寒風掠過新挖的渠溝，卷起些許潮濕的泥土氣息，與遠處工地上依稀傳來的號子聲交織在一起。張遠聲獨立於田埂之上，指尖摩挲著那封來自“彙通堂”的信箋，紙張冰涼，但其上的字句卻帶著灼人的溫度。
“先生若欲尋得長久穩妥之經銷，彙通堂或可為您分憂解勞…”
言辭客氣，卻字字透著不容拒絕的強勢與市儈的精明。這並非簡單的商業邀約，更像是一張試探虛實的請柬，背後藏著的是對“張家燒春”這塊肥肉的貪婪。
他緩緩抬起頭，目光越過初具雛形的溝渠，投向西安府方向灰蒙蒙的天際。工程的艱難、鄰村的掣肘、稅吏的刁難、乃至這西安商人的覬覦……一切麻煩皆因這“酒”而起，也皆因實力不足以守護它而生。
“長久穩妥…”他低聲重複著這四個字，嘴角勾起一絲冷峭的弧度。依靠一個唯利是圖的商號？絕非長久之計。將希望寄托於他人鼻息之下，無異於飲鴆止渴。
真正的“穩妥”，隻能來自於更高處，來自於能讓彙通堂背後勢力都忌憚不已的力量。
心意已決。他轉身，步伐沉穩地走向莊內，對迎麵而來的趙武沉聲道：“趙叔，備車。再挑一名機靈可靠的弟兄，明日一早，隨我赴西安府，去會一會這位孫掌櫃。”
“東家，恐是鴻門宴。”趙武眉頭緊鎖。
“是宴，總要赴的。不去，怎知席上坐著的是豺狼，還是可借之梯？”張遠聲眼神銳利，“我們此去，不為締約，隻為觀風色，聽聲響。你要多看，多記，尤其是留意他與官府中人往來的蛛絲馬跡。”
次日清晨，騾車再次吱呀呀地駛離張家莊，隻是這次的目的地，不再是隱秘的黑市貨棧，而是西安府內頗負盛名的“一品樓”。
“聽雪軒”雅間內，暖香嫋嫋，與外間的嚴寒恍若兩個世界。彙通堂老板孫世仁一身簇新綢緞袍子，麵龐紅潤，未語先笑，親自為張遠聲斟上一杯琥珀色的金華酒。
“張賢弟，請！嘗聞賢弟乃少年英才，今日一見，果然名不虛傳！能釀出那般烈如刀、醇如漿的‘燒春’，實乃神乎其技！”孫世仁笑容可掬，話語熱絡，眼神卻如剔骨刀般細細打量著眼前這過分年輕的對手。
張遠聲起身謝過，淺嘗輒止，神色平靜：“孫掌櫃過譽了。雕蟲小技，不過是莊戶人家為了籌措修渠銀錢，不得已琢磨出的笨法子，難登大雅之堂，怎比得上孫掌櫃這金華酒名動天下。”
“誒~賢弟過謙了！”孫世仁擺手，身子微微前傾，壓低聲音，“賢弟那‘燒春’，乃是酒中異數，前所未見！其性烈，其味醇，軍中好漢、邊地客商，乃至城中豪紳，必趨之若鶩！此乃一座挖不儘的金山啊！”他描繪著廣闊錢景，話鋒卻隨即一轉，帶上幾分推心置腹的憂色，“隻是…賢弟可知，這西安城內，水深浪急。似這般點石成金之術，不知多少雙眼睛盯著。若無得力臂助，隻怕…懷璧其罪，反受其累啊。”
軟硬兼施，圖窮匕見。
張遠聲心中冷笑，麵上卻適當地露出一絲“憂慮”和“茫然”：“孫掌櫃所言甚是…學生也常為此憂心。隻是不知，這西安城內，諸位老父母大人，對此等微末之物，是何看法？若依大明律，這新物之稅…”
他巧妙地將話題從“合作”引向“政策”，從“商業”引向“官府”。
孫世仁嗬嗬一笑，隻當他是害怕官府，寬慰道：“稅賦之事，自有章程，賢弟不必過於擔憂。我彙通堂在布政使司、府衙都有些門路，些許小事，尚可周旋。”他語焉不詳，刻意凸顯自己的能量，卻又避談具體倚仗何人。
張遠聲順勢追問，言語恭維，不斷將話題引向更高層的官員——西安知府風評如何？布政使司哪位大人掌管錢糧？乃至試探著問及巡撫楊鶴大人的近況。
孫世仁幾杯酒下肚，又在張遠聲有意的引導和奉承下，不免透出些話來：撫台楊大人正為遼餉和境內流民之事憂心忡忡；藩台布政使）衙門與府衙並非鐵板一塊；他彙通堂的背後，隱約站著布政使司某位掌管文書檔案的從六品都事…
