張家莊擊破王嘉胤部、劃定勢力範圍的消息，如同投入平靜湖麵的石子，漣漪迅速向四周擴散，終於引來了各方關注的目光。第一波試探，幾乎在同一時段，從不同方向悄然抵達。
這日晌午，一支約五六人的馬隊出現在張家莊東麵哨卡外。來人皆作行商打扮，但風塵仆仆，眉宇間帶著一股難以掩飾的剽悍之氣，馬鞍旁鼓鼓囊囊，不像貨物，倒似藏著兵器。為首的是個三十歲上下的黑臉漢子，臉上有一道淺淺的刀疤。
“止步！前方乃張家莊地界，來者通名！”哨塔上的鄉勇高聲喝問，弩箭悄然對準了下方的目標。
那黑臉漢子勒住馬，仰頭抱拳，聲音洪亮：“弟兄們辛苦！俺們是從北邊來的行商，久聞張家莊張莊主大名，特來拜會，談筆買賣！還請通稟一聲！”言語雖客氣，眼神卻四處掃視，暗自打量著哨卡的布置和鄉勇的精氣神。
帶隊的小旗覺得蹊蹺，一麵派人飛馬回莊報信，一麵將其攔在卡外。胡瞎子很快趕到，獨眼如鷹隼般在幾人身上掃過，尤其在他們的手和馬匹的蹄鐵上停留片刻。
“談買賣？我看不像。”胡瞎子聲音沙啞，“幾位虎口老繭深厚，坐騎蹄鐵磨損卻輕，不像常年跋涉的行商，倒像是…趕遠路的練家子。”
黑臉漢子臉色微變，隨即乾笑一聲：“老哥好眼力！實不相瞞，俺們並非尋常商賈。俺乃闖王麾下哨探劉三刀，奉我家將軍之命，特來結交張莊主這等英雄豪傑！”他壓低了聲音，“如今朝廷無道，民不聊生，闖王仁義布於四海，正是豪傑用命之時。張莊主據此要衝，兵精糧足，何不共舉義旗，順應天道？將來裂土封侯，豈不遠勝於此地做個田舍翁？”
胡瞎子獨眼眯起，不動聲色：“原來如此。諸位稍候，此事需莊主定奪。”
幾乎就在東麵哨卡攔住義軍信使的同時，南麵官道上來了一騎快馬，馬上騎士身著鴛鴦戰襖，雖有些舊損，卻是正經大明邊軍打扮，背上插著一杆表明身份的令旗。他抵達莊門，驗明身份後，被直接引到了總務堂。
來人是附近一位姓李的遊擊將軍的信使。這位李將軍麾下兵額不足，糧餉短缺，對張家莊這塊突然冒出來的“肥肉”又是忌憚又是眼熱。
使者呈上一封措辭客氣卻帶著上官口吻的書信。信中先是讚揚張遠聲“忠勇可嘉”，隨後筆鋒一轉，提到“境內有此強兵，實乃朝廷之幸，然兵無常帥，終非久計”，暗示張家莊鄉勇應接受朝廷“整編”，由李將軍“代為操練指揮”，以便“合力剿賊，上報皇恩”。信中還委婉提到軍中糧餉艱難，“望張莊主深明大義，酌情協餉，以固地方”。
次日，又是一行人來到莊前，這次卻是真正的商隊模樣，幾輛大車裝著布匹、鹽巴等物。為首的是個穿著綢緞、滿臉精明的中年胖子，自稱姓王，是鄰縣大商戶“彙通堂”的管事。
王管事笑容可掬，言語熱絡，先是盛讚張家莊物阜民豐，新出的“燒春酒”口感烈醇，隨後提出希望能大量采購，甚至包銷，並願意用低價鐵料、藥材等緊缺物資交換。酒過三巡，他又試探著問道：“聽聞貴莊有幾種高產新糧種，不知可否轉讓一二？價格好商量。若是莊主有意，我家東主甚至願意出資入股貴莊工坊，共同發財…聽聞莊主尚未婚配，我家東主有一侄女，知書達理…”
總務堂內，門窗緊閉。張遠聲、趙武、沈百川、陳老、胡瞎子等核心人物齊聚，氣氛凝重。
