陳青陽在張家莊外圍市集又盤桓了數日，他帶來的豫西煤炭確實質量上乘，很快便被格物院和鐵匠坊采購一空。交易過程中，他依舊保持著商人的圓滑與好奇，但胡瞎子手下刻意安排的幾次“偶然”，讓他收獲了不少“寶貴”信息。
一次在茶攤歇腳，他“無意中”聽到兩名剛換下崗的護衛隊士兵抱怨，說新造的“破軍銃”好看是好看，但打上十幾銃就容易卡殼，校尉們寶貝得跟什麼似的，等閒不讓多練。
另一次，他“湊巧”路過灰泥窯附近，聽到兩個老匠人蹲在牆角發愁，嘀咕著新開的一窯灰泥怕是又要廢了，說什麼“火候難掌”，“宋先生要求的‘標號’總是差那麼一點”，成品率低得讓人心疼。
陳青陽將這些零碎的信息暗暗記在心裡，表麵卻不露分毫。完成交易後，他便帶著車隊，滿載著購買的灰泥樣本和一些張家莊產的鐵器農具，心滿意足地離開了。
“消息應該送出去了。”胡瞎子向張遠聲彙報，“按您的吩咐，都是半真半假。‘破軍銃’初期確實有卡殼問題，但早已改進；灰泥燒製要求是高，但成品率絕沒那麼低。”
張遠聲點點頭：“讓範家和高迎祥以為我們外強中乾，技術不穩，或許能讓他們產生輕敵之心，或者將注意力更多地放在竊取技術上，而非立刻發動大軍征討。”他頓了頓，問道，“韓猛那邊情況如何？”
“韓老哥是真有本事！”趙武接過話頭，語氣帶著敬佩，“他帶人設了三個隱蔽的烽燧哨點，位置選得極刁鑽，視野開闊又不易被發現。還在訓練一批小子們騎馬、射箭、潛伏、識彆痕跡，要求嚴得很，有幾個好苗子被他操練得叫苦連天，但進步也飛快。”
張遠聲親自去看了韓猛的訓練。在一片僻靜的山穀裡，十幾名被挑選出來的年輕士兵，正按照韓猛的要求，練習著無馬鐙騎乘、側身隱蔽射擊等高難度動作。韓猛話不多，但眼神銳利，每一個錯誤都逃不過他的眼睛，糾正起來也毫不留情。
“練時多流汗，戰時少流血。”韓猛見張遠聲過來，抱拳行禮後，沉聲說道，“夜不收是軍中之膽，亦是軍中之眼，馬虎不得。”
“有勞韓壯士。”張遠聲看著那些在泥地裡摸爬滾打、卻眼神越發堅定的年輕麵孔，心中欣慰。一支專業的偵察騎兵隊伍，在未來與高迎祥的對抗中，作用將無可估量。
就在張家莊一邊對外示弱，一邊內部礪刃之時，李岩主持的“聯勢”工作也取得了細微進展。通過胡瞎子手下與韓家使者的秘密渠道，一批張家莊急缺的硝石和硫磺，被偽裝成普通貨物，從慶陽方向悄悄運抵。數量不多，卻彌足珍貴。
“韓指揮使這是在用實際行動表態了。”李岩看著入庫的物資，對張遠聲道，“雖未公開聲援，但此等軍資輸入，已冒了不小風險。看來，高迎祥稱王，確實觸犯了不少人的底線。”
張遠聲道：“這是好消息。但我們不能將希望完全寄托於外援。最終還是要靠我們自己。”他看向李岩，“李先生，對內鼓舞士氣、凝聚人心之事，還需你多費心。”
李岩領命：“岩已草擬了幾份文告，準備在莊內與聯保各寨宣講。內容無非是‘高賊暴虐，僭號稱王，天怒人怨’；‘我莊上下，同心抗暴，保家衛國’；‘新麥在望，利器在手，何懼強敵’等等。需得讓所有人都明白，我們為何而戰，為誰而守。”
“可。”張遠聲同意，“不僅要講，還要讓所有人都看到我們在做什麼。”他下令，將宋應星主持鑄造的第二門“鎮虜炮”拉上莊牆，舉行了一個小型的亮相儀式。
當那黝黑冰冷的炮身被騾馬費力地拖上牆頭，在陽光下閃爍著金屬光澤時，圍觀的莊民和士兵們發出了陣陣驚歎。儘管大多數人並不完全理解這東西的威力，但它的龐大與厚重，本身就帶來了一種堅實的安全感。
“這就是咱們的鎮莊之寶！”趙武站在炮身旁，聲若洪鐘，“高迎祥敢來，就讓他嘗嘗這鐵家夥的厲害！”
士氣，在無聲的準備和有意的鼓舞中，悄然提升。
示弱於外，礪刃於內，聯勢於遠。張家莊如同一個繃緊的彈簧，在巨大的壓力下，默默地積蓄著力量。所有人都能感覺到，那決定命運的時刻，正在一天天逼近。
遠在西安的“大順王”高迎祥，或許正對著地圖，籌劃著如何碾碎北方這個礙眼的釘子。
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