酒過三巡，菜過五味。孫世仁再次提起獨家經銷之議，條件愈發優厚，卻也暗藏鋒芒，暗示若不能合作，西安城的酒市，怕是再無“張家燒春”的立足之地。
張遠聲始終不接實質話題，末了，隻起身鄭重道：“孫掌櫃美意，學生感激不儘。隻是此事關乎一莊生計，更涉及勸農司水利公務，學生一人難以決斷，需回莊與諸位鄉老及李勸農使商議後，再給掌櫃答複。”他送上那兩壇極品“燒春”作為謝禮，言辭懇切，禮數周到，讓孫世仁雖心中不豫，卻也挑不出錯處，隻得笑著送客。
離開一品樓，步入寒冷街頭，趙武立刻低聲道：“有人跟著。”張遠聲麵色不變，低語：“繞去勸農司衙署後門。”利用對地形的熟悉和李崇文的名頭，他們很快甩掉了尾巴。
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回到莊子，張遠聲立刻求見李崇文，屏退左右，將今日所見所聞和盤托出。
“…恩師，情況便是如此。彙通堂背後不過一八品都事，便敢如此囂張，覬覦之心昭然若揭。若僅滿足於此等魑魅魍魎，他日必有更大災禍。學生有一策，或可一勞永逸，但需恩師鼎力相助！”
李崇文聽完，麵色凝重，在書房內踱步：“撫台、藩台…那可是封疆大吏！豈是我等能輕易說上話的？此舉是否太過行險？”
“恩師！”張遠聲目光灼灼，“非是行險，乃是求生！如今我等有祥瑞之功打底，有切實水利成效可言，更有這‘燒春’可為撫台解燃眉之急！此非乞求，乃是獻寶，是獻上一份活民、增賦、固本的奇策！若成，恩師便是撫台、藩台之功臣，前程豈可限量？若不成，最壞也不過是維持現狀，我等再另尋他法，總好過坐以待斃，任人宰割！”
他詳細闡述了那份打包的“解決方案”：如何將新種、水利、流民安置、燒春利潤捆綁在一起，塑造為一個完整的政績工程；如何將大部分利潤以“捐輸”名義直接掛鉤軍餉或水利，投楊鶴之所好；如何突出李崇文的指導之功。
巨大的風險和巨大的收益在李崇文腦中激烈交鋒。他看著眼前少年眼中不容置疑的自信和深謀遠慮，再想到可能獲得的仕途飛躍，最終一咬牙，重重一拍桌案：“罷了！便依你之言！本官這就修書，設法通過恩師同年之誼，輾轉遞話給巡撫衙門王師爺！成敗，在此一舉！”
接下來的幾日，李崇文的書房燈火常明。他與張遠聲、陳老反複推敲那份即將上呈的《陳情書》與《新種深加工以助餉需疏》，字斟句酌，既要數據翔實，又要文辭動人，更要巧妙地將所有功勞與李崇文的“悉心指導”緊密相連。
莊外，水利工地上，凍土堅硬，開挖進展緩慢，社員們喊著號子，一鎬一鎬地啃著土地。李家坳派來的人手果然懶散，與張家莊的社員發生了小規模口角，被趙武強勢彈壓下去。技術的難題也顯現出來，一段新挖的渠壁因土質疏鬆發生了小範圍塌方，雖無人傷亡，卻延誤了工期。
基層的步履維艱與高層運籌的孤注一擲，形成了鮮明的對比。
夜幕再次降臨，李崇文將最終謄寫工整、裝裱精美的文書用火漆封好，交給一名絕對心腹的長隨，叮囑其明日一早即刻出發，送往西安。
他與張遠聲對視一眼，皆從對方眼中看到了難以掩飾的疲憊，以及一絲壓抑不住的期待與焦慮。
“接下來，便是等待了。”李崇文的聲音有些沙啞。
張遠聲望向窗外漆黑的夜空，仿佛想穿透這重重夜幕，看到那座威嚴的巡撫衙門內的反應。
“是啊，等待。”他輕聲回應。
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