高迎祥的“永昌通寶”鑄造得極快。幾乎在他下令後的半個月，第一批銅錢便從西安城內的幾處臨時工坊裡流淌出來。這些錢幣形製粗糙，錢文模糊，拿在手裡輕飄飄的，色澤也遠不如官製銅錢那般沉鬱。範永昌“操作”得十分徹底，銅料摻了大半的鉛錫，成本壓到極低。
“大順王”的政令隨著刀槍，強行將這些劣質錢幣推向市場，勒令商賈百姓必須接受，以此繳納賦稅、進行交易。初時，迫於兵威，市麵上似乎接受了這種新錢。但很快，民間的反彈便如暗流般湧動。精明的商販開始拒收，或以極高的折扣才肯交易；普通百姓更是將這些錢視為廢銅，寧願回到以物易物的原始狀態。高迎祥試圖用刀劍鑄造信用的努力，在赤裸裸的劣質麵前，顯得蒼白無力。
而與此同時，在張家莊聯保同盟內部，一場悄無聲息的金融試驗也在進行。
總務堂旁新設了一處不起眼的院落，門口掛著“秦昌號”的牌匾——這是李岩提議設立的內部錢莊。基於張家莊日益穩固的糧食、布匹儲備，以及格物院出產的灰泥、鐵器等硬通貨，“秦昌號”開始限量發行一種新的交易憑證——“秦昌元寶”。
這種“元寶”並非金屬貨幣，而是用特製桑皮紙印製，圖案簡潔，防偽標記卻做得極為精細，由宋應星親自設計了一套微雕暗紋。每一枚“秦昌元寶”都明確標注可兌換一升新麥或等值的布帛、鹽巴。李信抽調了最細心的吏員負責兌付，嚴格保證其信用。
起初，莊民和聯保各寨的百姓對這種“紙錢”也心存疑慮。但在李岩等人的宣傳和總務堂以身作則，率先使用其發放部分勞役報酬後，人們發現這輕飄飄的紙片真的能在“秦昌號”隨時換到實實在在的糧食，攜帶和交易遠比扛著米袋、抱著布匹方便，便逐漸開始接受。尤其是進行較大額交易時，“秦昌元寶”的優勢愈發明顯。同盟內部的小商品經濟，竟因此呈現出一種畸形的活力。
胡瞎子的人如同鬼魅，不僅將高迎祥鑄造劣錢導致民怨沸騰的消息不斷帶回，更將一批批質地精良的“秦昌元寶”悄悄夾帶進入高迎祥的控製區，散給那些尚有信譽的潛在大商戶，或是用於購買張家莊急需而又無法自產的稀缺物資，如硝石、硫磺、以及一些特殊的藥材。
“用咱們的‘實錢’，換他們的實料，順便也讓那邊的人看看，什麼才是真正的信用。”李岩對此策略頗為自得。
這一日，張遠聲正在視察“秦昌號”的運作情況，胡瞎子悄然而至，低聲道：“莊主，範家有新動作。他們在西安城外設了卡子，嚴查往來商旅，名義上是稽查奸細，實則是想掐斷我們向外采購物資的渠道。另外，我們派往慶陽的使者回來了，帶回了韓指揮使的口信。”
張遠聲精神一振：“哦？韓家怎麼說？”
“態度曖昧。”胡瞎子言簡意賅，“韓指揮使對練軍門殉國深感痛心，對高迎祥僭越稱王極為不齒，但……他表示慶陽衛兵力單薄，直麵陝北諸寇，無力南下。隻承諾，若我莊能與高迎祥主力相持不下，他或可在北麵稍作牽製。”
“不出所料。”張遠聲並無多少失望。亂世之中，保存實力是各方首要考量，韓家能做出“牽製”的承諾，已是李岩“聯勢”策略的重大突破。
“不過，使者還帶回一個人。”胡瞎子補充道，“是韓指揮使麾下的一名老夜不收，精於騎射、哨探，韓指揮使說，此人可暫借於我莊，助我們練兵、刺探軍情。”
“哦？”張遠聲眼中閃過一絲興趣，“人在何處？”
“就在外麵。”
張遠聲走出“秦昌號”，隻見院外站著一名身形瘦削、麵容黝黑的老兵，約莫五十上下年紀，穿著一身洗得發白的舊軍服，腰杆挺得筆直，眼神銳利如鷹，靜靜地站在那裡，卻仿佛與周圍環境融為一體。他牽著的兩匹馬，也是神駿非凡。
“在下韓猛，奉韓將軍之命，特來聽候張團練差遣。”老兵抱拳行禮，聲音沙啞卻有力，動作乾淨利落，不帶絲毫冗餘。
張遠聲能感受到此人身上那股曆經沙場沉澱下來的氣息，這是真正的百戰精銳。“韓壯士不必多禮。韓將軍厚意，遠聲感激不儘。我莊正缺閣下這等經驗豐富的老軍，還請不吝指教。”
“不敢當指教。”韓猛神色平靜，“但有差遣，萬死不辭。”
張遠聲知道，這是韓家釋放的一個強烈信號，也是一種投資。他將韓猛暫時安排到趙武麾下，協助訓練騎兵和夜不收。
隨著韓猛的到來，以及“秦昌元寶”在同盟內部的初步流通，張家莊應對危機的底氣，似乎又足了一分。然而，張遠聲心中清楚，無論是金融上的小勝，還是外交上的微小突破，都隻是延緩了最終對決的到來。
高迎祥絕不會坐視一個不受控製、甚至隱隱自成體係的勢力在他的“王土”之旁茁壯成長。經濟的混亂，內部的齟齬，隻會讓他更加渴望用一場酣暢淋漓的軍事勝利，來鞏固他搖搖欲墜的“永昌”王朝。
風，似乎更緊了。張遠聲抬頭看了看天色，烏雲正在天際彙聚。
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