日頭剛爬上東山梁，寒氣還未散儘，地裡卻已是一片喧騰。
周寡婦攥緊了手裡嶄新的鐵鍬，木柄打磨得光滑，握著竟有些舍不得用力。那鐵鍬頭闊大沉實，泛著青黑的光澤，一看就是好鐵口。她活了大半輩子，也沒使過這樣好的家夥事。
場院前頭，那個年紀不大卻讓人心裡踏實的張莊主正在說話，聲音清朗，穿透清冷的空氣：
“…地不能閒著，人更不能懶著！種下這冬麥，開春就能早見收成，青黃不接的時候能頂大用！旁邊壟溝點上行豆子，能肥地！”
周寡婦心裡犯嘀咕，祖祖輩輩都沒這樣種過，能成嗎？可低頭看看手裡這比舊鍬不知輕快好使多少的新家夥，再想想昨夜分到的那袋救命的、甜滋滋的番薯乾，她把那點疑慮狠狠咽了回去。管他呢！這莊子邪性，但邪性的好！說不定真能成。
她不再多想，彎腰，一腳奮力將鍬頭踩進剛剛收割過的土地裡。“噗”一聲悶響，泥土應聲而開，帶著一股混合了腐葉和新鮮肥料的氣息撲麵而來。旁邊從李家坳逃難來的婆姨喘著氣直起腰，臉上卻帶著笑：“這新家夥就是好使！比俺家那破鋤頭強到天邊去了！”
周寡婦沒搭話，隻是更賣力地揮動臂膀，一鍬接著一鍬。汗水很快沁濕了鬢角，黏住幾縷灰白的發絲，腰背也開始發酸，可心裡頭卻像這被深翻過的土地一樣，透著氣，生出一股實實在在的盼頭。隻要地裡有盼頭，人就能咬著牙活下去。
匠作區裡，爐火正紅，熱浪逼人。
王鐵匠古銅色的脊背上汗水淋漓，蜿蜒流下，滴在灼熱的土地上滋滋作響。新起的煉鐵爐像個喘著粗氣的巨獸，不時噴吐著灼人的火舌。
“快！澆鑄！”他吼了一嗓子，聲音沙啞卻帶著興奮。兩個膀大腰圓的徒弟應聲而動，熟練地用粗鐵鉗抬起滾燙的坩堝，暗紅色的鐵水冒著細密的氣泡，精準地注入一排排泥範之中，頓時騰起一股股夾雜著焦糊味的青煙。
歇晌時，王鐵匠拿起一個剛剛冷透的三棱箭鏃，指尖摩挲著那冰冷而鋒利的棱線，嘴角忍不住向上扯動。莊主給的這圖樣，真是…陰狠得巧妙！還有那“標準化”的要求，起初他覺得是娃娃胡鬨，瞎折騰，可現在看著角落裡堆成小山、幾乎從一個模子裡倒出來的箭鏃，心裡隻剩下一股說不出的佩服。
就在這時，角落那個單獨隔開的小棚子裡傳來“嘭”一聲悶響，像是啥東西憋著了又炸開，伴著幾聲壓抑的低呼。王鐵匠心頭猛地一跳，眼角餘光瞥見幾個他最信得過的徒弟慌忙用乾沙土掩蓋著什麼，空氣裡飄過一絲若有若無的硫磺味。
他立刻扭過頭，假裝全神貫注地檢查手裡的箭鏃，心臟卻砰砰直跳。莊主私下交代的那“噴火鐵棍”的險惡營生，他可不敢多打聽，多想。這世道，能活著，能讓跟著自己的人活著，比啥都強。莊主讓乾啥，就乾啥吧，他隻管把最好的鐵料挑出來送過去。他唯一琢磨的，就是怎麼把這打鐵的活計乾得更精、更快，讓莊子裡的人，手裡的家夥更利、更硬。
濟安堂裡，藥味彌漫，卻壓不住一絲若有若無的血腥氣。
李狗蛋赤裸著上身，趴在硬板床上，臉埋在臂彎裡，牙齒咬得咯咯作響，屁股上那道深可見骨的刀傷火燒火燎地疼，每一次呼吸都牽扯著痛楚。
門簾輕響，一股更濃的、帶著清苦味的藥氣飄了進來。李狗蛋身體微微一僵，他知道，是蘇姑娘來了。他聽見細微的腳步聲，不止一個。
“換藥了，忍著點。”蘇婉的聲音總是那樣，平靜得像山澗裡緩緩流動的水，聽著就讓人莫名心安幾分。她身後跟著兩個麵色緊張、手腳卻放得極輕的婦人，手裡端著木盤，上麵放著疊得整齊、明顯蒸煮過的白布條和幾個黑乎乎的瓦罐。
蘇婉的手指輕柔卻異常穩定地解開他舊有的繃帶，小心地探查著傷口。冰涼的指尖偶爾劃過完好的皮膚，激起一陣戰栗。
“嗯，傷口沒紅腫，也沒流膿水，好多了。”她像是自言自語，又像是在對身後那兩位仔細觀摩的婦人低聲講解，“可見這布條、刀具用沸水煮過再晾乾的法子，雖繁瑣費時，卻能有效防範‘傷痙’之症。”
李狗蛋感覺到清涼的藥膏被細致地敷在傷處，那股灼痛感似乎真的被壓下去些許。他偷偷側過臉，從臂彎的縫隙裡瞧去，隻見蘇姑娘眼底有著掩飾不住的青黑與疲憊，但那雙眼睛卻亮得驚人，全神貫注在她手頭的事情上。她一邊操作，一邊低聲對那兩位婦人說著什麼“潔淨”、“隔離”、“膿色分辨”。李狗蛋大多聽不懂，但他心裡透亮：自己這條從鬼門關撿回來的爛命，就是這位菩薩一樣的姑娘和莊主那些起初讓人不解、後來卻證明無比有用的古怪規矩，從閻王爺手裡硬搶回來的！
