“以工代賑”的政策如同一劑強心針，讓原本死氣沉沉的華水領外圍煥發出一種艱苦卻頑強的生機。儘管寒風依舊凜冽，積雪未融，但數千難民為了生存而勞作的身影，卻給這片銀裝素裹的世界帶來了滾燙的人間煙火氣。工分兌換點前排起的長隊，不再是絕望的等待，而是充滿了對明日口糧的期盼。
領地內部，壓力同樣巨大。柳哥每天都要審閱大量的市場交易清單，將砍伐來的木材、開采的石料以低得令人心痛的價格掛上市場，再小心翼翼地用換回的金幣，購買足以維持數千人基本生存的糧食和少量禦寒物資。金幣儲備如同陽光下的冰雪，持續而穩定地消融著。但看著秦雨每日彙報的、因勞動而得以存活的人口數字，蘇源覺得這一切都是值得的。
這天傍晚，蘇源正在查看地圖，規劃開春後可能需要清理的怪物巢穴範圍，一條來自亨裡克的私信跳了出來。
“蘇源，你之前提供的鐵錠質量很穩定，對我改進弩機幫助很大。最近市場波動很大，尤其是基礎資源價格下跌嚴重，我看到你在大規模出貨，是遇到什麼困難了嗎？”亨裡克的信息依舊直接而敏銳。
蘇源苦笑一下，回複道：“確實遇到點麻煩。收容了大量逃難者，糧食壓力很大，正在用資源換口糧。”他並沒有詳細說明“以工代賑”的細節，但這已經足以解釋他在市場上的行為。
亨裡克沉默了片刻，回複道：“生存是第一位的。我這邊糧食儲備還算充裕，可以支援你一部分，用你之前的鐵錠抵扣即可。”
蘇源心中湧起一股暖流，在這種時候，任何一點援助都顯得彌足珍貴。“非常感謝，亨裡克。這份情誼我記下了。”
“不必客氣。我們麵臨著相似的威脅指巴特爾），互相幫助是明智的選擇。”亨裡克頓了頓，似乎猶豫了一下，然後發來了一條讓蘇源有些意外的信息：“另外，我注意到，在我們各自的係統地圖麵板上，似乎出現了一個模糊的、代表對方領地的坐標光點。雖然無法精確定位，但大致方向和距離已經可以判斷。”
蘇源召出麵板，看到了自己領地的坐標。然後他們兩個互發坐標。
德裡克：“我們之間的距離，似乎並不算遙遠。”
蘇源心中一動，立刻調出自己的係統地圖。果然，在代表華水領光點的西偏北方向，一個極其微弱、仿佛隨時會熄滅的銀色光點，在迷霧般的背景中若隱若現。他集中精神感知，一段信息浮現在腦海：【未知領主領地，估算距離：89公裡】。
八十九公裡！這個距離，在動輒以數百公裡計位的位麵尺度下，堪稱是“鄰居”了！
“我也看到了。”蘇源回複，語氣中帶著一絲驚奇，“八十九公裡，看來我們被命運安排成了鄰居。”
“命運的安排……”亨裡克重複了一遍這個詞，“或許吧。既然距離如此之近，而我們有合作的基礎，我有一個提議——我們是否可以組織一次小規模的、線下的會麵？線上交易固然方便，但麵對麵的交流，更能加深我們合作基礎。”
蘇源看著這條信息，陷入了沉思。線下會麵，風險與機遇並存。風險在於，穿越近九十公裡的雪原，途中可能遭遇未知的危險，尤其是可能存在的巴特爾斥候。而且，這需要離開領地的絕對核心力量。機遇則在於，正如亨裡克所說，麵對麵的交流是建立牢固同盟關係不可替代的一環。親眼所見，遠比論壇上的文字和交易欄裡的數字更真實。
他思考了利弊，衡量了當前領地的狀況陳國民和高強足以穩住局麵），以及亨裡克一直以來表現出的信譽，最終做出了決定。
“我同意。”蘇源回複，“時間定在三天後如何？地點可以選擇在我們雙方領地連線的大致中點，靠近河流的區域，具體坐標我們可以再商定。雙方各帶一支不超過十人的精銳護衛。”
“可以。三天後，上午十點。坐標就定在係統加密坐標）。我會準時抵達。”亨裡克乾淨利落地敲定了細節。
結束通訊，蘇源立刻將陳國民和高強找來，告知了會麵決定。
“太冒險了！”高強第一個反對，“蘇指揮，你現在是領地的主心骨，不能輕易涉險！誰知道那個德國佬是不是擺的鴻門宴？萬一他有歹心……”
陳國民則相對冷靜：“風險確實存在。但機會也同樣難得。如果能和亨裡克建立穩固的同盟，對我們未來的發展，尤其是應對巴特爾那個雜碎，至關重要。我建議，會麵可以去，但必須做萬全準備。”
蘇源點頭：“老陳說得對。這次會麵，我必須去。高強，你留守領地，主持大局，尤其要看好外麵的工程兵團，不能出亂子。老陳，你跟我去，再從趙大川的偵察隊裡挑選八名最機警、身手最好的隊員。我們輕裝簡從，但要帶上最好的裝備和足夠的補給。”
他又看向柳哥：“柳哥，準備幾件小禮物，比如一小罐提純的‘噬菌劑’，幾塊我們最好的鐵錠樣品。既然是會盟，總要表現出我們的誠意。”
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三天時間在緊張的籌備中一晃而過。第三天清晨，天色未亮，一支十人的小隊便悄無聲息地離開了華水領。蘇源和陳民都換上了便於行動的保暖皮甲，外麵罩著白色的偽裝鬥篷。趙大川和七名偵察隊精英同樣裝備精良，眼神銳利如鷹。他們騎著領地最好的馬匹，馱著必要的物資和禮物，踏著皚皚白雪，向著西方未知的旅程進發。
八十九公裡的路程在和平時期或許不算什麼，但在危機四伏的異界雪原，每一步都需小心翼翼。他們沿著封凍的河岸前行，儘量避開開闊地帶，利用樹林和丘陵掩護行蹤。途中，他們遇到了幾隻因饑餓而外出覓食的零星感染野獸，都被偵察隊員悄無聲息地解決，沒有引起任何騷動。
中午時分，他們抵達了預定的坐標附近。這是一處位於河流拐彎處的林間空地，視野相對開闊，又便於隱蔽和撤退。
幾乎在他們抵達的同時，另一支小隊也從西麵的樹林中緩緩現身。同樣是一支十人隊伍，為首的正是亨裡克。他穿著一身筆挺的、帶有日耳曼風格的深色呢絨軍大衣，身形挺拔，麵容冷峻。他身邊的護衛則穿著統一的灰白色冬季作戰服，裝備精良，行動間帶著德國軍人特有的嚴謹與紀律性。
兩支小隊在空地中央相遇，相隔十米停下。氣氛瞬間有些凝滯，雙方護衛都下意識地握緊了武器，警惕地打量著對方。
蘇源和亨裡克的目光在空中交彙。沒有言語，隻有審視與評估。
片刻後，蘇源率先露出了一個友善的微笑，翻身下馬。亨裡克見狀，也幾乎同時下馬，向前走了幾步。
兩人在雪地中央站定，伸出手，緊緊地握在了一起。
冰冷的手套隔絕不了掌心傳來的力量與溫度。
“亨裡克。”“蘇源。”
簡單的自我介紹，卻標誌著不同國家與文化的兩位領主，在這片冰天雪地中，正式建立了第一次麵對麵的聯係。未來席卷位麵的風暴中，他們將不再是孤獨的航行。
晚上還有一更）
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