黑水驛百戶所的公房裡，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散王百戶臉上的陰霾。他咂摸著嘴裡沒甚油味的茶沫子，聽著手下小旗回報張家莊近況——如何擊退流寇，如何聯合四村，如何得了上官“默許”。
“砰！”他猛地將粗瓷茶碗頓在桌上，混濁的茶水濺出老高。
“嗬，好個張莊主！好大的聲勢！倒是忘了這黑水驛誰才是正官！”王百戶眯縫著眼，手指敲著桌麵，“剿匪？協防？沒有老子替他看著北麵，他能安心種他的地？如今肥了，倒不懂得‘規矩’了！”
他沉吟片刻，衝那小旗勾勾手指：“去，點一隊弟兄，明日去張家莊‘巡防’，查驗軍械，看看他們那聯保鄉勇，可有違製之處。順便…”他拖長了語調，意味深長，“問問張莊主，這冬日將臨，弟兄們守邊辛苦，缺衣少食，他這‘忠勇義民’，豈能不有所表示？”
小旗心領神會，諂笑著應下：“卑職明白！定讓他曉得，這大樹底下，不是白乘涼的！”
此時張家莊井台邊，幾個老嫗邊洗衣邊絮叨。
“…昨日分糧，瞧見沒？那新來的李婆子，一人就領了半袋黍米，比咱家出工出力得的還多！”
“可不是？窩棚越搭越多，眼見著粥棚裡的粥都稀了！咱莊子攢下點家當容易麼？”
“小聲點！讓人聽見不好…再說，人家也是遭了難的…”
“遭難也不能可著咱一家吃啊！誰知道裡頭混沒混進歹人？前日老趙家曬的乾菜不就少了一掛？”
流民聚居的窩棚區，一個半大小子飛快地跑回自家棚子，對病弱的母親低聲道：“娘，剛才莊裡巡邏的，又盯著咱這邊瞅了好半天…”
婦人咳嗽著，臉上帶著愁苦與惶恐：“兒啊，咱寄人籬下，萬事小心，莫要惹人厭棄…”
夜色中，一支巡邏隊走過，火把的光芒掃過陰暗的角落。隊長對隊員低聲道：“頭兒吩咐了，都警醒著點，尤其這邊，發現有生麵孔或是行跡可疑的，立刻報上去！”
趙家店裡正趙闊蹲在自家炕頭上，對著油燈發愁。婆娘在一旁嘟囔：“又讓出丁？還要加糧？咱村自己都快揭不開鍋了！那張莊主一句話，咱就得當聖旨？”
趙闊煩躁地擺擺手：“你懂個屁！沒人家，李家坳就是咱的下場！”
“可也不能可著咱一家薅羊毛啊！你瞧瞧李家坳，如今都快姓張了！出人出糧比誰都積極，圖啥？還不是想抱緊大腿？咱趙家店以後難不成也要看他張家臉色過日子？”
趙闊悶著頭抽煙，煙霧繚繞中，臉色晦暗不明。他心裡那本賬算得門清：依附張家莊能活命，但這代價…他歎了口氣：“明日…明日出丁，讓王老五家那個病懨懨的小子去湊個數吧。糧食…先拖著，看看彆村怎麼說。”
胡瞎子趴在一處枯草坡後，像塊冰冷的石頭，幾乎與地麵融為一體。他伸出粗糙的手指，撚起一撮地上的馬糞，湊到鼻尖嗅了嗅，又仔細看了看糞便裡未消化的草籽。
“娘的…”他低聲咒罵，獨眼裡寒光閃爍，“不止一隊馬，這量…至少百十騎打底過去沒多久。”
繼續向前摸索，一片小樹林映入眼簾。樹皮被啃得斑斑駁駁，露出白生生的木質，像是被巨大的蝗蟲群掠過。
“餓瘋了的牲口…和人…”胡瞎子喃喃自語。
在一處廢棄的臨時營地角落，他踢開灰燼，撿起半片被踩進泥裡的木牌，上麵刻著一個模糊的、扭曲的鬼頭圖案。他臉色驟變，小心地將木牌收起。
“頭兒…”一個年輕的探子連滾帶爬地溜過來，臉色煞白，聲音發顫，“西邊…西邊坡上，看到…看到他們的遊騎了，五六騎，看著就凶得很！差點照麵！”
胡瞎子一把將他按低：“慌什麼！看清就好！撤！快撤！”
幾人借著地形掩護，悄無聲息地向後溜去，動作比來時快了數倍，仿佛有惡鬼在身後追趕。
翌日，王百戶派來的那一小隊兵丁果然到了張家莊，帶隊的是那個小旗，態度倨傲，眼神四下亂瞟，話裡話外透著查驗、敲打的意思。
陳老依著張遠聲先前的吩咐，好酒好菜招待，又陪著笑臉，遞上一個沉甸甸的布包。那小旗掂量了一下，臉上露出滿意之色，卻又得寸進尺地暗示：“百戶大人說了，邊軍弟兄們苦啊，眼看入冬，這棉襖、鞋襪，還有刀槍弓箭，都缺得緊呐…聽說貴莊匠坊頗為了得？”
陳老心中暗罵，麵上卻依舊笑著周旋，隻答應再籌措一批柴炭糧米送去，對軍械之事則含糊推脫。
消息報到張遠聲那裡，他正在查看新打造的弩機，聞言隻是淡淡一笑，對身旁的趙武和沈百川道：“看見了？雪中送炭者少，錦上添花者眾，而趁火打劫者…從來不缺。”他手指輕輕拂過冰冷的弩臂，“王百戶這是把我們當肥羊了。”
總務堂內，油燈再次亮起。
張遠聲綜合了胡瞎子帶回的緊急軍情和王百戶趁火打劫的行徑，麵色冷峻。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“王嘉胤大股流寇逼近，其誌不小，絕非一莊一驛能獨力抵擋。”他迅速做出決斷，“黑水驛再不堪，也是朝廷經製之軍，守土有責。告訴他們，就是儘份人情，也該讓他們早做防備。”
他看向沈百川：“以‘張家莊聯保會’之名，草擬一份緊急警訊，言明發現大股流寇動向，恐其竄犯黑水驛及我聯保各地，請王百戶嚴加防範，並望能互通聲氣，互為奧援。措辭要正式，像是公文邸報一般。”
沈百川略感意外：“會首，還通知他們？那王百戶剛…”
“正是要通知他。”張遠聲打斷他，眼中閃過一絲冷光，“一則，大敵當前，私怨為輕，該儘的道義要儘。二則…”他頓了頓，“也得讓咱們這位百戶大人知道，他要敲詐的，到底是什麼樣處境的人，麵對的是何等的對手。這份‘厚禮’，看他接不接得住。”
信件被快馬送往黑水驛。
是夜，北風嗚咽，刮得莊牆上的旗幟獵獵作響。加固工事的叮當聲、巡邏隊整齊又沉重的腳步聲，在寒冷的夜色中透出一股緊繃的肅殺。
張遠聲獨自立於牆頭，望著城外吞噬一切的無邊黑暗。他剛剛送出的不僅是一份警告，更像是一塊試金石，既試王百戶的膽色，也將在即將到來的風暴中，試出彼此真正的份量。
他深吸一口冰冷徹骨的空氣，再睜開眼時，已是一片沉靜的決然。
該來的，終究要來了。而有些人，也該看清自己的位置了。
喜歡晚明從關中田畝開始請大家收藏：()晚明從關中田畝開始書更新速度全網最快。