“老奴遵旨。”王承恩躬身應道，遲疑了一下，又道：“皇爺，海運之事雖好，然……近日廠衛偵知，運河沿線，尤其是淮安、揚州、徐州等地，漕幫內部似有暗流湧動，多有怨懟之言……”
崇禎臉上的笑容微微收斂，目光變得深邃：“朕知道了。告訴李若璉，給朕盯緊了！漕運積弊百年，盤根錯節，牽涉無數利益。改革絕非一帆風順，有人不滿，乃意料中事。但若有人敢以陰謀詭計、甚至暴力手段阻撓國策，壞朕大事……”他的手指在禦案上輕輕一敲，聲音轉冷，“那就正好借此東風，將這沉積百年的汙糟淤泥，也好好衝刷一遍！”
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“是！”王承恩心中一凜，連忙應聲退下。
正如崇禎所料，此時的運河沿線，正被一種焦躁不安的情緒所籠罩。
淮安府，清江浦。這裡本是漕糧中轉重地，往日裡千帆競渡，碼頭客棧林立，酒肆妓館生意興隆，養活了無數依附漕運為生的官吏、兵丁、商戶、腳夫乃至地痞流氓。
然而近日，隨著海運消息的確認和首航啟程，此地的繁華喧囂仿佛被澆了一盆冷水。碼頭冷清了許多，酒館裡的抱怨聲卻與日俱增。
在一家看似普通的漕幫茶館後院密室中，煙霧繚繞，氣氛壓抑。幾個穿著綢衫、看似體麵卻眉眼帶著江湖氣的漢子圍坐在一起，為首的正是清江浦一帶勢力最大的漕幫香主——綽號“混江龍”的李彪。
“媽的！朝廷這是要絕咱們的生路啊！”一個疤臉漢子猛地一拍桌子，震得茶碗亂響，“海運海運！糧都走了海，咱們這運河上的兄弟喝西北風去？手下那麼多張嘴等著吃飯，碼頭、閘口、沿途的‘常例’銀子眼看就要沒了著落！”
“李香主，您得拿個主意！咱們漕幫幾萬弟兄，可不能就這麼任人拿捏！”
“是啊龍爺！聽說那海漕的船又大又快，還不用過那麼多閘，省時省力！長此以往，還有咱們運河什麼事？”
“斷人財路，如殺人父母！朝廷這是不給活路了！”
李彪陰沉著臉，吧嗒吧嗒地抽著水煙袋，良久，才吐出一口濃煙，緩緩道：“嚷嚷什麼？朝廷的旨意，是咱們能明著對抗的？”
他環視一圈，眼中閃過狡黠狠厲的光芒：“但是嘛……天有不測風雲。海上風浪大，礁石多，說不定哪條船就運氣不好，觸礁沉了呢？或者，船上不小心走了水，糧草燒了個精光呢？”
眾人聞言，先是一愣，隨即紛紛露出心領神會的猙獰笑容。
“龍爺高見！”
“對！出幾次‘意外’，看誰還敢走海路！”
“還得讓朝廷知道，沒了咱們漕幫弟兄，這漕糧，它就不安穩！”
李彪壓低聲音：“去做事，手腳乾淨點，找些生麵孔，或是‘水匪’乾的。記住，咱們不是對抗朝廷，是海上……它不太平嘛！另外，給各碼頭閘口的兄弟們傳話，都給我‘緊’著點，對剩下的漕船，‘查驗’得仔細些，‘損耗’嘛……嗬嗬，也該漲漲了。要讓朝廷知道，還是咱們運河‘穩妥’。”
“明白！”
“放心吧龍爺！”
類似的密謀，在運河沿線幾個重要節點悄悄進行著。巨大的利益鏈條開始本能地抗拒這場變革，黑暗中的觸手悄然探出，試圖絞殺這新生的海運。
十餘日後，一份來自淮安府的密報，通過錦衣衛的緊急通道，擺在了錦衣衛指揮使李若璉的案頭。李若璉看完，眼中寒光一閃，冷哼一聲：“果然按捺不住了？魑魅魍魎，也敢擋煌煌大勢！”
他立刻起身，一麵命人將情報急送宮內，一麵沉聲下令：“調派精乾人手，秘密南下，給本座盯死清江浦的李彪一夥，還有揚州、徐州那幾個跳得歡的！收集證據，監控其一切動向！一旦其有所異動，或陛下有旨，即刻動手拿人，雷霆鎮壓！”
“另，飛鴿傳書通知沈廷揚大人，提醒其加強戒備，防範‘意外’！”
命令一道道發出，一張無形的大網開始悄然撒向運河沿線。改革的航船已經啟程，而守護這航船的力量，也已利劍出鞘。
天津衛碼頭，依舊每天都有無數雙眼睛望向大海的方向，等待著那支船隊的消息。陽光下的海麵平靜無垠，但所有人都能感覺到，一場關於新舊運輸方式、利益格局與皇權威嚴的無聲較量，正隨著那支船隊的航跡，緩緩拉開序幕。海波之下，暗流已開始洶湧碰撞。
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