“娘的，都聞著味來了！”趙武啐了一口，“那闖賊倒是好大的口氣！不過…聽起來挺提氣！”沈百川搖頭：“闖軍雖勢大，然終究是流寇，敗亡無日。與之牽連過深，恐遭朝廷清算，萬不可應。”陳老憂心忡忡：“那李遊擊更是可笑，空口白牙就想吞了咱們的人馬，還要咱們倒貼糧餉？欺人太甚！”胡瞎子補充：“那王管事看似和氣，實則包藏禍心，想用糖衣炮彈腐蝕我等，最終吞並工坊，窺探我莊核心技藝。”
張遠聲靜靜聽著，手指無意識地敲著桌麵。良久，他緩緩開口，定下調子：
“闖王之勢，虛浮不定，其邀約如同空中樓閣，看似美好，實則風險極大。然亂世之中，亦不必徹底得罪。胡爺，回複那信使：我等乃大明子民，守土有責，暫無他念。但…若將來確有難處，或可互通有無。話說到即可，不必落文字。”
“李遊擊那邊，百川兄去回複。態度要恭敬，言辭要委婉。就說：我等乃鄉野之民，蒙府衙授團練副使一職，職責僅在保境安民、勸課農桑，實無餘力出境征伐。至於協餉…我莊新附流民眾多，自身糧餉尚且艱難，但念及將軍守邊辛苦，願‘捐獻’糧食一百石，以示慰勞，再多則無能為力。”
“至於彙通堂，”張遠聲頓了頓，“商業往來，可以談。酒可以賣給他們一些，價格要公道。但糧種乃立足之本，絕不出售。入股工坊、聯姻之事，一概回絕。告訴他們，張家莊做生意，講究的是公平買賣，互惠互利，其他心思，不必再提。”
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策略清晰：對義軍，虛與委蛇，留線而不沾身；對明軍，恭敬敷衍，破財少量消災；對豪強，有限合作，嚴守核心利益。
各方使者帶著不同的答複離去。張家莊似乎又恢複了往日的平靜，但核心層的人都明白，風波已然掀起。
張遠聲獨自登上莊牆，遠眺四方。各方勢力的觸角已然伸來，未來的道路必將更加錯綜複雜。他感到一種無形的壓力，但也有一股豪情在胸中激蕩。這片他親手守護和建設的土地，終於不再是無人問津的邊陲荒莊了。
當晚，張遠聲將核心成員再次召集起來。
“大家都看到了，狼嗅著肉味來了。”他目光掃過眾人，“今日我們能將來使一一打發，靠的是什麼？不是我的口才，也不是諸位的勇武。”
他指向窗外：“是靠倉廩裡實實在在的糧食，是靠牆頭弟兄們手裡擦得鋥亮的刀槍弩箭，是靠莊子裡日夜不停打鐵煉炭的工坊，是靠咱們剛剛推行到各村的《管理條例》！是這些硬邦邦的東西，讓他們不敢小覷，讓我有底氣周旋！”
他聲音陡然提高，斬釘截鐵：“所以，外頭的風波，由我和百川兄應付。你們要做的，就是把咱們的根紮得更深！田，要種得更好！箭，要造得更利！規矩，要行得更嚴！內部，要擰成一股繩！”
“唯有自身足夠強，糧食足夠多，刀劍足夠快，人心足夠齊，”他目光如炬，一字一句道，“咱們才能在這亂世棋局上，不做任人拿捏的棋子，而做…能自己落子的棋手！”
眾人神情凜然，轟然應諾。外部的壓力沒有讓人恐慌，反而更清晰地指明了方向——向內求強，固本培元。風已起於青萍之末，而張家莊，正努力讓自己成長為一座能抵禦任何風暴的巍峨青山。
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