枯木枝在粗糙的地圖上劃過，最終重重地點在標著“張家莊”的位置上。
“硬骨頭。”流寇哨官劉三掂量著手裡剛烤好的兔腿，油漬順著他粗糙的手指滴落，“探清楚了，牆高壕深，家夥硬，人心也齊。”
帳下幾個頭目麵麵相覷，一個臉上帶疤的漢子甕聲道：“劉爺，那咱就繞過去？這窮地方，也就這莊子看著有點油水。”
“繞？”劉三嗤笑一聲，撕咬下一大塊肉，含糊不清地說，“看見沒，他們如今抱團了，叫什麼‘聯保’。但這團子，”他用力嚼著，眼神陰冷，“捏得可不緊。”
他扔開骨頭，油手在皮襖上擦了擦，點著地圖上其他幾個點：“趙家店，人多地多，那裡正趙闊，是個算盤精。李家坳，剛被搶過，窮得叮當響，嚇破膽了…派人，分頭去！告訴那些當家的，老子隻找張家莊的麻煩！隻要他們緊閉門戶，不出一兵一卒，再給大軍獻上些糧草銀錢，老子就繞他們過去！等破了張家莊，裡麵的財物，還能分他們一份！”
他頓了頓，聲音陡然森寒：“若是不從，或是給張家莊報信…”他做了個抹脖子的手勢，“屠村滅寨，雞犬不留！”
“再去散播點風聲，就說張家莊搞這聯保，就是想吞並各村，拿他們當擋箭的盾，填壕的肉！讓底下人都吵吵起來！”
帳內頭目們恍然大悟，紛紛獰笑起來。
夜色如墨，趙家店早早熄了燈火，唯有裡正趙闊家中，還透著一絲微弱的光亮。
窗紙被輕輕叩響，三長兩短。趙闊心頭一跳，猶豫片刻，還是打開了房門。一個穿著長衫、看似文士卻眼神閃爍的中年男子閃身進來，帶來一股外麵的寒氣。
“趙裡正，久仰。”來人拱手，臉上帶著看似謙和的笑，“鄙人姓錢，特為劉哨官前來送一場富貴與活路。”
趙闊心中一沉，強作鎮定：“什麼富貴活路？我趙家店安分守己…”
“裡正何必自欺欺人？”錢先生打斷他，壓低聲音，“大軍已至，旌旗所指，寸草不生。然劉哨官仁義，隻與張家莊有隙。隻要趙裡正明日約束村民，不出村，不援張，再備足五百石糧、三百兩犒軍銀，趙家店便可安然無恙。待打破張家莊，其中財物，哨官大人許諾，可分潤貴村一成。”
趙闊呼吸急促起來，手心冒汗。五百石糧…三百兩銀…這幾乎是趙家店能拿出的極限。但…若不答應…
錢先生仿佛看透他的心思，聲音轉冷：“若是不然，大軍破莊之後，下一個便是趙家店。屆時，玉石俱焚，悔之晚矣。此外，”他意味深長地補充，“張家莊狼子野心，聯保之事，無非是想吞並諸村，今日讓你出丁出糧，明日就能奪你田畝，廢你宗祠。裡正可要想想清楚，是為他人做嫁衣，還是為自己謀生路？”
趙闊臉色變幻不定，最終啞聲道：“…此事重大，容我…容我思量一番。”
錢先生留下一個“明日此時聽回音”的最後通牒，像幽靈般消失在夜色裡。桌上，多了一個沉甸甸的小布袋，趙闊打開一看，是雪花花的十兩銀子。這“定金”燙得他手抖。
流言像荒野上的風，無孔不入。
第二天，趙家店的氣氛就變了。井台邊、打穀場上，婆娘們交頭接耳。
“聽說了嗎？那夥流寇隻找張家莊的麻煩！”“真的？那咱是不是躲家裡就沒事了？”“憑什麼咱又要出丁又要出糧？打生打死，好處都是他張家的！”“就是！彆是拿咱們當炮灰吧？”“可…要是張家莊破了，下一個不就是咱？”“呸！烏鴉嘴！人家好漢爺說了，隻要咱不插手，就不動咱…”
