凜冬的清晨，一層薄霜覆蓋著張家莊新砌的院牆和光禿的樹梢。莊口的了望哨上，鄉勇裹緊了棉襖，警惕的目光掃過霜染的原野。突然，遠處土路儘頭出現三個黑點，漸漸清晰——是兩騎瘦馬馱著身穿皂隸公服、頭戴暖帽的書吏，後麵跟著一名按刀徒步、麵色倨傲的稅差。
“縣衙來人了！”哨兵的低喝聲瞬間打破了莊子的寧靜。
消息飛快傳入莊內。張遠聲正在社堂與陳老核算水利開工後的糧秣支用，聞訊筆尖一頓，墨點滴落，在宣紙上暈開一小團烏雲。
“來得比預想的快。”陳老眉頭緊鎖，麵露憂色。
張遠聲放下筆，神色平靜：“意料之中。陳老，取《大明會典》戶律篇，還有我們記的流水賬。趙叔，讓你的人警醒些，但未有我信號，絕不可妄動刀兵。”
他整理了一下略顯寬大的衣袍，深吸一口氣，迎了出去。
三名公差已至打穀場下馬，為首的書吏四十許人，麵皮白淨，眼神精明，打量著聞訊聚攏過來、麵帶警惕的社員，嘴角掛著一絲若有若無的弧度。
“哪位是主事的啊？”另一名年輕些的書吏揚聲問道，語氣帶著官家人特有的拖遝和傲慢。
“在下張遠聲，忝為本莊管事，兼領西安府勸農司水利提調一職。不知幾位上官蒞臨，有何公乾？”張遠聲上前拱手，禮節周到，不卑不亢。
那為首的書吏打量了他幾眼，似乎驚訝於他的年輕，但聽到“水利提調”四字，神色稍正：“我等乃長安縣戶房書辦，姓錢。奉上官之命，前來核查貴莊新釀之酒事宜。聽聞爾等以新糧釀酒，可有此事？歲產幾何？於何市發賣？成本幾許？這酒課…又當如何繳納啊？”
問題連環拋出，暗藏機鋒，既為摸清底細，也為後續定稅乃至索要好處鋪墊。
張遠聲微微一笑，側身引路：“天寒地凍，諸位上官遠來辛苦，還請社堂敘話，容學生細細稟明。”
社堂內，炭盆溫暖。錢書吏的目光掃過桌上攤開的水利圖紙和算盤，微微挑眉。
“回錢書辦，”張遠聲奉上熱茶，從容應答，“釀酒確有其事。然並非為圖私利，實乃萬不得已之舉。恩師李勸農使深知興修水利、推廣新種乃朝廷德政，然府庫撥款有限，故特許學生嘗試以此法，籌措工程款項。所得之利，儘數用於購買石料、支付工食，一厘一毫皆有其賬，可備核查。”
他巧妙地將釀酒之事與“公務”、“李崇文”捆綁，抬高層級。
“至於產量，”他話鋒一轉，麵露難色，“新法初試，成敗皆在摸索，時至今朝，所出不過數十斤，且品質良莠不齊，實在難有定數。工藝乃多方試驗所得，尚不成熟，恐汙上官清聽。”他將“試驗”、“不穩定”強調再三，模糊關鍵數據。
那錢書吏豈是易與之輩，抿了口茶，慢悠悠道：“張提調年輕有為，自是好的。然這酒課，乃國家正賦，無論為何而釀，總是要納的。依《大明會典》…”
“錢書辦所言極是！”張遠聲立刻接話，並示意陳老將《大明會典》和相關賬冊呈上，“學生亦熟讀律例。然新糧釀酒，前所未有，該依酒曲課稅？亦或依缸課稅？還是待售出後依值課稅？律例未有明章。學生愚鈍，正欲上書府衙請示李大人，懇請定個章程，也好照章繳納，絕不使國家虧空分毫。”他擺出一副嚴格遵守法規、等待上級指示的姿態，將皮球巧妙地踢回給官府，同時再次點出李崇文。
錢書吏手指敲著桌麵，他聽出了對方的難纏。硬逼恐怕不行，這少年背後站著勸農使，且句句在理。他沉吟片刻，忽然笑道：“張提調果然心思縝密。既然如此，我等便先將情況回報縣尊大人，待上官與府衙議定章程後再行通知。”他話雖如此，卻並無立刻起身之意。
張遠心領神會，使了個眼色。陳老立刻端上一個早已備好的托盤，上麵放著幾串用紅繩串起的銅錢和兩小壇約五斤裝的“張家燒春”。
“諸位上官為公務奔波，天寒地凍，些許車馬之資，不成敬意。這兩壇薄酒，亦是新近所得，請上官帶回，或可請縣尊品評一二，也好知此物並非虛言。”姿態謙卑，理由冠冕堂皇。
錢書吏瞥了一眼，臉上笑容真切了幾分，假意推辭一番，便讓稅差收下。他起身告辭：“張提調放心，我等必如實回稟。望貴莊這利國利民之舉，早日功成。”
送走稅吏，張遠聲臉上的笑容漸漸收斂。陳老憂心道：“雖暫時打發，恐後患無窮。”
“無妨，”張遠聲淡淡道，“拖得一時是一時。待我們根基再厚些，便有更多周旋餘地。眼下，開工要緊！”
與此同時，西安府城某處偏僻的貨棧後院，空氣卻緊張如繃緊的弓弦。
