屍臭尚未散儘，新墳的黃土還未被雨雪徹底夯實，張家莊卻已像一頭重傷初愈的惡獸，舔舐著傷口，開始磨礪新的爪牙。
變化是無聲而迅速的。
莊牆破損處被迅速填補，並非簡單的修複，而是依照張遠聲描繪的怪異圖樣，構築起棱角突出的“棱堡”和加固的“馬麵”，使得整段牆體看起來更加猙獰，射擊視野和覆蓋範圍也更為刁鑽冷酷。
莊內校場上，口號聲變得愈發整齊劃一，也愈發冰冷。新募的流民和潰兵被打散編入老隊伍，他們沒有經曆之前那場煉獄般的血戰，眼神中還帶著茫然與求生所致的馴服。趙武吊著胳膊，臉色陰沉地站在點將台上，盯著下麵的操練。訓練量加倍，規矩更嚴，稍有懈怠，鞭子便毫不留情地抽下來。不再是簡單的鄉勇聯防，而是開始出現明確的分工：長矛手、刀盾手、弩手、以及一支由胡瞎子親自操練、專司偵察襲擾的“夜不收”。一種迥異於明軍、也不同於流寇的森嚴氣度，正在這支隊伍裡悄然成形。
工匠坊的爐火日夜不熄，不再是零敲碎打，而是分成了明確的甲、乙、丙三組。甲組專司修複繳獲兵甲並嘗試仿製棉甲；乙組負責量產製式弩箭和槍頭；丙組則圍著幾個老師傅，按照張遠聲給的模糊配方和示意圖，小心翼翼地搗鼓著威力更大的顆粒火藥和試圖鑄造幾門小型的、被稱為“虎蹲炮”的輕便火炮。叮叮當當的敲打聲，仿佛莊子強勁的心跳。
變化不止於軍事。
總務堂的牌子旁，悄然又多掛了兩塊木牌：“民政處”、“轉運司”。李崇文忙得腳不沾地，手下多了幾個能寫會算的落魄書生。他們負責登記新入戶冊，分配口糧，組織婦孺進行縫補、編織、製作乾糧等後勤勞作，甚至開始嘗試統計莊內的物資收支。“轉運司”則管轄著幾支騾馬隊，不再僅僅是為了買賣，而是有組織地向外派出，用莊裡產的酒、豆製品，換回急需的鐵料、藥材、硝石，隱隱有將觸角向外延伸，控製周邊小道商路的架勢。
墾荒社的名頭被更加響亮地打了出來，成為了吸納流民、分配田地的正式機構。張遠聲那“西安府團練副使兼勸農事”的官身，在此刻發揮了微妙的作用——既給了墾荒社一層半官方的保護色，又讓他在整合土地、人口時擁有了一定的法理便利。
這一切的蛻變，自然逃不過外界的眼睛。
西安巡撫衙門對那份極儘恭順、哭窮訴苦的謝恩文書，隻回了些不痛不癢的勉勵之言，對請撥錢糧的暗示則裝聾作啞。但暗地裡，通往張家莊的道路上，來自各方的窺探目光明顯增多。
長安縣衙派人送來了一份不鹹不賀的公文，對張團練“保境安民”表示嘉許，卻又話裡藏針地提醒其“謹守本分，勿逾縣治”。
而那位一直對張家莊心懷不滿的西安後衛劉千總，則明顯躁動起來。據胡瞎子手下的夜不收回報，劉千總營中近日人馬調動頻繁，與西安城內某些官員的往來也密切了許多。甚至有流言傳出，說劉千總已向上峰密報，稱張家莊“擅擴私兵，形同割據，恐成大患”。
山雨欲來的壓抑感，並未因莊子的壯大而消散，反而更加濃重。
這日傍晚，張遠聲獨自一人登上新加固的北麵棱堡。寒風凜冽，吹動他略顯寬大的袍袖。他望著遠方沉入暮色的原野，那裡埋葬著無數的屍骸，也孕育著未知的殺機。
莊內，炊煙嫋嫋，新兵的操練聲已然平息，取而代之的是工匠坊永不間斷的錘擊聲和遠處婦孺勞作隱隱傳來的聲響。一種混亂中孕育著新秩序的活力，與外部世界的沉沉暮氣形成了鮮明對比。
李崇文悄無聲息地走上棱堡，來到他身後，默立片刻，低聲道：“都安排下去了。隻是…步子是否太快了些？劉千總那邊…”
“快？”張遠聲沒有回頭，聲音平靜，“韃子還在關外肆虐，流寇主力仍在陝西境內流動。朝廷…嗬，朝廷的心思誰也猜不透。我們沒有慢的資格。”
他轉過身，目光銳利：“他們怕我們坐大，正好說明我們做對了。亂世之中，唯有實力才是唯一的護身符。劉千總若敢來，正好拿他試試新練的兵，新鑄的刀。”
李崇文沉吟片刻，從袖中取出一封沒有署名的信函，紙張粗糙，邊緣磨損：“今日午後，一個貨郎塞給守門鄉勇的，指明要交給你。”
張遠聲接過，拆開。信很短，字跡潦草，仿佛倉促寫就。內容更是隱晦，隻提及“東路有客西來，慕秦中豪傑，欲覓強援，共圖大事”，末尾畫了一個模糊的、類似飛鳥的圖案。
沒有落款，沒有來曆。
李崇文低聲道：“看這口氣和標記，不像官府，也不像尋常士紳…倒像是…‘闖’字旗下的人物…”
張遠聲盯著那圖案，目光幽深。高迎祥？李自成？還是其他一股勢力？招攬？試探？亦或是禍水東引的陰謀？
他將信紙揉成一團，攥在手心，再鬆開時，已化為細碎的紙屑，被寒風吹散，落入牆下的黑暗之中。
“不必理會。”他淡淡道，“是狐狸，總會露出尾巴。是豺狼，也總會聞著味找來。”
他再次望向遠方，那裡，最後一絲天光也被大地吞沒，黑暗徹底籠罩四野。但莊內點燃的火把和爐火，卻星星點點，頑強地亮著。
“我們要走的這條路，注定獨木橫橋，四方皆敵。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定，“官府忌憚，流寇覬覦，豪強嫉恨…這都不重要。”
“重要的是，我們還在站著，而且，要站得更穩。”
他抬手，指向腳下這片在黑暗中發出微弱光亮的莊子，以及更遠處無邊無際的、沉淪在亂世中的黑暗大地。
“從這裡開始。”
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