高迎祥在西安稱王的消息，如同投入滾油的水滴，在已然沸騰的關中大地激起了更為劇烈的反應。明廷震怒，崇禎皇帝連下嚴旨，催促洪承疇、孫傳庭等部加速進剿。各地尚在觀望的官軍殘部與鄉紳武裝，態度也變得更加微妙，與“僭越稱製”的逆賊合作的心理門檻陡然增高。
然而，坐在秦王府舊殿改造的“永昌王宮”裡，高迎祥麵臨的緊迫問題，並非遠在京師的天子震怒，也不是那些牆頭草般的鄉紳，而是一個看似平常卻足以動搖根基的危機——錢。
打仗需要賞賜，維持龐大的軍隊需要糧餉，新搭建的草台班子需要俸祿，就連他本人和麾下將領日益增長的享樂需求，也離不開真金白銀。初破西安時搶掠所得雖豐，但坐吃山空，更何況亂世之中，商業幾近停滯，稅收體係早已崩潰，新的財源在哪裡？
“大王，府庫存銀日減，各地征收……頗為艱難啊。”新任的“戶部尚書”，一個原西安府不得誌的老吏，戰戰兢兢地彙報著。所謂征收，不過是縱兵對控製區內城鎮鄉村進行新一輪的搜刮，但經過反複蹂躪，民間早已油儘燈枯，能刮出的油水越來越少。
高迎祥煩躁地揮揮手：“艱難艱難！就知道說艱難！本王養著你們是吃乾飯的嗎？沒有銀子，就去鑄！去找！難道讓本王的將士們喝西北風不成？”
“鑄錢”二字，點醒了一旁侍立的範家代表範永昌。他眼中精光一閃，上前一步，躬身道：“大王，小人或有一策，可解燃眉之急。”
“哦？範先生有何高見？”高迎祥對這位“財神爺”態度和緩不少。
“如今市麵上，舊明製錢混亂，私鑄劣錢充斥，百姓苦不堪言。”範永昌侃侃而談，“大王既已正位，何不開爐鑄‘永昌通寶’，一來統一錢法，方便流通；二來，這鑄錢之利……”他意味深長地笑了笑，“其中分寸，自有操作之餘地。”
所謂“操作餘地”，便是降低銅料成色，加大鉛錫比例，鑄造不足值的劣錢，利用政權強製力推行，以此搜刮民間財富。這是曆代王朝末期和割據勢力常用的斂財手段，範家精於此道。
高迎祥雖不通經濟，但也明白這是個來錢快的法子，當即拍板：“好！此事就交由範先生督辦！要快！”
就在高迎祥忙著開爐鑄錢，試圖用金融手段盤剝民脂民膏時，張家莊也敏銳地察覺到了市場的變化和潛在的機遇。
李岩拿著幾枚胡瞎子手下從西安附近弄來的、質量低劣的私鑄錢，放在張遠聲的案頭。“團練請看，高迎祥尚未正式鑄錢，但市場已先亂。此錢銅不過三成，觸手輕飄，民間拒收者甚多，多以物易物，商貿幾近癱瘓。此乃我們的機會。”
“先生的意思是？”張遠聲拿起一枚劣錢，輕輕一掰，幾乎要斷裂。
“高迎祥若鑄劣錢，必失民心，加速其經濟崩潰。但我們不能僅僅旁觀。”李岩目光炯炯，“我們可暗中收購市麵上流通的各類舊錢、碎銀，甚至……仿製高迎祥將來可能發行的劣錢，以其人之道還治其人之身，擾亂其控製區的金融。同時，在我們聯保同盟內部，嘗試推行‘糧帛券’的流通，以其實際儲備的糧食布匹為錨，建立我們自己的信用體係。”
張遠聲沉吟道：“仿製劣錢，是否會有損我們的聲譽？”
李岩搖頭：“此事可由胡瞎子的人操作，隱秘進行，與我莊明麵無關。目的非為牟利，而在加速高賊統治區的混亂。至於‘糧帛券’，則是我莊內部穩定之基，信譽所在，必須足額兌付，分毫不能差。”
“可！”張遠聲果斷同意，“經濟戰線，亦是戰場。此事由先生統籌，李信配合，胡瞎子負責執行。”
新的、看不見硝煙的戰爭，在錢幣與物資的流動中悄然展開。
數日後，格物院內，宋應星主持的鑄炮工程取得了突破性進展。經過數次失敗的澆鑄和漫長的銼磨，第一門仿紅衣炮製式、但根據現有材料和技術縮小改良的“鎮虜炮”終於成型。炮身長六尺，口徑約兩寸，重八百餘斤，炮管黝黑，散發著冷峻的金屬光澤。
“團練，此炮內壁打磨光滑，藥室加厚，試放三次，皆無炸膛之虞！”宋應星雖然疲憊，但語氣中充滿了激動，“雖射程與威力不及真正紅衣大炮，但已遠超碗口銃、將軍銃，五百步內，可破磚牆，轟擊密集軍陣，效果絕佳！”
張遠聲撫摸著尚帶餘溫的炮身，心中一塊大石落地。有了這家夥，配合“破軍銃”，張家莊的防禦和威懾能力將再上一個台階。“宋先生辛苦了！立刻著手，全力生產！同時，培訓炮手，製定操典！”
“屬下領命！”
技術的突破，如同給緊張的局勢注入了一劑強心針。
而胡瞎子的情報網絡，也再次帶來了關鍵信息。他手下的夜不收，不僅成功與慶陽衛指揮使韓家的使者接上了頭，還探聽到一個更重要的消息：高迎祥麾下大將劉宗敏，因不滿封賞和權力分配，與高迎祥的族弟高一功發生了激烈衝突，雖未公開決裂，但嫌隙已生。
“高迎祥內部，並非鐵板一塊。”李岩看著情報，嘴角露出一絲笑意，“這或許比千軍萬馬，更能為我們爭取時間。”
張遠聲站在沙盤前，目光從西安移向慶陽，再落回張家莊。外有潛在盟友，內有技術突破，敵有內憂錢荒。
局麵，依然危如累卵。
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