黃昏時分，天色晦暗不明。李茂才率領的運糧隊，如同負重的螻蟻，在北部山區的崎嶇小道上艱難前行。數十輛大車滿載著救命的糧食，壓得車軸吱呀作響，騾馬喘著粗氣，每一步都顯得沉重無比。護衛的鄉勇們警惕地注視著兩側黑黢黢的山林，連日來的提心吊膽讓他們每個人都緊繃著神經。
胡瞎子一馬當先，走在隊伍最前麵，他那雙習慣在暗夜中視物的眼睛，不斷掃視著前方的每一個隘口、每一片可供藏身的樹叢。就在隊伍即將穿過一處狹窄的穀口時，他猛地抬起右手，握緊了拳頭！
整個隊伍瞬間停滯，所有人心頭一緊，下意識地握緊了武器。
胡瞎子側耳傾聽，山穀的風聲中，夾雜著極其細微卻不同尋常的動靜——是馬蹄聲，不止一騎，正從穀口的另一側快速接近！
“敵襲！戒備！”胡瞎子低吼一聲，聲音不大，卻如同炸雷般傳遍整個車隊。
鄉勇們迅速行動起來，試圖將糧車首尾相連，結成簡陋的車陣。但穀口狹窄，隊伍拉得太長，根本來不及！
說時遲那時快，五六騎身影已從穀口拐角處猛地衝出！對方顯然也沒料到會在這裡撞上這麼大一支車隊，明顯愣了一下。
借著昏暗的光線，胡瞎子看得分明——來人身著雜色戎服，但裝備相對齊整，馬術嫻熟，絕非尋常山匪，更像是……軍隊的斥候！而且看其來的方向，正是東麵！
那幾名斥候也立刻反應過來，目光瞬間被那一眼望不到頭的糧車吸引，眼中爆發出驚愕與貪婪的光芒！這麼多糧食！在這亂世，這比黃金更誘人！
“殺！”為首的斥候頭目反應極快，厲喝一聲，毫不猶豫地張弓便射！目標直指最前方的胡瞎子！
“咻！”箭矢破空而來！
胡瞎子猛地一矮身，箭鏃擦著他的頭皮飛過，釘在身後的車板上，尾羽兀自顫抖！他身後的鄉勇們也立刻發箭還擊，弩箭嗖嗖地射向對方騎手。
一場短暫的、激烈的遭遇戰在這狹窄的穀口驟然爆發！弓弦響動，箭矢交錯，戰馬嘶鳴，人的怒吼與慘叫聲瞬間打破了山間的寂靜。
胡瞎子身手矯健，一個翻滾躲到一塊巨石後，手中強弩連發，精準地將一名衝得太前的敵騎射落馬下。鄉勇們依托糧車和地形，拚死抵抗。對方斥候人少，但極其悍勇，試圖衝破阻攔，靠近糧車。
戰鬥短暫而殘酷。片刻之後，來襲的五六個斥候被儘數射殺或格斃，但胡瞎子這邊也付出了三人陣亡、數人受傷的代價。
山穀再次恢複寂靜，隻剩下濃重的血腥味和傷者壓抑的呻吟。
胡瞎子臉色鐵青，快步走到那名被射殺的斥候頭目屍體旁，在他身上快速翻檢。很快，他從對方懷裡摸出一塊小小的木牌，上麵刻著一個模糊的“賀”字，還有一些看不懂的鬼畫符。
“革裡眼……賀一龍的人！”胡瞎子心頭一沉，最壞的情況發生了。敵人的斥候已經摸得這麼遠，而且，他們看到了糧車！
“快！收拾戰場！把屍體拖到林子裡藏起來！快！”胡瞎子厲聲催促，他知道，必須儘快離開這裡。對方損失了一隊斥候，很快就會察覺，大隊人馬可能隨時會撲過來！
整個運糧隊的氣氛變得更加壓抑和恐慌。人們忍著悲痛和恐懼，以最快的速度簡單處理了現場，拖著傷亡的同伴，驅趕著受驚的騾馬，幾乎是連滾帶爬地衝出了山穀，向著張家莊的方向亡命奔逃。
這一次，他們不再顧及隱蔽，隻求速度。每個人都明白，敵軍已經發現了他們，發現了糧食，留給張家莊的時間，恐怕不多了。
當胡瞎子帶著一身血腥和疲憊，搶先一步衝回張家莊報信時，他帶回的不僅是數萬敵軍西進的噩耗，更帶來了一個致命的訊息：敵人很可能已經知道，這裡囤積著大量的糧食！
胡瞎子帶回的消息如同冰水潑入滾油，瞬間在張家莊高層炸開。總務堂內，剛剛因擊退強敵、獲得官身而稍有鬆懈的氣氛蕩然無存，取而代之的是一種近乎窒息的凝重。
數萬流寇主力西竄！目標直指潼關、西安！
這意味著什麼，每個人都清楚。張家莊這個剛剛嶄露頭角的堡壘，將不再是流寇順手擄掠的對象，而是其西進道路上必須拔除或者繞過的釘子，必將承受難以想象的軍事壓力。
就在這山雨欲來的窒息時刻，莊門外再次響起了馬蹄聲。哨兵飛報：巡撫衙門使者楊廷麟去而複返！
這一次，楊廷麟沒有帶來嘉獎的公文，臉上那慣常的溫和笑容也消失不見，取而代之的是一種前所未有的嚴肅，甚至帶著一絲不易察覺的急迫。他帶來的，是一份措辭更加正式、甚至帶有幾分命令意味的巡撫鈞令。
“張防禦使，”楊廷麟開門見山，甚至省去了寒暄，將公文遞上，“情勢緊急，下官就直說了。撫台大人鈞令：現已探明，流寇巨酋‘革裡眼’賀一龍部數萬之眾，已突破豫西防線，正西竄入陝，兵鋒凶銳，直逼潼關。潼關若失，西安危矣，關中危矣！”
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他目光灼灼地盯著張遠聲：“大人如今身為朝廷敕封的‘分守潼關道防禦副使’，守土有責！撫台大人令你，即刻整備本部精銳，火速東進，於潼關以東之崤函古道險要處設防，據險扼守，阻滯賊寇西進步伐，為洪督師大軍回援爭取時間！”
堂內一片死寂。趙武的拳頭瞬間握緊，李崇文倒吸一口涼氣，連胡瞎子都眯起了眼睛。
這道命令，堪稱毒辣！讓張家莊這點剛剛經曆血戰、傷亡慘重的兵力，離開經營已久的堅固堡壘，前去野外正麵阻擊數萬流寇主力？這無異於以卵擊石，送死而已！