連日陰雨後，官道泥濘未乾，一支規模遠超上次的隊伍便出現在了張家莊外。兩騎頂盔摜甲的騎兵開道，跟隨著一輛頗為氣派的馬車，車旁跟著十餘名按刀持旗的衙役兵丁，儀仗雖不算奢華，卻透著十足的官家氣派，與周遭麵黃肌瘦的流民形成了刺眼的對比。
守衛不敢怠慢，迅速通稟。沈百川整理衣冠，快步出迎。馬車簾掀開，下來一位身著鸂鶒水鳥名，形大於鴛鴦，而多紫色，好並遊。俗稱紫鴛鴦。）補子青袍、頭戴烏紗的中年官員，麵容清臒，三綹長須，眼神看似平和，深處卻帶著審視與計算。來人自稱是西安府通判，姓李。
“李大人遠道而來，弊莊蓬蓽生輝，快請入內奉茶。”沈百川執禮甚恭，心中卻暗自警惕——通判掌一府糧運、家田、水利和訴訟等實務，位次僅在知府、同知之下，絕非上次那書辦可比。
總務堂內已稍作布置，多了幾張酸枝木椅和一套略顯粗拙卻潔淨的陶製茶具，牆上掛了一幅新繪的《莊田水利規劃圖》，角落裡不經意地放著一件擦拭乾淨的繳獲韃子牛角弓，既顯務實，又暗含實力。
寒暄已畢，李通判輕呷一口清茶，緩緩開口，聲音平和卻自帶官威：“張莊主，沈先生，貴莊前番力挫巨寇，保境安民，功莫大焉。府尊大人乃至楊撫台，聞之均甚為欣慰。如今地方不靖，正需此等忠勇之力。府衙諸公議過，像張莊主這般大才，屈居鄉野實為可惜。”
他略一頓，目光掃過張遠聲和沈百川：“朝廷正值用人之際，府尊大人有意保舉張莊主一個正經出身。或任‘西安府團練副使’，協理本府鄉兵操練、防剿事宜；或領‘撫民巡檢’之職，掌一方治安、緝盜刑名。不知張莊主意下如何？”
來了。真正的招安，帶著實實在在的官帽和枷鎖。
張遠聲神色謙恭，起身拱手：“大人抬愛，皇恩浩蕩，遠聲一介鄉野鄙夫，實不敢當。保鄉護土，乃份內之事，偶得微功，豈敢覬覦朝廷名器？”
李通判微微一笑，仿佛早料到這般推辭，步步緊逼：“誒，張莊主過謙了。既食皇祿，便需為君分憂。既受官職，自有規章。譬如，這團練副使，麾下鄉勇幾何，裝備糧秣幾何，也需造冊上報，以備查勘。遇有府衙調遣，征剿轄境內匪患，亦當聽令而行。此外，這養兵之費…”
話未說儘，意思卻明：要交底，要聽調，要出錢出糧。
沈百川在一旁接口，語氣溫和卻堅定：“通判大人明鑒。敝莊鄉勇，實為亦農亦兵，農忙時操鋤，賊至時方持械，並無定數，隻為保家衛田，實難如經製官兵般造冊點驗。且莊小民貧，所產之糧，皆用於安頓四方流民、勸課農桑，方能略有盈餘，若再征調錢糧，恐民生頃刻凋敝，反而有負上官托付安民之望。”
他話鋒一轉，從袖中取出一本早已備好的文冊，恭敬呈上：“此乃敝莊去歲至今，安置流民、墾辟荒地、試種新禾之粗略記錄，以及今歲預估可增之糧賦數目。莊主常言，此皆賴上官撫育之恩、朝廷德化所致，唯願竭儘駑鈍，多產糧秣，以裕國課，以安黎庶，方不負聖天子與各位大人之期許。”
李通判接過文冊，隨手翻看。當看到那些詳細記錄的墾荒畝數、流民安置人數，尤其是那“番薯”、“土豆”等新作物的驚人畝產預估時，他的眼神終於發生了變化，手指在數字上輕輕敲擊，沉吟不語。這些，可是實實在在、能寫入考功簿的政績！
張遠聲趁勢道：“遠聲雖愚鈍，於農事一道略有心得。若蒙上官不棄，授一‘勸農事’之虛職，使能名正言順推廣新種，助府尊大人興利一方，則於願足矣。至於征剿之事，”他麵露難色，“莊勇實難遠離根本，然若遇大股流寇或韃虜危及本府，守土有責，自當效死力！”
談判至此，焦點已然轉移。李通判心知，強逼對方交出兵權或大量錢糧既不現實，也可能逼反這支力量。相反，若能將其“勸農安民”的功績攬入府衙，亦是巨大收獲。
最終，一番拉扯之後，雙方各退一步，達成意向：張遠聲接受“西安府團練副使兼勸農事”的薦舉，承諾優先在西安府境內推廣新作物，並“酌情”協助維護地方安寧。府衙則暫不深究其具體兵額，並默許其在一定範圍內的自主權，僅要求象征性地上報一個三百人的鄉勇名額，並每年“自願”讚助府衙“勸農推廣”所需之部分糧種。
文書草案簽署，賓主儘歡——至少表麵如此。
送走李通判一行，張遠聲回到書房，一封密信已悄然置於案頭。火漆上是李崇文的標記。
信中，李崇文先是對周旋成功表示認可，隨即筆鋒一轉：“…團練副使之銜，雖可暫避鋒芒，然亦如抱薪近火。朝中於地方團練之事，爭議日熾。楊撫台處，亦需平衡各方。此職在身，恐日後紛擾不斷，或被迫卷入不相乾之征伐，或遭宵小覬覦彈劾…萬望慎之，根基之地，農桑之本，方是千秋之業，切莫舍本逐末…”
信紙在燭火上點燃，化為灰燼。張遠聲凝視著那縷青煙，目光深沉。
他拿起那份墨跡未乾的薦舉文書草案，看了良久，才對一直等候在旁的趙武、沈百川等人說道：
“有了這層官身，日後行走府縣，購置鐵料鹽巴，與周邊打交道，確是便宜了許多。”他語氣平靜，並無太多喜色，“但從此，咱們也算半隻腳踩進了官場的渾水。以往我們是鄉野自衛，悶頭過日子。如今，怕是少不了有人要把咱們放在秤上稱量，放在火上烤。”
他站起身，看向窗外那片剛剛經曆過戰火、又煥發生機的土地：“告訴下麵各堂口，各司其職，規矩照舊，農桑更不能放鬆！咱們的底氣，從來不在這一紙文書上，而是在這田地裡，在高牆後，在弟兄們的手裡心裡！”
眾人凜然應諾。他們明白，莊主的話意味著，權力的遊戲剛剛開始，而張家莊的立身之本，從未改變。
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