官印的餘溫尚未散儘，糧食危機的陰影已如同渭水上空的秋霾，沉甸甸地壓了下來。庫廩的存糧數字，在李崇文的算盤上每日銳減，麵對暴漲的人口和即將到來的漫長冬季，那點積蓄顯得如此杯水車薪。向外購糧，成了唯一的選擇，也是一場必須進行的豪賭。
總務堂內，氣氛凝重勝過麵對千軍萬馬。張遠聲的手指在地圖上緩緩移動，最終重重地點在東南方向的“漢中”與更遙遠的“湖廣”區域。
“唯有這兩地，近年還算稍安，或有餘糧可購。”他聲音低沉，“然路途遙遠，賊寇蜂起，關卡林立，此行……九死一生。”
趙武踏前一步，抱拳道：“大人，末將願往！必護得糧車周全！”
胡瞎子卻嘿嘿一笑，剔著牙道：“老趙，你這磐石營主將走了，家裡這攤子誰鎮著？還是俺老胡帶兄弟們走一趟吧，鑽山溝、繞小路、跟各路牛鬼蛇神打交道，俺在行。”
張遠聲沉吟片刻，做出了決斷：“趙武需留守整軍，防備東麵之敵。胡瞎子，此次以你為主，帶隊前往。另，讓李茂才與你同去。”
李茂才，原是莊內一個不起眼的管事，卻因其精打細算、善於交際而被李崇文發掘，負責貨棧經營頗有成效，對錢糧數目和討價還價極為敏銳，是此行采購的不二人選。
“得令！”胡瞎子收起嬉笑，鄭重領命。
一支精乾的隊伍迅速被組建起來：胡瞎子親自挑選的三十名老練夜不收和精銳斥候，負責護衛開路；李茂才帶領的五名夥計，負責交易談判、清點糧秣；外加二十名吃苦耐勞的民夫，負責驅趕騾馬大車。他們攜帶的並非紮眼的金銀，而是莊內特產的烈酒、皮毛、以及一些從繳獲中清理出來的、不易追蹤的珠寶古玩作為硬通貨。
在一個霧氣朦朧的清晨，這支寄托著張家莊生存希望的遠征隊，悄無聲息地駛過吊橋，消失在東南方向的官道儘頭。
路途的艱難遠超想象。所謂的官道早已殘破不堪，時常被山洪衝毀或被亂木阻塞。小股土匪如同荒野上的餓狼，時常在險要處窺伺，胡瞎子憑借老辣的經驗，或果斷繞行，或以小股精銳前出威懾、甚至發起短促反擊，數次驚險地擊退了這些騷擾。
更大的麻煩來自那些半官方半土匪的關卡。潰散的明軍、地方豪強的武裝，在交通要道上私自設卡，盤剝過往行旅。
在一處名為“黑鬆口”的險要地段，他們就遇到了這樣一個關卡。十幾個衣著混雜、兵不像兵匪不像匪的漢子攔在路上，領頭的是個獨眼龍，態度囂張。
“過往商旅，需繳厘金！一車糧，抽三成！”獨眼龍揮舞著一把破舊的腰刀。
李茂才上前，陪著笑臉，遞上早已準備好的“張家莊貨棧”路引和一小袋銅錢：“軍爺辛苦，些許茶錢，不成敬意。我等乃是奉西安府防禦副使張大人之命，前往漢中公乾，采購軍糧，還望行個方便。”
那獨眼龍掂了掂錢袋，嗤笑一聲：“防禦副使？沒聽過！老子隻認現錢和糧食！要麼留下買路財，要麼滾回去！”
胡瞎子眼睛眯了起來，手悄悄摸向了腰後的短弩。就在衝突一觸即發之際，後方又一隊人馬逶迤而來。這隊伍約百餘人，護著幾輛馬車，雖然也顯風塵仆仆，但隊伍整齊，護衛精悍，中間一輛馬車上插著一麵小旗，依稀是個“楊”字。
那獨眼龍見狀，臉色微變，似乎認得這隊伍，囂張氣焰頓時收斂了不少。
那隊伍中一名像是頭領的騎士策馬過來，看了看情況，對獨眼龍冷聲道：“王把總，如今這世道，給過往行旅留條活路，也是給自己留條後路。何必做得太絕？”
獨眼龍悻悻然，似乎頗為忌憚此人，嘟囔了幾句，最終還是揮手放行了。
胡瞎子抱拳向那騎士致謝：“多謝這位兄台出手解圍。”
那騎士看了看胡瞎子這一行人的精氣神，又看了看那些大車，目光微動：“不必客氣。看諸位模樣，也是刀頭舔血的好漢，不知前往漢中所為何事？”
李茂才連忙上前，再次抬出“采購軍糧”的說辭。
那騎士點了點頭，並未深究，隻是意味深長地說了一句：“漢中亦非太平之地，糧價騰貴，諸位若欲購糧，動作需快。另，近期豫西流寇有西竄之勢，諸位回程時，還需多加小心。”說完，便引著隊伍迤邐而去。
胡瞎子看著那隊伍遠去的背影，嘀咕道：“這夥人不簡單，像是軍中的老手，那姓楊的……不知什麼來頭。”
這個小插曲讓遠征隊更加警惕。他們繼續前行，越往南走，戰爭的創傷越發明顯。廢棄的村落，荒蕪的田地，甚至看到路邊堆積的白骨，無不訴說著這亂世的殘酷。
幾經周折，終於抵達漢中邊緣的一座大鎮。鎮子防守森嚴，氣氛緊張。糧價果然如那騎士所言，高得驚人。李茂才發揮他全部的智慧和口才，利用帶來的特產和金銀，艱難地與當地幾家大糧商周旋，甚至不得不動用了一些威逼利誘的手段，最終才以高於市場價許多的價格，勉強購得了數十車糧食。
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裝車完畢，不敢有絲毫停留，遠征隊立刻啟程返回。每個人都歸心似箭，卻又提心吊膽，深知滿載糧食的車隊在這亂世之中，就如同黑夜中的火把，格外引人注目。
回程的路上，他們格外小心，儘量晝伏夜出，避開大路。然而，就在即將進入潼關道地界，距離張家莊隻剩三四日路程時，胡瞎子派出的前哨帶回來一個令人心悸的消息：
前方必經之地的山穀，發現大量軍隊駐紮的痕跡，看灶坑數量和旗幟殘片，規模不下萬人，絕非等閒土匪！而且，看方向，似乎是剛從東麵過來，正在向西移動！
“萬人規模……”胡瞎子臉色凝重，“難道是‘革裡眼’或者‘左金王’的主力真的西竄了？他們要是撲向咱們那兒……”
所有人的心都沉了下去。他們不僅自身歸途被截斷，更可怕的是，家園可能即將麵臨一場遠比“過天星”更為恐怖的風暴！
“繞道！立刻繞道！”胡瞎子當機立斷，“李管事，你帶糧隊走北麵山坳小路，慢就慢點，務必隱蔽！我帶幾個人，摸過去看看清楚，到底是何方神聖！”
糧食至關重要，但情報，在此刻或許更加性命攸關。
遠征隊再次分裂，承載著生存希望的糧隊轉向更為艱難的小路，而胡瞎子則帶著幾個最得力的手下，如同幽靈般，小心翼翼地摸向那片彌漫著無形殺氣的山穀。
他們並不知道，這一次窺探，或許將讓他們窺見真正曆史巨浪的洶湧前兆。
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