夏日的洛水，因上遊雨量增多而變得豐沛湍急。在張家莊下遊不遠處，一座新建的、利用水流驅動的巨大水輪正發出均勻的轟鳴。這是宋應星與渠老丈通力合作的成果，也是格物院“鑄鋒”大業的關鍵一環——水力鍛錘。
沉重的熟鐵錘頭在水輪的帶動下，規律地抬起、落下，精準地砸在燒紅的鐵砧上，每一次撞擊都火星四濺，發出沉悶而富有力量的巨響。幾個原本需要壯漢輪番揮動大錘才能完成的鍛打工序，在這台機械麵前，變得輕鬆而高效。
“好！太好了！”孫老鐵匠圍著運轉順暢的水力鍛錘，激動得滿臉通紅，“有了這寶貝，打造槍管、甲片的速度能快上五倍不止！還能省下人力去乾更精細的活兒！”
宋應星臉上也難得地露出了舒展的笑容，他指著旁邊一套正在安裝的複雜齒輪傳動機構：“下一步，是將銼磨銃管內壁的工序也用水力驅動。若能成功，‘破軍銃’的產量和質量，都將再上一個台階。”
張遠聲站在河岸邊，感受著腳下土地傳來的輕微震動，看著那不知疲倦轉動的水輪，心中豪情頓生。這就是技術的力量，是將自然之力化為己用的智慧。有了穩定高效的軍工生產，麵對強敵時才更有底氣。
然而，就在張家莊憑借技術優勢悄然壯大之時，暗處的對手也並未閒著。
範永昌站在西安城頭，遠遠望著北方，臉色陰沉。他派去張家莊周邊查探的幾波人手，要麼無功而返，要麼就莫名其妙地失了蹤。對方顯然有著極為嚴密的防衛和反偵察能力。經濟上的小動作，似乎也效果不彰，那個“秦昌元寶”竟然在局部區域站穩了腳跟，這讓他感到事情正在脫離掌控。
“不能再等了。”範永昌對身邊一個穿著綢衫、管家模樣的人低聲道，“啟用‘暗樁’，務必弄清楚張家莊軍工坊的底細，尤其是那種能連發的新式火銃和那種堅固的灰泥，到底是怎麼造出來的！”
“是，老爺。”管家躬身應道，悄然後退，消失在陰影中。
數日後，一個自稱來自河南、操著中原口音的年輕行商，帶著幾大車據說是上好的豫西煤炭，來到了張家莊外圍的市集。此人自稱姓陳，名青陽，言談舉止頗為得體，對張家莊出產的灰泥和少量流出的鐵器表現出濃厚興趣，給出的價格也相當公道。
負責市集管理的總務堂吏員按例進行了盤查和登記，未發現明顯問題，便允許其在一定範圍內活動交易。這陳青陽似乎對技術很感興趣，時常有意無意地向人打聽格物院的事情，對那座日夜轟鳴的水輪更是表現出了超乎尋常的好奇。
他的異常，很快被混跡在市集中的胡瞎子手下察覺，報了上去。
“陳青陽？”胡瞎子看著手下描繪的畫像，獨眼微眯，“查！查他的來曆，查他帶來的那些煤，查他接觸過的每一個人！”
幾乎與此同時，慶陽衛指揮使韓家派來的老夜不收韓猛，在協助趙武訓練騎兵和偵察技巧時，也展現出了驚人的價值。他不僅精通各種野外生存、追蹤反追蹤的技巧，對馬匹的習性、騎兵的運用更是了如指掌。
“張團練，趙隊正，”韓猛在訓練間隙，找到張遠聲和趙武，直言不諱地說，“貴莊的步卒操練、火器運用已頗具章法，但騎兵……尚欠火候。騎兵之要，在於機動，在於偵查、騷擾、追擊、斷後，非僅衝鋒陷陣。尤其是夜不收，需得是軍中翹楚，一人便可為一軍之耳目。”
趙武雖然傲氣，但對韓猛展現出的本事卻真心佩服：“韓老哥說得是！咱們莊子裡馬少，懂騎兵的人更少，往後還請老哥多費心！”
張遠聲也道：“韓壯士有何需求，儘管提出。”
韓猛抱拳：“不敢。猛觀莊外地勢，可設幾處隱蔽的烽燧哨點，輔以信鴿、燈號，構成預警網絡。另，需挑選機警膽大、善於騎射者，專司哨探，由猛親自操練。”
“準！”張遠聲立刻同意。預警和情報，是生存的關鍵。
就在韓猛開始著手構建更完善的偵察體係時，胡瞎子那邊關於陳青陽的調查也有了進展。
“莊主，查清楚了。”胡瞎子語氣冰冷，“那陳青陽帶來的煤炭不假，但他手下兩個夥計，手上老繭的位置不對，不是常年乾粗活的人，倒像是練過刀劍的。他們私下裡多次試圖接近水輪工坊和灰泥窯，還向幾個莊民打聽過宋先生和孫鐵匠的住處。”
“範家的人？”張遠聲並不意外。
“八九不離十。”胡瞎子點頭，“要不要……”他做了個抹脖子的手勢。
張遠聲沉吟片刻，搖了搖頭：“不必打草驚蛇。既然他們想來看，就讓他們看些‘該看’的東西。你安排一下，讓他們‘偶然’聽到一些我們想讓他們知道的消息，比如……我們的‘破軍銃’製造極其困難，成品率極低；灰泥的燒製需要特殊窯溫，極難掌控。”
胡瞎子獨眼一亮，明白了張遠聲的意圖——示敵以弱，迷惑對手。“明白！屬下這就去安排，保管讓那姓陳的帶著‘好消息’回去。”
張遠聲走到窗邊，看著格物院方向。水輪依舊在不知疲倦地轉動，帶來穩定而強大的力量。而暗處的較量，也如同這水下的暗流，從未停息。
技術要發展，防線要鞏固，而隱藏在陰影中的毒蛇，也需要用計謀讓它判斷失誤。他很好奇，當範永昌和高迎祥得知張家莊的“致命弱點”時，是會鬆一口氣，還是會更加迫不及待地想要捏碎這個看似“外強中乾”的對手？
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