秋日的陽光帶著幾分懶散，照在張家莊新紮的寨門上。幾個鄉勇正靠著門洞說笑，忽見官道上揚起一溜塵土，一架騾車在一名稅吏和幾名縣衙差役的簇擁下，晃晃悠悠地行來。領頭的是個穿著半舊青緞褂子的書辦，眯縫著眼，嘴角習慣性地向下撇著，透著一股子衙門裡浸染已久的油滑與倨傲。他身旁跟著一名按著腰刀、穿著巡檢司號衣的兵丁，眼神四下掃視，帶著審視的意味。
車馬在莊門前停住。那王書辦慢條斯理地下了車，彈了彈並不存在的灰塵，仰頭看了看莊門上新掛的匾額，鼻子裡輕輕哼了一聲。
“哪位是管事的啊？”他拉長了聲調，目光掠過守門的鄉勇，落在聞訊趕來的陳老身上，“奉縣尊老爺諭，核查莊戶丁口、田畝變更事宜。另外嘛…”他頓了頓，聲音壓低了些，卻更顯陰惻，“近來有風聞，說爾等莊私募丁壯，擅置兵甲，這…可是犯忌諱的事啊。”
陳老心頭一緊，麵上卻堆起笑，連忙拱手：“這位書辦老爺辛苦了。快請莊內用茶，歇歇腳。莊主即刻便來。”一邊說著，一邊對身後的後生使了個眼色。後生會意，轉身飛快地向莊內跑去。
總務堂內，茶已斟上，卻沒人去動。
王書辦捧著茶杯，吹著浮沫，眼睛卻像鉤子一樣在沈百川和張遠聲身上打量。
“張莊主年輕有為啊。”他慢悠悠開口，“這莊子整治得不錯，丁口看來也興旺。隻是…這許多青壯，操練得如此齊整，弓弩刀槍俱全，所耗錢糧恐怕不是小數目吧？不知是奉了哪位上憲的明文？”
沈百川欠身答道：“書辦明鑒。敝莊及周邊村落，屢遭流寇韃虜侵擾，生靈塗炭。鄉民們不過是無奈之下，結寨自保，絕無他意。前番擊退韃虜遊騎，蒙撫台楊大人親賜‘忠勇義民’匾額嘉獎，正是體恤我等保家衛國之苦心。”
“自保？”王書辦放下茶杯，聲音略提，“結寨自保是一回事，可聽聞爾等如今不止守一莊，還搞什麼‘聯保’，調動他村丁壯，這怕是逾矩了吧？這豈非私募大軍？若無人節製，日後滋擾地方，豈非大患？縣尊老爺對此，可是擔憂得很呐。”
氣氛陡然緊張起來。
張遠聲一直沉默著，此刻才開口，聲音平靜：“書辦老爺，流寇勢大，動輒數百人，非一村一莊能擋。鄉民聯保，實為無奈之舉，隻為苟全性命，絕無滋擾之心。一切所為，皆為靖安地方，亦可為官府分憂。”
“為官府分憂？”王書辦皮笑肉不笑，“這話說得輕巧。若無章程規製，與匪類何異？”
正在此時，陳老從側麵進來，笑著對王書辦道：“書辦老爺遠來辛苦，莊裡備了些土儀，還請移步偏室歇息，嘗嘗新下的瓜果。”
王書辦眼角餘光瞥見陳老手中若隱若現的一個沉甸甸布包，臉色稍霽，假意推辭兩句，便順勢起身，跟著陳老去了偏室。
偏室裡，門簾落下。陳老將布包推過去，低聲道：“一點心意，給老爺和諸位差爺吃茶。莊子裡日子也難，隻是仰賴老爺們在上維持。日後若有什麼章程，還需老爺們多多指點。西安府勸農使李大人，與我家莊主亦是舊識，常通書信的。”
王書辦手指在布包上輕輕一捏，感受著裡麵銀錢的硬度，臉上終於露出真切的笑容：“好說，好說。都是為朝廷辦事，為民著想嘛。爾等處境，上官亦非不知…”
外間，沈百川已飛快地起草了一份呈文，言辭懇切，陳述聯保緣由乃“迫於寇患，不得已而為之”，“隻為助官軍靖地方，絕無二心”，並表示“一切行止，願聽上憲調度差遣”，文中還巧妙提及“曾蒙勸農使李大人訓示鼓勵”。
片刻後，王書辦從偏室出來，神情已大為緩和。他接過那份呈文，隨意掃了兩眼，便納入袖中。
“情況嘛，老夫大致了解了。”他清了清嗓子，“爾等心係朝廷，勇於任事，其情可憫。如今地方不靖，上官亦盼民力助剿。既然有李大人知悉…爾等便…嗯，相機協防，安定鄉裡吧。隻是切記，萬不可恃強淩弱，滋擾地方，否則國法無情！”
一番冠冕堂皇的話說完，他便起身告辭。來時的那股肅殺之氣早已消散，差役們也都得了好處，眉開眼笑，簇擁著騾車迤邐而去。
莊門口，張遠聲等人望著遠去的煙塵，剛鬆了半口氣，莊外一騎快馬飛馳而至，卻是李崇文派來的心腹信使。
信使帶來李崇文的親筆信。信中先是對聯保之舉表示讚賞，隨即筆鋒一轉，寫道：“…撫台於地方團練，實持默許之態，然朝中非議之聲亦存，切記‘樹大招風’之古訓。行事需謹慎，萬不可授人以柄，尤忌跋扈滋事，需時時彰顯乃‘受官府節製’…另，據聞王嘉胤大股竄入府境，其勢浩大，遠超李三鞭之流，務必早做防備…”
兩封信，一明一暗，一軟一硬，將官場的複雜與現實的險惡勾勒得清清楚楚。
張遠聲將李崇文的信遞給沈百川和趙武傳看。
“今日之事，不過初露鋒芒。”張遠聲望著官道方向，語氣低沉，“一個書辦便能借題發揮，索要好處。日後若再來個巡檢、知縣，又當如何？這‘相機協防’四個字，是道護身符，也是道緊箍咒。”
他轉向趙武，神色凝重：“李大人信中所言大股流寇，才是心腹之患。聯保鄉勇需儘快操練純熟，形成戰力。莊牆壕溝，一處也不能鬆懈。”
“我們要在這‘默許’的縫隙裡，”他收回目光，眼神銳利如刀，“儘快長得足夠強壯。強壯到…將來即使有人想按‘規矩’來拿捏我們，也得先掂量掂量，能不能付得起那個代價！”
秋風掠過場院，卷起幾片枯葉，帶著一股肅殺的寒意。
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