他悄悄在床單下攥緊了拳頭，心裡發狠：等傷好了，這條命就是莊子的！還得給莊子賣命！
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總務堂偏屋裡，沈百川覺得自己快要被淹沒在一片竹木和紙張的海洋裡。糧簿、匠坊料單、撫恤記錄、聯保各村的丁口名冊…每一卷竹簡，每一張粗糙的草紙，都在向他嘶喊著數字，索要著物資。
他使勁揉著發脹的額角，試圖在算盤珠子的劈啪聲中理清一團亂麻。莊主剛吩咐要核算聯保各村現有的冬糧儲備和可能缺口，趙武那邊又派人來催問新一批弩箭何時能交付，陳老方才還來問過冬的棉衣還差多少件，布料和棉花在哪裡…
算盤珠越響，他心裡越焦躁。千頭萬緒，最後都卡在了一處——人手！識字、會算、能理清這些瑣碎賬目的人手太少了！他一個人根本轉不開！
他猛地想起前幾日接收流民時，那個一直縮在角落、衣衫襤褸卻把自己收拾得乾乾淨淨、自稱讀過幾年社學、會寫算記賬的落魄童生。當時隻是隨意登記了一下…
沈百川猛地站起身，帶倒了身後的凳子也顧不得扶，一陣風似的衝出了屋子。他得趕緊去流民安置棚那邊把人找出來！莊主說得對，這世道，識文斷算、能理清事體的人才，和倉廩裡的糧食一樣金貴！
莊外最高的那道山梁上，胡瞎子像一棵枯死的老樹樁，釘在呼嘯的秋風裡，破舊的衣袂被吹得獵獵作響。他眯著那隻獨眼，像鷹隼一樣死死盯著西北方天地相接的那條灰線。
已經看了快一個時辰了。那片遠天之下，似乎總有一層揮之不去的、模糊的塵煙，不像炊煙，更不像雲靄。那是大隊人馬行動時揚起的土霧，他絕不會看錯。
派出去的最機靈那兩個崽子，一個叫山貓，一個叫鷂子，說好了三天前就該輪換回來報信的，至今不見蹤影，連約定好的煙火信號也沒看到。
他心裡沉得像是墜了一塊冰，一直沉到底。那絕不是什麼小股流賊鬨出的動靜…那規模，那隱隱透出的躁動氣息，是能吞掉整村整寨、刮地三尺的洪水猛獸。
他最後望了一眼那令人不安的遠方，猛地轉身，腳步比來時沉重了十倍，幾乎是一步步挪下了山梁。得趕緊，必須立刻把這事告訴莊主。
新挖成的地窖入口像一張沉默的巨口，向外吐著陰冷潮濕的土腥氣，裡麵卻混雜著糧食特有的、令人心安的醇厚芬芳。
張遠聲站在入口，看著陳老舉著一盞昏黃的油燈，如數家珍地低語著：“…新麥入了三百七十五石，豆子八十二石，乾菜醃肉也存了不少…兵器箭矢都在最裡頭乾燥處，新打的棉衣過了水正在曬…”
燈光搖曳，照亮一排排夯土壘砌的堅實倉廩，裡麵堆滿了飽滿的穀物，牆邊整齊碼放著寒光閃閃的槍頭、成捆的箭矢和疊好的皮甲。這曾是張遠聲夢想中的圖景——豐足的儲備，嚴密的組織，對抗這個亂世的最基本的資本。
可當他緩緩蹲下，抓起一把冰涼堅硬的麥粒，感受著它們從指縫間沙沙滑落時，心頭卻沒有半分輕鬆愜意。胡瞎子方才帶來的消息，像這地窖裡的陰風，無聲無息地鑽透衣衫，直刺骨髓。
大股流寇…王嘉胤…那兩個經驗豐富、身手矯健卻莫名失蹤的哨探…
他下意識地攥緊拳頭，麥粒堅硬的棱角硌著掌心，仿佛想從這實實在在的收獲裡，榨取出最後一絲虛假的安全感。
“還不夠，陳老。”他的聲音在地窖逼仄的空間裡顯得格外空洞，甚至帶上了一絲自己都未曾察覺的疲憊，“亂世活命，就像逆水行舟。咱們攢下的這些，不過是讓船沉得慢些。”
地窖口透下的微光，勉強勾勒出他緊繃的側臉線條。他鬆開手，任由剩餘的麥粒簌簌落下，發出細碎的聲響。
“要想真正活下去，就得比彆人更快、更狠、想得更遠。”
他不再看那滿倉的糧秣，轉身，一步步走出地窖，將那片沉甸甸的收獲和更深沉的憂慮，一同留在身後那片巨大的陰影裡。
外麵的天色，不知何時，又陰沉了幾分。北風卷過場院，帶來遠方模糊的塵土氣息。
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