日子一天天在凍土的刨鑿聲與酒坊的蒸騰熱氣中流過。自那封裝載著巨大期望的火漆文書被送往西安巡撫衙門，已是半月有餘。
最初的幾天，一種混合著緊張與興奮的情緒籠罩著張家莊的高層。李崇文幾乎每日都會派人來回傳遞些無關緊要的消息，字裡行間卻透著難以掩飾的期盼。張遠聲雖表麵鎮定，每次莊外有馬蹄聲響起時，也不自覺地會側耳傾聽。
然而，巡撫衙門那頭，卻如同深不見底的古井，投石問路，卻杳無回音。期待漸漸被焦灼取代，焦灼又慢慢熬成了疑慮。李崇文變得有些易怒，在勸農司衙署裡坐立難安，甚至私下對張遠聲抱怨：“莫非我等操切了？亦或文書有何不妥，觸怒了撫台大人？”
張遠聲壓下心中的不安，反而安慰道：“恩師，封疆大吏，日理萬機。況我等所陳之事，關乎錢糧軍國，絕非尋常公務可比。上官必是慎之又慎，暗中查核實據。未有回音，未必是拒卻，或許正是深思熟慮之兆。”他言之有理，但空氣中彌漫的失落感卻揮之不去。
為打破這令人窒息的沉寂，張遠聲建議李崇文再上一道普通公文，隻彙報水利工程進展及新種越冬管理情況，對“獻策”一事隻字不提，隻作尋常公務往來，巧妙的試探對方態度。
批複很快下來，卻隻有冷冰冰、格式化的三個字：“已知悉。”加蓋著巡撫衙門書吏的副印，再無他言。
這盆冷水徹底澆滅了李崇文的熱情，他變得有些消沉。張遠聲卻從那冰冷的回複中，品出了一絲異樣——至少，文書沒有被直接駁回或申飭，這說明路，並未完全堵死。
他不再將全部心思寄托於那遙不可及的等待，而是將精力狠狠砸回腳下的土地。
酒坊裡，蒸汽日夜氤氳。他帶著工匠們將那次成功的經驗反複錘煉，固化流程。“發酵溫度以手探之，當如暖春之壤”、“蒸餾火候，觀其酒花，大如豌豆時接酒最佳”…一條條粗糙卻實用的量化標準被製定出來，生產效率與酒質穩定性大幅提升。他甚至開始試驗用玉米、土豆釀製不同風味的酒液。那濃鬱的酒香，既是財富的象征，也成了招引禍患的旗幟。
酒糟也不再浪費，被大量拌入飼料，喂養生豬和馱馬。莊子裡牲畜的膘情眼見著好了起來，循環利用的雛形悄然形成。
然而，張遠聲心中最緊迫的，仍是武備。依賴趙武從黑市零星購置兵器，不僅昂貴，更如無源之水。他將目光投向了莊子邊緣，那座利用新修水渠帶動簡易水排提供動力的秘密煉鐵爐。
這裡沒有酒坊的香氣，隻有嗆人的煙塵和灼人的熱浪。尋找來的劣質鐵礦砂或收購的廢鐵與精心燒製的木炭被投入爐中，匠人們喊著號子，費力地拉動著水排鼓風。
失敗是家常便飯。一爐爐煉出的不是鐵渣便是脆弱不堪的“海綿鐵”。張遠聲整日泡在爐邊，臉上儘是煙灰，與工匠們反複調整著鼓風速度、炭鐵比例、爐溫控製。
終於，在一個黃昏，當通紅的鐵水首次順利地從出鐵口流出，注入簡陋的沙模，冷卻成一塊雖然布滿氣孔、顏色晦暗，卻實實在在的生鐵錠時，所有的疲憊都被巨大的興奮取代！
“成了！東家！成了！”王駝子激動得聲音嘶啞。
這第一爐鐵，沒有用來打造刀劍，而是全部用於鑄造更堅固耐用的犁鏵、鋤頭和斧頭。工欲善其事，必先利其器。更好的工具意味著更高的開荒和工程效率，這是根基。而鍛造兵器的技術，則需要在這不斷的實踐中慢慢積累。爐火不熄，標誌著張家莊向著自給自足的危險之路，邁出了至關重要的一步。
就在這等待與深耕的壓抑時刻，外部的獠牙再次齜出。
一個沒有月亮的深夜，尖銳的銅鑼聲陡然劃破寂靜！“山匪襲莊！糧倉！糧倉方向！”
趙武如同蟄伏的獵豹，瞬間驚醒，抓起枕下的新腰刀，怒吼著集合隊伍。早已演練過無數次的情景變為現實，配備新武器的護社隊迅速反應，撲向火光閃動、喊殺聲起的糧倉區域。
來襲的匪徒約二十餘人，衣衫襤褸卻凶悍異常，顯然是餓急了眼的亡命之徒。他們砸開糧倉外圍柵欄，正與聞訊趕來的鄉勇混戰在一起。
戰鬥短暫而殘酷。金屬碰撞聲、嘶吼聲、慘叫聲響成一片。護社隊憑借更好的裝備、嚴格的紀律和保衛家園的決死之心，很快占據了上風。趙武一把腰刀舞得潑水不進，接連劈翻兩名匪徒。最終，匪徒丟下五六具屍體和兩個哀嚎的傷員，狼狽逃入黑暗之中。
清點戰場，護社隊亦有三人負傷，所幸無人陣亡。趙武下令徹夜戒備，並親自審訊了俘虜。拷問得知，這隻是一小股流竄的饑民匪幫，聽聞張家莊富足，便鋌而走險，並無更深背景。
雖是有驚無險，卻再次給所有人敲響了警鐘。首級被懸掛示眾，以儆效尤。張遠聲親自探望傷員，厚加撫恤，莊內凝聚力空前，但那份危機感也愈發沉重。
夜色深沉，張遠聲獨自站在院中，遠離了酒坊的香氣和煉爐的煙塵。他手中摩挲著一支從匪徒手中繳獲的、粗糙不堪的箭矢，木杆歪斜，鐵鏃鏽鈍。
巡撫衙門的沉默，眼前的匪患。他知道，不能再等下去了。
“趙叔，”他聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“從繳獲的兵器和我們煉出的鐵裡，挑出最好的料。集中所有鐵匠，暫停打造農具，優先淬煉出五張強弓，五十支三棱箭鏃。我們要有能在百步之外，就決定生死的力量。”
“陳老，”他轉向聞訊趕來的老賬房，“清點庫銀和存酒。或許，我們是時候用這‘燒春’，先去為自己買一道近一些、也更實惠的‘護身符’了。”
他的目光再次投向西安方向，但眼中已不再是單純的期盼或焦慮，而是一種混合著冷靜與狠厲的鋒芒。高處的路若一時走不通，那便先築牢腳下的根基，並將觸角伸向那些能立即提供庇護的力量——比如，附近衛所那些同樣缺餉少糧、卻手握實權的底層軍官。
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