫非還不夠堵幾個河堤窟窿？”
那尚書頓時汗出如漿，噗通跪倒。滿殿寂然，隻聞得彼此壓抑的呼吸聲。許多人才真切意識到，龍椅上坐著的早已不是那個需要躲在張皇後身後瑟瑟發抖的少年信王。他清楚知道國庫每一個銅板的去向，甚至比他們這些老臣更清楚。
在這片死寂中，禮部右侍郎溫體仁垂首立於丹墀之下，鴉青官袍的袖口下，指尖正慢慢撚著一串沉香木念珠。
他的位置極妙——恰在禦座左前方第三排，既能將天子每個細微表情收入眼底，又不至於過分惹眼。從新帝提及遼東情報時的篤定，到分配抄家銀兩時的果決，他眉間的褶皺便深一分。
‘深藏不露啊……’心底一聲喟歎，念珠在指間悄無聲息地轉了一輪。‘八年隱忍，一朝爆發。鏟除魏閹如烹小鮮，調度國事似掌觀紋。這哪裡是個十九歲少年？便是嘉靖爺在世，怕也不過如此。’
他的目光蜻蜓點水般掠過前方那幾個新貴。
徐光啟，一介迂闊老儒，仗著懂些泰西奇技，竟直入內閣；李若璉，錦衣衛莽夫，如今趾高氣揚；還有那個站在勳貴隊列最前方的英國公張維賢，昨夜府上車馬如龍，怕是早已與新帝暗通款曲……
念珠忽地一頓。
溫體仁的視線定格在文官隊列末尾一個陌生麵孔上——約莫三十年紀，穿著洗得發白的六品官服，身量高瘦，眉眼間卻有一股迥異於常人的專注。方才天子提及“水泥”時，此人下意識地指尖微動，似在虛空中演算什麼。
‘宋應星……’溫體仁在心中默念今早剛拿到的名單。‘江西舉人，原任分宜教諭，三日前被特擢為工部都水清吏司主事，掌格物院事。據傳擅百工之術，曾著《天工開物》殘卷。’
一絲幾不可察的冷笑浮現在溫體仁唇角。什麼格物院，不過是天子的私人工坊罷了！士大夫竟與匠戶為伍，成何體統！
然而這冷笑旋即化作警惕。他看見天子目光掠過那宋應星時，極輕微地點了點頭。那是一種心照不宣的默契，遠比朝堂上君臣奏對更令人心驚。
‘陛下究竟還有多少這樣的暗棋？’念珠再次轉動，越來越急。‘清除閹黨時尚且借重英國公等勳貴之力，如今看來，怕是早在信王府時便已培植起自己的班底。那些所謂‘工匠’、‘商賈’，恐怕皆是……’
他忽然想起今晨入宮時，在東華門外見到的一隊奇異車駕。黑篷馬車沉重異常，壓得青石板路麵吱呀作響，護車之人皆著粗布短打，虎口老繭厚重，行走間卻自有章法。當時隻以為是哪家勳貴獻予新君的奇珍，此刻想來，怕是……
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“——溫卿。”
天子的聲音如冰箸墜地，驚得溫體仁猛地回神。他這才發現滿朝目光不知何時已聚焦在自己身上，慌忙出列躬身：
“臣在。”
禦座上的天子神色莫測：“朕聞溫卿曾任南京國子監祭酒，門下學子多有為官者？”
溫體仁心頭驟緊，麵上卻愈發恭謹：“蒙陛下垂詢，臣確實在南監任職三載，然不過屍位素餐，豈敢妄稱座師。”
“唔。”天子指尖輕叩龍椅，“今歲陝西大旱，百姓流離。朕欲選派乾吏前往賑災，溫卿可有人選舉薦？”
霎時間，溫體仁隻覺得後背如有針紮。這是試探！新帝登基後首次重大人事任命，竟來問他一介禮部侍郎？是當真欲廣納諫言，還是……察覺了他與陝西布政使崔允升的那層姻親關係？