春深了，渭水兩岸的柳絮開始飄飛，如同漫天的楊花雪，落在新墾的田壟上，落在修繕一新的莊牆垛口，也落在悄然駛入張家莊碼頭的貨船篷頂。
莊子的生機掩蓋不住其內核日益增長的軍事棱角。牆頭值守鄉銳的目光更加銳利，巡邏隊的足跡踏得更遠，匠造坊日夜不休的錘聲裡，開始夾雜著一種低沉而危險的悶響——那是試射新鑄成的“虎蹲炮”和燧發槍的動靜。
這日，一支來自東方的商隊帶來了意料之外的“貨物”。
來的不是往常相熟的山西掌櫃，而是一個麵色焦黃、眼神卻精亮如鼠的精瘦漢子，自稱姓王，操著一口難辨具體地域的北方官話。他帶來的貨物很雜，有河東的潞鹽，有豫西的藥材，甚至還有幾匹瘦骨嶙峋的河曲馬。但真正讓負責查驗的李崇文瞳孔微縮的，是夾雜在藥材包裡的一封沒有署名的信。
信是寫給“張團練”的，語氣平淡如商業往來，詢問今春“隴東的皮貨行情”，並提及“晉南有豪商願大宗采買精鐵、糧米，價可優渥，唯求穩妥，盼複”。
李崇文捏著信紙，指尖能感到一種不同尋常的厚度。他不動聲色地將信使請入廂房看茶，迅速將信交給了張遠聲。
張遠聲在燈下仔細撚摸信紙邊緣，用薄如柳葉的刀片小心剔開夾層，取出了另一張更小、更薄的紙條。上麵的字跡潦草卻有力：
“聞君據寨自守，力挫官軍，雄踞西京之畔，可喜。豫西紛亂，非久居之地，盼與豪傑結善緣，互通有無。若有意，可遣心腹至潼關外三裡塬，以‘換馬’為號。知名不具。”
沒有落款，隻在末尾畫了一個簡略的、振翅欲飛的鳥兒圖案。
“潼關外…豫西…”李崇文聲音乾澀，“是闖營的人！怕是高迎祥或者李自成部的！他們想做什麼？買糧鐵？還是…”
“買路？或者，想把我們變成他們在關中的一顆釘子。”張遠聲將紙條湊近燭火，看著它卷曲、焦黑、化為灰燼，“胃口不小。”
幾乎是前後腳，另一股潛流也悄然湧至。
傍晚，一支從北邊來的、風塵仆仆的小型騾隊抵達莊子。他們帶來了榆林的毛皮、寧夏的青鹽，也帶來了令人心悸的消息。帶隊的老掌櫃是莊子的老熟人，灌下幾口熱湯後，壓低了聲音對張遠聲和李崇文道：
“張東家，李先生，北麵…不太平了！大同、宣府那邊，韃子的哨騎越來越猖獗，聽說不少邊堡都被摸透了底！關外來的馬販子，眼神凶得很，問東問西，還專看地形關隘，不像生意人…倒像是…”老掌櫃咽了口唾沫，沒敢說下去，隻是用手指蘸了茶水，在桌上寫了一個“金”字，又迅速擦去。
“還有，聽說遼東那邊，東虜…哦不，大清…”他改了口，聲音更低，“又鬨騰得厲害，洪督師的日子怕是不好過。京師裡頭，皇上怕是又要催各地勤王了…”
後金！皇太極！
這個名字像一塊冰，投入略顯悶熱的廂房。相比起還在中原流竄的農民軍，這個崛起於關外、屢破邊牆、甚至曾兵臨北京城下的政權，帶給人的是一種更深沉、更令人窒息的壓迫感。他們不僅僅是劫掠，他們似乎有著更龐大的野心。
夜裡，總務堂的燈火亮至深夜。
核心幾人再次齊聚，氣氛卻與應對劉千總時截然不同。那次的敵人看得見摸得著，而如今麵對的，卻是兩股足以掀翻整個天下的巨大曆史洪流。
趙武盯著地圖上潼關的位置，眉頭擰成了疙瘩：“闖營…咱們剛殺了他們那麼多人，轉頭就來談買賣？信得過？怕是詐吧！”
胡瞎子舔了舔嘴唇，眼神卻有些興奮：“管他詐不詐，能弄到戰馬就是好事！咱們缺馬缺得厲害！真要交易，老子帶人去，不怕他們耍花樣！”
李崇文則憂心忡忡地指著北方：“虜騎窺伺，邊鎮不穩，此乃心腹大患。若朝廷再次征調勤王，陝西兵馬空虛，屆時流寇必定大作！我等身處漩渦中心，何以自處？”他看向張遠聲，語氣沉重，“大人，以往我等隻求偏安一隅，如今…恐怕再也無法獨善其身了。是該…早做打算了。”
他的話語裡，帶著一絲以往未曾有過的動搖。對明廷效忠的信念，在一次次被官員傾軋、見識到朝廷腐朽無能、以及如今麵對這滔天巨浪後，終於出現了清晰的裂痕。
張遠聲沉默地聽著，手指無意識地在地圖上劃過。從潼關到遼東，廣袤的土地上，烽煙四起，王朝正在加速崩壞。
“闖營要糧鐵，是缺餉缺得厲害，想另找來源。找上我們，是知道我們和官府不是一條心，有能力，也有膽量做這買賣。”他緩緩分析，“後金探馬深入，是為下一次入塞做準備。一旦勤王令下，陝西必亂。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“和我們買糧鐵的，未必是朋友。和我們一樣打韃子的，也未必是同伴。”
“現在談站隊，為時過早。”他下了論斷，“我們太弱，沒有選擇盟友的資格，隻會成為彆人棋盤上的棋子，用完即棄。”
“那…信使還在廂房等著回話…”李崇文問道。
“回複他們：糧鐵自有用途，無意大宗外賣。潼關路遠，盜匪橫行，不便前往。”張遠聲語氣平淡，“但…可以賣給他們一批傷藥和鹽。價格，按市價的三倍。”
胡瞎子一愣：“三倍？他們肯？”
“他們會肯的。”張遠聲眼神冰冷，“他們比我們更急。而且，我們需要看看他們的反應，也需要…這筆錢。”
“那北麵…”
“加緊收集所有關於虜騎和遼東的情報。特彆是宣大、山西方向的地圖、堡寨駐軍情況，能買就買，能換就換。”張遠聲的手指重重敲在北方，“我們的時間，可能比想象的更少。”
潛流已然湧動，冰冷的河水正在漫過腳麵。
張家莊這艘剛剛修補加固的小船，被迫駛入了驚濤駭浪之中。
掌舵者必須比以往更加冷靜，更加謹慎，才能在各方巨力的夾縫中，找到那一線微弱的生機。
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