巡撫衙門的“賞賜”堆在總務堂角落，那幾箱邊緣泛綠的通寶和帶著黴味的絹帛，與堂內肅殺的氣氛格格不入，更像是一種居高臨下的羞辱。擢升“西安府團練副使”的公文攤在桌案正中，朱紅大印像一團凝固的血。
炭盆燒得旺，卻烤不暖幾人臉上的凝霜。趙武吊著傷臂，新添的刀疤在跳動的火光下顯得有些猙獰。他盯著那公文，喉嚨裡發出沙啞卻躁動的聲音：“‘西安府團練副使’！這名頭夠硬！大人，咱們死了那麼多弟兄，不能白死！正好扯起這麵旗，把周邊那些牆頭草莊子都收編了！誰敢齜牙？咱們現在有這實力，也有這名份！”
他完好的那隻手重重捶在桌上，震得公文一跳：“就得讓巡撫衙門、讓城裡那幫老爺們看清楚，想拿咱們當擋箭的盾牌，就得拿出真金白銀！糧餉、鎧甲、正式的關防！咱們得去要！”
胡瞎子歪在椅子裡，沾滿血泥的靴子翹著，聞言嗤笑一聲，帶著老兵油子的憊懶和清醒：“要？趙頭兒，你還指望那幫老爺從自己碗裡扒肉給你？做夢娶媳婦呢！咱們殺再多流寇，在他們眼裡，不過是條比較能咬狗的狼！賞這點破爛，是怕你餓急了掉頭咬他們！還主動去要？信不信你今天張嘴，明天‘跋扈不臣’、‘蓄養私兵’的刀子就落下來？城外西安後衛那個劉千總，可一直盯著咱們呢！明槍易躲，暗箭難防！”
他換了個更舒服的癱姿，眼神卻銳利起來：“要我說，這名頭，拿來唬唬鬼，擋擋箭就行。咱們的根子，還得在這莊子，在這幾百條能打的漢子身上！趕緊招人，練新兵，把牆修得鐵桶一般，多囤糧食多打刀！手裡有糧有刀，心裡才不慌！管他官府還是流寇，誰來啃，都得崩掉大門牙！”
李崇文輕輕咳了一聲，打斷兩人之間漸起的火藥味。他麵容憔悴，眼窩深陷，連日統籌後勤、安撫人心已耗儘他的精神。他撚著胡須，聲音緩慢而沉重：“武勇兄所言，有其道理，名器在手，確可借勢。瞎子兄弟所慮，更是老成謀國之言，根基不穩，萬事皆休。”
他話鋒一轉，看向始終沉默如石的張遠聲：“然，如今莊內情勢，危如累卵。陣亡弟兄的撫恤、重傷者的湯藥，耗費巨大，存糧已去近半。箭矢兵甲之補充，難以為繼。此時若大張旗鼓，擴編招兵，恐力有未逮，反招滅頂之災。”
“更要緊者，”他壓低了聲音，仿佛怕被牆外人聽去，“我等如今是‘西安府的團練’，卻紮在長安縣的地麵上。巡撫大人授此職，意在籠絡，亦在羈縻。可長安縣尊、乃至西安府的其他老爺、城外衛所的軍將，又會如何想？我等驟得名位，實如稚子懷金過市，四周皆虎狼環伺。一步踏錯，便是萬劫不複啊。”
他長歎一聲，目光掃過眾人：“是繼續尊奉朝廷，謹小慎微，在這夾縫中艱難求存？還是…借此血戰餘威，行更自主之事？譬如，與某些…並非死仇的流寇勢力，是否可有…些許暗中往來，換取喘息之機？此間分寸，千鈞一發，關乎存亡，需慎之又慎。”
“與流寇往來？！”趙武猛地瞪眼，傷臂因激動而顫抖，“李先生！死在牆下的那麼多弟兄…”
“我隻是提出一種可能！”李崇文罕見地厲聲打斷，“是為了活下去！難道要等到官府的猜忌變成圍剿的兵馬，或者流寇大軍再次漫野而來，我們力竭而亡，才算對得起死去的弟兄嗎？！”
堂內空氣瞬間繃緊，不同的道路選擇牽扯著血仇、忠義、生存，沉重得壓彎了人的脊梁。炭火盆劈啪作響，像是在為這場爭論助威。
一直沉默的張遠聲，終於動了。他伸出手，指尖劃過那公文上“西安府團練副使”幾個冰冷的字，然後抬起眼，目光投向窗外。
院子裡，幾個半大小子正拿著木棍，模仿鄉勇操練，動作稚嫩，神情卻帶著與年齡不符的肅殺。更遠處，婦人們壓抑的哭泣聲隨風隱約傳來。
他的聲音不高，卻像一塊冰投入沸油，瞬間止住了所有的爭論。
“陣亡弟兄的撫恤，翻倍發放。誰敢伸手，剁碎了喂狗。”語氣平淡，卻帶著鐵石般的決絕，“傷員，儘全力救。蘇婉要什麼，莊裡想辦法去弄，去換，去買，去搶也要弄來！”
他頓了頓，繼續道：“牆，不僅要修，要加高加厚！棱堡、馬麵，按我畫的圖樣，立刻動工！工匠坊全力運轉，打造兵甲弩箭，火藥坊日夜不停。”
“至於人…”他目光掃過趙武和胡瞎子，“招！但不是以團練的名義招。就以‘張家莊墾荒社’的名義招！流民、潰兵，隻要是青壯，肯聽話、能賣力氣的，都要！告訴他們，來這裡，有地種，有飯吃，但也要拿起刀槍，保衛自己的飯碗！”
“趙武，新兵操練，你親自抓。規矩照舊，但要更快，更狠。我們沒時間了。”
“胡瞎子，你帶老弟兄，分成小隊，往外撒。東到驪山，西到渭水！我要知道官軍的動向，流寇的動向，特彆是…西安後衛那個劉千總，還有城裡各位老爺的動向！他們有任何風吹草動，立刻回報！”
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最後，他看向李崇文：“李先生，對外文牘往來，你執筆。巡撫衙門那邊，遞一道恭順的謝恩帖，字句要謙卑，多訴苦，說說我們損失多麼慘重，人困馬乏，但必為撫台大人效死！順便…試探一下，能否請撥些實在的賞功錢糧，哪怕是陳米舊械也好。長安縣和西安府其他衙門…也派人去打點，送些‘土儀’，就說我們雖蒙撫台大人抬愛，但絕不敢忘了父母官，願聽驅策，共保桑梓。”
他嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“好話要說足，便宜要占一點，刀子…更要時刻擦亮。”
“至於…與其他勢力接觸，”他沉默了片刻，緩緩搖頭，“火候未到。我們還不夠強。弱者，沒有資格上賭桌，隻會被吞得骨頭都不剩。”
他的目光掃過在場每一個人，那目光裡洗去了疲憊，隻剩下一種近乎冷酷的清明和堅定。
“活下去，不是跪著求來的，是打出來的，更是算計出來的。”
“我們要糧，要人，要鐵，要時間。”
“名號，我們要。裡子，我們更要。”
“官府的路，流寇的路，都不是我們的路。”
“我們的路，隻能我們自己拿血和命趟出來。”
話語落下，總務堂內一片寂靜。先前爭論的幾人，都陷入了沉思。張遠聲的決策，如同在懸崖之間拉起一根鋼絲，險峻，卻也是唯一可行的方向。
十字路口，車輪已然啟動，碾著未乾的血跡，駛向迷霧重重的未來。
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