類似的嘀咕也在其他幾個小村子蔓延，恐慌與猜忌像瘟疫一樣滋生。李家坳的裡正氣得跳腳罵娘，彈壓得口乾舌燥，但許多人眼神閃爍，顯然聽了進去。
胡瞎子派出的探子像地鼠一樣靈敏，將這些風言風語和昨夜有陌生麵孔潛入趙家店的消息，飛快地傳回了張家莊。
總務堂內，氣氛凝重得能滴出水。
“必是趙闊那老小子首鼠兩端！”趙武一拳砸在桌上，茶碗亂跳，“我帶一隊人去，把他‘請’來莊裡說清楚！”
“不可！”沈百川立即反對，“如此行事，正中流寇下懷！豈不坐實了我等跋扈吞並之名？屆時人心真就散了！”
張遠聲沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。壓力像無形的巨石壓在他的肩上。外有大股強敵，內有離心隱患，這比單純的刀槍相見凶險十倍。
“百川說得對。”他終於開口，聲音沉穩，“人心似水，宜疏不宜堵。沈先生，你立刻帶人，備上些咱們新出的豆油和細鹽，親自去一趟趙家店，再見見其他幾個村的老人。話要說透：流寇之言，無非是分化瓦解之計，唇亡齒寒，古今一理。張家莊若破，各村絕無幸理。聯保共存，尚有一線生機。”
他看向趙武，眼神銳利：“趙大哥，你與胡爺調動鄉勇，暗中控製通往趙家店的幾處要道，加強巡邏。但切記，非到萬不得已，絕不可先行挑釁。我們要做最壞的打算，但要儘最大的努力爭取。”
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命令迅速下達，整個張家莊及其掌控的聯保體係，像一部精密的機器，在初現的裂痕中緊張地運轉起來。
沈百川趕到趙家店時，明顯感覺到村裡的氣氛不對。人們看他的眼神躲躲閃閃，少了往日的熱絡，多了幾分審視和猜忌。
見到趙闊時，對方更是眼神遊移，言辭閃爍。
“沈先生，不是俺老趙不仗義，實在是…村子家大業大，幾百口子人要吃飯活命啊…”趙闊唉聲歎氣，“流寇勢大，咱們硬碰硬，不是以卵擊石嗎？再說，這聯保…出丁出糧，俺們可是半點沒含糊，但好處…”
沈百川強壓怒火，耐心剖析利害，重申盟約，保證張家莊絕無二心。但趙闊始終像塊濕滑的石頭，不鬆口也不明確拒絕，隻反複強調困難，最後也隻是敷衍道：“俺儘力而為，儘力而為…”
離開趙家店時，沈百川回頭望了一眼暮色中看似平靜的村莊，心頭沉重如山。他知道，趙闊這隻老狐狸，恐怕已經做出了選擇。
壞消息接踵而至。
沈百川帶回了趙闊曖昧不明的態度。胡瞎子回報：流寇主力前軍已開始向趙家店方向移動，明顯是施加最後壓力。趙武氣得臉色鐵青：趙家店承諾派出的第二批協防丁壯，至今未見人影！通往趙家店的路上，反而發現了疑似對方設置的障礙！
所有線索都指向一個最不願看到的結果。
張遠聲站在冰冷的牆垛後，望向趙家店方向。夜色吞沒了遠方的輪廓，隻有無儘的風聲呼嘯，仿佛夾雜著金戈鐵馬的嘶鳴。
他沉默良久，對身旁臉色鐵青的趙武沉聲道：
“看來，有人已經做出了他的選擇。”
“傳令下去，按最壞的情況準備。我們的籬笆，”他聲音冷硬如鐵，“恐怕要先從內部被撕開一道口子了。”
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