陝北，綏德，一座被黃土高原溝壑環繞的堅固土城內。
“一字王”賀人龍大馬金刀地坐在虎皮交椅上，他年約四旬，麵色黝紅，一部虯髯更添幾分凶悍。他捏著高迎祥使者送來的“大順王”詔書和那箱作為“定金”的白銀，粗獷的臉上表情變幻不定。
“永昌王……嘿嘿，他高迎祥倒是會給自己臉上貼金。”賀人龍將詔書隨手扔在案上，聲音洪亮，帶著幾分譏誚，“讓老子去給他當打手，啃張家莊那塊硬骨頭？他打的倒是好算盤！”
他麾下的頭目們議論紛紛。有人覺得這是“大順王”看得起，正好可以名正言順地南下撈一把；也有人覺得高迎祥沒安好心，是想讓他們和張家莊兩敗俱傷。
“大哥，那張遠聲不好惹。”一個瘦削的頭目開口道，“曹莽三千人都栽在他手裡，咱們雖然不怕，但硬碰硬，就算贏了也得掉層皮。高迎祥躲在西安享福，讓咱們去拚命，憑什麼？”
“老五說得在理。”另一個頭目附和，“不過，高迎祥許的‘陝北鎮守使’名頭，還有後麵的錢糧……倒是挺誘人。咱們一直窩在陝北這窮地方，也不是個事兒。”
賀人龍眯著眼，手指敲著椅子扶手。他心動了，但不是對高迎祥的許諾，而是對南下劫掠的渴望。陝北貧瘠，他早就想往富庶的關中伸手了。高迎祥的“詔書”，正好給了他一個借口。
“打，肯定要打！”賀人龍最終拍板，“但不是給他高迎祥當狗！咱們是給自己打！傳令下去，集結人馬，準備南下！老子倒要看看，那個張家莊是不是真的三頭六臂！”
就在賀人龍下定決心，磨刀霍霍準備南下之時，張家莊的夏收已近尾聲。絕大部分新麥已搶收入庫，莊內糧倉地窖堆得滿滿當當，空氣中都仿佛彌漫著糧食特有的醇厚香氣，人心大定。
北線，趙武依托之前構建的聯保體係和險要地形，構築了數道防線。韓猛的經驗發揮了巨大作用，他選定的烽燧哨點如同敏銳的眼睛，牢牢盯著北方的一舉一動。新訓練的夜不收小隊也開始執行巡邏和遠距離偵察任務，雖然尚顯稚嫩，但已初具雛形。
胡瞎子手下的精乾探子，更是早已滲透到綏德附近，賀人龍集結兵力的消息，比官方渠道更快地傳回了張家莊。
“賀人龍動了。”總務堂內，胡瞎子彙報著最新情報，“兵力約一萬五千，其中馬隊約兩千，算是其精銳儘出。其先鋒已至延川，預計十日內便可抵達我北麵邊境。”
壓力瞬間給到了北線。
張遠聲看向李岩：“李先生，反向離間之計，可以開始了。”
李岩點頭：“人選已定，是總務堂一名能言善辯的老吏，對關中、陝北局勢了如指掌。今夜便可出發。”
當夜，一名穿著普通、貌不驚人的老者，帶著兩名扮作隨從的夜不收，悄然北渡洛水，消失在茫茫夜色中。他們的目的地，是賀人龍南下的必經之路——甘泉。
數日後，賀人龍大軍前鋒抵達甘泉駐紮。是夜，那名張家莊的老吏，不知用了什麼法子，竟通過了層層崗哨，出現在了賀人龍中軍大帳外，自稱是“故人來訪，有要事相商”。
賀人龍聞報，心下驚疑，還是下令將人帶了進來。
“你是何人？”賀人龍打量著這個看似尋常的老者，警惕地問道。
老者不卑不亢，行了一禮：“小老兒乃張家莊一介書吏，奉我家團練之命，特來拜會賀將軍，陳說利害。”
“張家莊？”賀人龍眼中凶光一閃，“你好大的膽子！就不怕老子砍了你的頭？”
老者麵色不變：“兩軍交戰，不斬來使。更何況，小老兒此來，是為救將軍，而非害將軍。”
“救老子？笑話！”
“敢問將軍，”老者直視賀人龍，“高迎祥許您‘陝北鎮守使’，可曾給予半分錢糧？可曾派一兵一卒相助？他讓您傾力來攻我莊，若勝，您損兵折將，他高坐西安，可會真心將關中富庶之地與您分享？若不勝，您元氣大傷，他回頭便可輕易吞並陝北。此驅狼吞虎、借刀殺人之計，將軍難道看不出嗎？”
賀人龍臉色微變，這些疑慮他並非沒有，隻是被南下的貪欲壓了下去。此刻被人當麵戳破，心中不由一震。
老者趁熱打鐵：“我家團練深知將軍乃豪傑，非高迎祥之傀儡。願與將軍約定，隻要將軍兵馬不踏入我洛水之境，我莊願送上白銀千兩，糧草百石，以表誠意。日後將軍若與高迎祥有所紛爭，我莊亦可暗中提供便利。何必為人火中取栗，自損實力呢？”
白銀千兩，糧草百石！這手筆不算特彆巨大，但意義非凡。這意味著張家莊承認他的地位，並且願意付出代價換取和平。
賀人龍沉吟起來。強攻張家莊，損失必然不小。如果能不戰而獲錢財糧草，還能避免被高迎祥當槍使，似乎……更劃算？
他並沒有完全相信張家莊的承諾，但對方的分析和提出的條件，確實讓他原本堅定的南下之心，產生了一道清晰的裂痕。
“你且下去休息。”賀人龍揮揮手，沒有立刻答複。
使者被帶下去後，賀人龍獨自在帳中踱步。是戰，是撫？是高迎祥空泛的許諾，還是張家莊實實在在的利益？
他看向南方，目光閃爍。那頭被高迎祥驅趕的“北狼”，腳步第一次遲疑了。而這道裂痕，正是李岩和張遠聲所期待的。
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