趙武帶著五名精乾隊員，守著騾車，與一個穿著錦緞棉袍、戴著皮帽的胖商人及其七八個精悍手下對峙著。地上開著兩壇酒，濃烈的酒氣彌漫開來。
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“就這個價！”胖商人伸出兩根手指，“二百文一斤，老子全要了。”這價格遠比預期低。
趙武麵色冷硬：“劉掌櫃，這價，抵不了我們的工本。不賣。”他揮手示意隊員蓋上酒壇。
那劉掌櫃臉色一沉，他身後幾個漢子向前逼近一步，手按在了腰間的短棍上。趙武身後的隊員也毫不示弱，手悄然握住了新配腰刀的刀柄，氣氛瞬間劍拔弩張。
“嘿，哪兒來的泥腿子，敢在爺爺的地盤耍橫？”劉掌櫃冷笑。
趙武踏前一步，久經沙場的殺氣隱隱透出，聲音不高卻帶著鐵鏽味：“劉掌櫃，我們是鄉下人，不懂城裡的規矩。隻曉得買賣不成仁義在。這酒，你不買，自有識貨的人。至於橫不橫的…”他目光掃過對方那幾個打手，“你可以試試。”
他的氣勢和隊員毫不掩飾的戒備，讓劉掌櫃一時摸不清深淺。正僵持間，一個穿著體麵、像是賬房先生模樣的人從後麵匆匆趕來，在劉掌櫃耳邊低語了幾句。劉掌櫃臉色變了變，狐疑地打量了趙武幾眼，忽然哈哈一笑：“罷了罷了，看你們也是實在人。三百文！最高價了！”
趙武牢記張遠聲“寧可原樣帶回，勿要生事”的囑咐，但也不想吃虧。最終經過一番唇槍舌劍，以三百五十文一斤的價格成交。銀貨兩訖，趙武一刻不停，立刻帶隊離開。
走出貨棧很遠，趙武才低聲對副手道：“剛才有人盯梢，繞幾圈再出城。”他們利用對李崇文提供的城防漏洞的熟悉，在巷弄間穿梭，最終有驚無險地將一大袋銀子安全帶出城外。但趙武深知，他們已被盯上，這生意絕非長久安穩之道。
數日後，賣酒所得遠超預期的巨款被安全運回張家莊。當白花花的銀子堆在社堂桌子上時，所有社務會成員的眼睛都亮了。
“水利開工！”張遠聲沒有任何猶豫，立刻宣布。
翌日，張家莊外紅旗招展，第一期水利工程正式破土動工！社員和招募的流民們揮舞著嶄新的官製鐵鍬鎬頭，沿著劃定的白線，奮力開挖著凍土。號子聲、鍬鎬撞擊聲、監工的吆喝聲，彙成一曲充滿希望的勞動交響。
張遠聲親臨工地，協調指揮。他再次找到了李家坳的裡正和鄉紳，這次，他身後站著佩刀的趙武和幾名氣息精悍的鄉勇。他沒有過多言語，隻是指著熱火朝天的工地和那堆顯眼的銀兩：“渠，我們修定了。貴村的支渠，現在一起挖，將來一起用水。若等我們主乾渠修成…”他頓了頓，語氣平淡卻帶著壓力，“再想介入，代價就不是現在這點人力了。”
利益誘惑與武力威懾雙管齊下，李家坳內部經過激烈爭論，終於妥協。
而對下遊趙家店，張遠聲則帶著詳細的圖紙，親自去解釋堰壩的調節庫容和汛期泄洪功能，並願意立下用水契約。對方的疑慮雖未完全消除，但態度已大為緩和。
工程，總算在重重壓力下，艱難地推動了起來。
夕陽西下，將開挖中的溝渠染成一片金紅。張遠聲站在渠邊，靴子上沾滿了泥濘。忙碌暫歇，一封由李崇文轉來的信函送到了他的手中。
信箋質地優良，落款是一個陌生的商號“彙通堂”，語氣極為客氣，盛讚“張家燒春”乃酒中極品，邀請“張先生”務必賞光，赴西安府“一品樓”一敘，商討“長期獨家合作，共謀大業”之事。信末輕描淡寫地提了一句：“近來西安城內，欲求此酒者甚眾，其間不乏手段急切之輩，先生若欲尋得長久穩妥之經銷，彙通堂或可為您分憂解勞。”
言辭熱情，卻字裡行間透著一股不容拒絕的強勢和淡淡的威脅。
張遠聲捏著信紙，望著眼前初具雛形的渠溝和遠處暮色中寂靜的莊園。酒賣出去了，工程開工了，但官府的稅吏、西安的黑市商人、這神秘的“彙通堂”…各方勢力如同嗅到血腥的鯊魚，開始環繞在這艘剛剛啟航的小船周圍。
風並未停息，反而從四麵八方吹來，更急，也更冷了。他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。這封請柬，是通往更廣闊天地的機遇，還是踏入未知陷阱的第一步？他需要做出決斷。
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